Тенсия Айнас, разумеется, было псевдонимом Тесайи. Она сняла все свои доспехи и была одета лишь в простую верхнюю одежду. Это скромное одеяние лишь подчеркивало ее потусторонний облик и ауру.

— !..

Обелл, безучастно смотревший на Тесайю, внезапно вздрогнул, когда их взгляды встретились. Ее глаза были глубокого, болотно-зеленого цвета. Он быстро подтолкнул локтем стоящего рядом Джораха.

Джорах, который тоже смотрел на Тесайю как зачарованный, инстинктивно подался вперед и заговорил: Я представлю его официально! Слуга Лу Солар и набожный последователь Лу Деллы, законный правитель Дренорова, Грязный Дворянин, первенец и наследник графа Моргана Вествуда... а также... защитник хлеба и пива, лорд Обелл Вествуд!

«Ты так упорно его представляешь, будто защищая».

Ян не смог удержаться от внутреннего смеха. Оглядевшись по сторонам, он заметил удивленные лица солдат при последовательном появлении зверолюдки и эльфийки и невольно улыбнулся. Это было скорее признаком симпатии к Обеллу, чем насмешкой.

Обелл тем временем бросил косой взгляд на Джораха и выдохнул.

В этот момент глаза Тесайи сложились в слабые полумесяцы: Вы оказались старшим сыном семьи Вествудов. Приятно познакомиться.

Ее тон был явно благородным, с небольшими колебаниями.

Обелл, покраснев, пригнул колено: Приятно познакомиться, леди Айнас. Спасибо за вашу доброту. Если бы не ваши рыцари, мы могли бы не выжить.

— Я рада, что мы смогли помочь. Я с радостью принимаю вашу благодарность, лорд Вествуд.

— У вас под началом отличные рыцари.

— Конечно. — Ее взгляд скользнул по Яну и Мэв. Выражение ее лица выражало скорее гордость за свои суждения, чем привязанность к ним.

— Сэр Иван и сэр Маверик - неординарные личности, которые, несмотря на отсутствие интереса к богатству и славе, при желании могли бы легко сделать себе имя в столице. Даже...

Тесайя небрежно взглянула на Шарлотту, которая все еще держалась за дверцу кареты.

— Даже Шэрон, моя сопровождающая, - одна из этих отличных рыцарей.

— А...

Шарлотта, слегка нахмурившись, быстро вернула себе нейтральное выражение лица под взглядами Обелла и Джораха.

— Я видел не так много воинов-зверолюдей, но я чувствую их необычайную силу. Хм... Мне любопытно, зачем вы посетили западный регион, леди Айнас. Разумеется, я не хочу вас обидеть.

Обелл, теперь уже более расслабленный и тепло улыбающийся, продолжил: Я спрашиваю, потому что хочу предложить любую посильную помощь.

— Спасибо за ваше предложение. К сожалению, это дело личное и связано с внутренними делами моей семьи, поэтому я не могу поделиться подробностями. Однако...

Тесайя спокойно ответила, положив левую руку на грудь.

— Клянусь честью моей семьи, я заверяю вас, что это не создаст никаких проблем для вашей территории, лорд Вествуд.

— Я понимаю. — Обелл кивнул, выглядя несколько разочарованным, а затем добавил: Могу ли я еще чем-то помочь? Было бы неправильно позволить тем, кто нам помог, уйти, не предложив помощи, тем более, что нам нужно обсудить утилизацию монстра, которого победили сэр Иван и сэр Маверик.

Тесайя на мгновение задумалась, затем неохотно произнесла: Хорошо. Так будет даже лучше. У нас было долгое путешествие, и все устали. Лорд Вествуд, не могли бы вы проводить нас до города?

«Она могла бы зарабатывать на жизнь как актриса».

Ян внутренне усмехнулся. Даже такой человек, как он, не придающий значения формальностям, мог заметить, как естественно Тесайя играет свою роль. Ее манера говорить, как будто она не просила, а оказывала услугу, была характерна для тех, кто привык к привилегиям. Это также было самым веским доказательством ее предполагаемого статуса.

И снова теория Шарлотты о том, что все эльфы рождаются лгунами, оказалась верной.

Конечно, Обелл и его люди явно не догадывались, что все это - фасад. Вероятно, они не понимали, что заверения эльфийки ничего не стоят, как камень на обочине. Но даже если бы и поняли, то, скорее всего, не стали бы возражать, ведь это был тот самый ответ, на который они рассчитывали.

— Конечно. Я надеялся попросить вас об этой услуге. Пожалуйста, дайте мне возможность должным образом выразить свою благодарность.

— Спасибо, вашего руководства по городу будет более чем достаточно.

— Вовсе нет. Этого слишком мало.

— Тогда мы доверимся вам и вернемся в карету. У нас еще остались незавершенные дела.

— О, я должен извиниться за то, что отнял у вас так много времени. Я просто хотел выразить свою благодарность.

Тесайя со слабой улыбкой, которая, казалось, показывала, что все в порядке, добавила: Сэр Иван имеет право принимать решения от моего имени, поэтому, пожалуйста, обсудите с ним все необходимые вопросы.

Ее тон был мягким, но содержание, по сути, представляло собой приказ, отданный подчиненному. Это было настолько естественно, что никому не показалось странным. Даже Яну.

«Возможно, такова ее истинная природа».

Пока он размышлял, Тесайя слегка кивнула и вернулась в карету. Шарлотта, окинув Обелла и его людей надменным взглядом, забралась вслед за ней. Дверь со щелчком закрылась, и напряженная атмосфера окончательно разрядилась.

— Высшая эльфийка... Я слышал истории, но вижу впервые. Теперь я понимаю вашу доблесть, — сказал Обелл Яну, его тон стал заметно более спокойным.

Джорах и остальные обменялись взглядами, каждый из них выглядел так, словно хотел что-то сказать.

«Эти парни просто деревенские мужланы».

Ян пожал плечами: Итак, как далеко мы от города?

— Полдня пути, более чем достаточно.

— Хмм... Понятно.

Несмотря на то, что Ян знал о его статусе, в его тоне все еще отсутствовала любезность, но Обелл не возражал. Скорее всего, он считал, что элитные помощники высококровной эльфийки-старейшины должны проявлять некоторое высокомерие.

— Тогда пойдемте. Я пришлю людей, чтобы перевезти василиска, с которым вы расправились. А пока эти люди будут его охранять.

Поймав взгляд Обелла, всадники неохотно кивнули, несмотря на явное неприятие.

Ян кивнул Мэв и добавил: Можем ли мы одолжить пару ваших лошадей? Мы потеряли одну из-за ящера.

— Конечно. Я предоставлю вам двух.

Обелл с готовностью согласился и подал знак всадникам. Вздохнув, они привели лошадей к Яну.

***

Под руководством Обелла группа продолжила путь по главной дороге. Отряд Обелла состоял из него самого, Джораха и одного удачливого всадника. Несмотря на это, путешествие не было ни неловким, ни спокойным.

— Поскольку вы, похоже, впервые на Западе, позвольте мне объяснить. Не сочтите темную землю зловещей. Хотя небо необычно пасмурное, а количество чудовищ в последнее время увеличилось, эта черная земля - знак благословения Лу Деллы на западе.

Обелл болтал без умолку, казалось, даже получая от этого удовольствие. Несмотря на потерю нескольких солдат, месть за них казалась ему достаточной.

«В конце концов, дворяне остаются дворянами». — Подумал Ян с коротким смешком.

Филипп со своего места на сиденье кучера явно сигнализировал Яну, чтобы тот задавал новые вопросы, но Ян сделал вид, что не заметил этого. К счастью, Обелл не воспринял молчание Яна и Мэв за грубость. Скорее всего, он считал это рыцарской добродетелью.

— Здесь хорошо растут зерновые, и даже если дать земле отдохнуть всего год, она снова станет плодородной. Все благодаря милости Лу Деллы.

— ...Это имя никак не связано с такими людьми, как мы, — коротко ответил Ян.

Обелл рассмеялся и объяснил, что многие люди здесь поклоняются Лу Делле. Яну было знакомо это имя: старшая дочь Лучезарной Богини, Богиня Процветания. По словам верующих, свет порождает изобилие.

— Судя по вашему виду, не похоже, что вы прибыли прямо из центрального региона. Где еще вы останавливались, прежде чем попасть на запад?

Ян пожал плечами: Мы проезжали через разные места.

— Может быть, север или пограничные земли?

— Вроде того.

— О... вы, должно быть, много видели и слышали. Мы должны подготовить банкет по прибытии. Здесь редко можно услышать о внешних делах из первых уст, и упустить такую возможность было бы прискорбно.

— Сомневаюсь, что моя госпожа одобрит это. Она не любит шумных сборищ. — Ян вежливо отказался.

Разумеется, он хотел держаться подальше от таких сборищ, где их многочисленная ложь могла быть раскрыта.

— Тогда хотя бы пообедайте. Как моих почетных гостей, было бы неправильно не угостить вас. Это тоже традиция Дренорова.

«Мы должны остаться здесь всего на один день, а потом уехать». — Размышлял Ян, продолжая ехать в молчании. К счастью, неловкости не последовало. Вскоре показалась небольшая деревня с деревянными заборами и домами. За ними бесконечно тянулись поля пшеницы.

— Это Дреноров? — спросил Ян, подумав, что город кажется слишком маленьким.

Обелл и даже Джорах засмеялись.

— Не может быть! Это что-то вроде деревни фермеров. Сельскохозяйственные угодья здесь обширны, поэтому они создали такие деревни повсюду. Дреноров... Ну, да, это тоже часть Дренорова. Хаха.

Обелл, словно найдя эту идею забавной, подал знак одному из всадников. Всадник, пребывавший в задумчивости, быстро погнал свою лошадь вперед.

— Они приведут карету и заберут тушу монстра. Нам нужно разобрать ее на части, пока она не начала гнить в такую погоду.

— Отличное решение.

— Мы подробно обсудим утилизацию, как только доберемся до города. Рога, шкура и кровь очень ценны.

— По всей видимости, вы хорошо разбираетесь в этих вопросах. Не похоже, чтобы в этом регионе водилось много монстров.

Обелл пожал плечами: Лично меня это мало интересует. Но когда наша семья только поселилась здесь, в округе было много монстров. Они продавали побочные продукты магам. Это было время, когда им приходилось делать все, чтобы наполнить зернохранилище. Как вы, наверное, знаете, маги печально известны тем, что им нельзя доверять.

— ...Да.

— Даже мой отец прилежно изучал алхимию и магические инструменты. В результате я вырос, услышав множество историй об этом. И только теперь я вижу пользу.

Он взглянул на Джораха, прежде чем продолжить: С увеличением количества монстров мы получили много ценных предметов. В этом году нам будет что продать в Раклифе. Центральные маги будут очень довольны товаром.

«Удивительно трудолюбивая семья».

Размышляя об этом, Ян улыбнулся и перевел взгляд на бескрайние пшеничные поля, которые уже начинали созревать.

— Надо же... Я никогда раньше не видел такого огромного пшеничного поля! — невольно воскликнул Филипп, но тут же закрыл рот, вероятно, почувствовав, что из-за своей реакции он выглядит деревенским увальнем.

«Оказывается, этот парень - слабое звено в нашем спектакле».

Ян бросил короткий взгляд на Филиппа.

— В центральных районах такое зрелище - редкость. Единственные места, которые могут соперничать с западными фермами, - это некоторые районы юга. Даже юго-запад не идет ни в какое сравнение.

Обелл, казалось, довольный, улыбнулся, оглядывая пшеничные поля.

— Здесь полно пшеницы, но за городом есть обширные кукурузные поля и пастбища. Если вы проедете дальше на юго-запад, то найдете множество виноградников. Вы, наверное, слышали о тессенском вине, которое славится даже в центральных областях. Только Борта может соперничать с ним.

Тессен также был пунктом их назначения. Ян, не интересовавшийся местными деликатесами, просто кивнул. Его разум ненадолго погрузился в воспоминания об игре. Тогда Империя потеряла такой важный зерновой регион.

«Если так пойдет и дальше... что бы я ни делал, разве этот печальный исход уже не предрешен?»

— Это действительно впечатляет. Конечно, я слышал истории. Но увидеть это воочию - почти чудо. — Добавил Филипп, стараясь произвести впечатление.

Ян коротко усмехнулся.

«Он практиковался больше всех, но при этом наименее убедителен».

И вправду, Филипп не был знаком с откровенной ложью. Хотя он привык преувеличивать или преуменьшать правду, ему никогда не доводилось полностью выдумывать личность. К счастью, повелителю этих земель поведение Филиппа показалось искренним.

— Мой дед, отец и народ много работали, чтобы создать это место. Как я уже говорил, раньше здесь было полно лесов и чудовищ. Мы расчистили их, чтобы создать эти прекрасные сельскохозяйственные угодья. Работа продолжается и по сей день. Вы наверняка видели это по дороге сюда. — Обелл говорил с гордостью и уважением, и в кои-то веки Ян искренне кивнул в знак согласия.

В эпоху, когда, казалось, все стремились к тому, чтобы обратиться в прах, такие сцены и усилия были редкостью.

Филипп спросил: Так вот почему тебя называют Грязным Дворянином?

— Изначально это был уничижительный термин. Им высмеивали дворян за то, что они выполняли рутинную работу у крестьян. Но мой дед носил его как знак чести, и мой отец унаследовал эту гордость. Глава нашего дома должен вести за собой, упорно трудясь. Те, кто этого не делает, могут оказаться навеки в объятиях Процветающей Богини.

— Навеки? — непринужденно спросил Ян, заставив Обелла посмотреть на него как на чудака.

Филипп быстро вмешался: Сэр Иван родом с севера, поэтому он может быть не так хорошо знаком с богинями. Хотя он почитает Лучезарную и Суровую богинь...

— Вы с... Севера? О, не поймите меня неправильно. Я думал, что все северяне большие, как горы. Судя по моему опыту, обычно так и есть.

— Это распространенный стереотип.

Вспомнив, что однажды услышал от однорукого наемника, Ян невозмутимо продолжил: Хотя среди них много крупных воинов, есть и ловкие, как я.

— О... Я узнал кое-что новое. Действительно, черные волосы и черные глаза - редкость. В любом случае, другое имя Процветающей Богини - Лень. Она считает безделье признаком процветания, поэтому Лу Делла с радостью принимает его. В этом смысле... возможно, меня уже приняли.

Обелл улыбнулся, потирая пухлый подбородок: Я с большим энтузиазмом отношусь к еде.

— ...Я бы предпочел, чтобы вы с энтузиазмом относились только к этому. Вы настаиваете на выполнении опасных заданий, и это меня очень беспокоит. — Джорах, слушавший со спины, внезапно заговорил.

Он добавил, когда Обелл повернулся к нему: Не беспокойся о том, что тебя “принимает” Богиня. Это касается только меня.

— ...А кто говорил обратное?

В то время как Обелл выглядел на мгновение растерянным, Ян добавил с необычной улыбкой: Так вот почему вы присоединились к охоте на монстров.

— Да. Обычно этим занимается мой отец, но в последнее время его здоровье оставляет желать лучшего. Поэтому я взял на себя многие его обязанности. Как видите, это нелегко с этими хлопотливыми помощниками, которые только и делают, что дразнят очередного главу дома.

— Похоже, у вас все хорошо.

— Вовсе нет. Без вашей помощи сегодня, кто знает, что могло бы случиться? В последнее время возросла активность монстров, небо остается вечно пасмурным, а на окраинах распространяются болезни. Отец постоянно ругает меня.

Глаза Яна при этом сузились.

— Болезни, говоришь? Какие?