— Что за безрассудство?.. — Обелл, пухлый всадник, на мгновение забыл о бегстве и изумленно уставился на него.

Под шлемом он сфокусировал взгляд на черноволосом рыцаре, взмывшем по дуге навстречу ревущему василиску. Для него это выглядело как самоубийство.

Монстр с шестью лапами уже разорвал на части шестерых его солдат, двое из которых поддались проклятию, прежде чем их разорвало на части. Если бы они не сели на лошадей, оставшихся всадников, включая Обелла, постигла бы та же участь. Чтобы убить такое чудовище, потребовалась бы хорошо подготовленная охотничья группа численностью не менее двадцати человек.

Конечно, василиск, сверкая желтыми глазами, выпустил волну проклятий и с разинутой пастью бросился на черноволосого рыцаря. Между острыми клыками угрожающе клубился ядовитый дым. Вздохнув, Обелл натянул поводья и посмотрел на другого рыцаря, маневрировавшего в сторону василиска. По крайней мере, он должен был спасти этого человека.

— Пожалуйста, не тратьте свою жизнь впустую! Благодаря вам у нас появился шанс спастись, так что теперь...

— Грааа!

Крик василиска заглушил его собственный. Взгляд Обелла метнулся назад. Черноволосый рыцарь, который должен был попасть в пасть чудовища, прошел мимо него. Он не только уклонился от магии монстра, но и изменил траекторию движения в воздухе, что казалось невозможным. Насколько Обелл знал, изменить направление полета в воздухе было практически невозможно.

— Киааааак!

Василиск, корчившийся на земле, стал свидетелем того, что это вполне осуществимо. Более того, из большой раны на его толстой шее хлынула струя голубой жидкости. Рыцарь не просто изменил траекторию, он пробил толстую чешую и нанес серьезную рану. Копья солдат Обелла успели лишь сбить несколько чешуек, прежде чем сломались.

— Клянусь Лу Деллой... — Пробормотал Обелл, натягивая поводья, и закованный в броню рыцарь начал атаку. Он ловко уклонился от трепещущего василиска, прислонившись к седлу.

— Кияааак! — василиск бился в конвульсиях.

Рыцарь, перепрыгнув через массивный хвост чудовища вместе с конем, отъехал в сторону. Решив не давать твари передышки, черноволосый рыцарь снова сделал выпад, его прыжок был поразительно сильным для человека.

— Он использует какое-то магическое снаряжение?.. — Обелл, уже полностью остановившийся, глухо пробормотал.

— Молодой господин! Что вы там делаете, стоя на месте? Идите сюда, быстро! — раздался крик позади него. Остальные всадники, бежавшие вместе с ним, тоже остановились на некотором расстоянии. Это кричал молодой Вантурианец с темной кожей. Обелл поднял руку в знак того, что с ним все в порядке, а затем жестом велел им подойти ближе. Тем временем его правая рука нащупывала меч на поясе. Наконец до него дошло, что сейчас не время просто стоять и наблюдать. Понимая, что неожиданные спасители были весьма опытны, присоединиться к ним в охоте казалось правильным решением.

— Вы предлагаете нам вернуться туда?

— Это безумие...

Всадники, хотя и ворчали, но в этот момент поправили поводья.

— Простите, но!.. — раздался четкий голос сзади. Всадники, включая Обелла, приостановились, когда голос продолжил.

— Что бы вы ни задумали, пожалуйста, остановитесь.

Обелл повернулся в сторону голоса. К опушке леса незаметно подъехала карета.

Молодой человек с каштановыми волосами в тяжелой броне, сидевший на месте кучера, посмотрел на него и всадников и сказал: Не могли бы вы отойти еще немного назад? В идеале - примерно сюда.

— Но как мы можем просто стоять и смотреть? Это чудовище - не обычный зверь. Изначально оно обитало в глубоких долинах гор...

— Посмотрите туда еще раз. — Кучер прервал слова Обелла, указав подбородком. — Это похоже на то, что им сейчас угрожает опасность?

— ...

Обелл обернулся к василиску и застыл в недоумении. Два рыцаря водили василиска взад-вперед, умело контролируя его. Чудовище все еще продолжало неистовствовать, но не причиняло им вреда. Вместо этого на его теле появлялись новые раны, из которых текла голубая кровь.

— Отойдите. Если вы попытаетесь помочь, то будете только мешать.

— ...

Обелл лишился дара речи от резкого упрека.

— Он прав! Идите сюда, молодой господин!

Вантурианский юноша окликнул всадников, которые уже отступили. Он бросил сломанное древко копья, чтобы подчеркнуть свою значимость.

— Чем мы можем помочь в этой битве? Иди сюда. Если вы получите хоть одну царапину, у нас будут большие проблемы.

— ...Уф. — Поморщившись, Обелл наконец развернул свою лошадь.

Наблюдая за неторопливо приближающейся роскошной каретой, которую, казалось, не тронула битва в лесу, он осторожно добавил: А мы можем пойти проверить сразу после окончания боя?

Кучер ответил с безразличным выражением лица.

— Если вам так это нужно.

***

— Киииик!

Василиск, выглядевший теперь так, словно искупался в собственной голубой крови, издал пронзительный крик и выпустил свою магию. Волна проклятий вырвалась не только из глаз, но и из всего тела, казалось, из последних сил.

— !.. — лошадь Мэв попятилась, и Ян тоже резко остановился. В тот момент, когда Мэв уже собиралась упасть с лошади, она оттолкнулась от седла и подпрыгнула в воздух.

— Кьяааа! — василиск, широко раскрыв пасть, бросился на неподвижного Яна.

Казалось, Ян попал под его проклятие, и поэтому он бросился на него в безрассудной атаке. Между острыми зубами сверкнули четыре клыка, похожие на косы. Но, в отличие от прежних атак, монстр не выдыхал ядовитый дым.

Губы Яна слегка изогнулись в уголках: «Значит, яд наконец закончился».

Проклятие не оказывало на него какого-либо эффекта. Он остановился, чтобы послужить приманкой, когда увидел, что лошадь Мэв упала. Устремив взгляд на зияющую пасть василиска, Ян протянул руку. Ветер пронесся по лезвию его черного меча, когда он вытянул его вперед.

Разрез.

Невидимое лезвие прорезало нежную верхушку пасти василиска и, несомненно, достигло его мозга. Когда желтые глаза существа на мгновение потускнели, Ян отпрыгнул в сторону, избежав столкновения со зверем и упав на землю.

Шмяк.

Василиск опрокинулся набок, сминая листву и деревья.

Ян встал и увидел вдалеке Мэв. Она благополучно приземлилась, спустившись с лошади.

«Хорошо, похоже, она ничего не сломала».

Кивнув, Ян повернулся к упавшему василиску. Он слабо подергивался. Взяв свой черный меч обеими руками, он направился к нему, намереваясь нанести удар по шее, где чешуя была тоньше, чтобы добить его. Когда он поднял меч над головой, сзади раздался отчаянный крик.

— Подождииииитееее!

— ?.. — Ян приостановился и повернул голову. Пухлый рыцарь, отступивший на дорогу, теперь скакал к нему галопом.

— Кровь василиска - ценный материал! Сердце! Проткните ему сердце! — быстро добавил рыцарь, словно почувствовав взгляд Яна.

«Спасибо за полезную информацию».

Ян ухмыльнулся и повернулся назад. Сделав несколько шагов, он пнул тело василиска, обнажив его серое чешуйчатое брюхо между шестью ногами. Осмотрев открывшееся пространство, Ян со всей силы вонзил свой черный меч.

Хруст.

Лезвие легко прорезало грудную клетку василиска и глубоко вонзилось внутрь. Ян почувствовал, что пронзает разные слои мышц. Хвост и лапы василиска еще раз яростно дернулись, после чего он полностью обмяк.

Убедившись в увеличении очков опыта, Ян наконец убрал черный меч в ножны и перевел взгляд в инвентарь. Меч больше не сопротивлялся.

— Господин, вы в порядке?

Мэв подняла руку и подошла к упавшей лошади. По ее телу и стойке было понятно, что она огорчена смертью скакуна.

Цок-цок.

Пухлый рыцарь подъехал верхом и поспешно сел, сняв шлем, едва прикрывавший подбородок.

— Благодарю вас за помощь. Благодаря вам мы спаслись. Те, кто погиб от рук этого монстра, будут мирно покоиться рядом с Лучезарной Богиней.

У него были светлые волосы и карие глаза. Несмотря на внушительное телосложение, которое, казалось, больше подходило деревенскому юноше, чем рыцарю или дворянину, на его плаще красовалась эмблема пшеницы и кирка.

Молодой человек с улыбкой добавил: Я - Обелл Вествуд.

— Иван, — коротко ответил Ян. Иван - это имя, которое он решил временно использовать в качестве псевдонима.

— Сэр Иван. А этот человек?..

— Сэр Маверик. Сэр Маверик не очень любит разговоры, так что, пожалуйста, не беспокойте его, — добавил Ян от имени Мэв, которая использовала псевдоним Маверик.

Когда Обелл с искренним смехом кивнул, раздался еще один стук копыт. Молодой человек с темной кожей быстро сошел с коня и посмотрел на Яна, прежде чем заговорить.

— Как вы могли уйти в одиночку, молодой господин? Неужели...

— Все в порядке, все в порядке. Отойди, Джорах. Мы все еще разговариваем.

— ...Да. Мои извинения.

Джорах слегка поклонился Яну и отошел.

«Он и вправду дворянин. Но почему он охотился на чудовищ?»

Обелл, все еще улыбаясь, посмотрел на Яна, который размышлял над этим.

— Еще раз благодарю вас, сэр Иван. И сэр Маверик. Без вас обоих мы понесли бы значительные потери при уничтожении этого монстра.

— Василиск - это не то существо, которое обитает в этих краях. Как вы попали в ситуацию, когда монстр стал вас преследовать? Вы наткнулись на его гнездо? — спросил Ян, глядя на приближающуюся Мэв.

Обелл покачал головой: Вовсе нет. В последнее время количество монстров вблизи нашей территории значительно увеличилось. Поэтому мы сформировали патруль и прочесывали лес.

Ян повернулся.

Передав поводья идущему рядом с ним Джораху, Обелл продолжил: Мы дошли только до подножия той горы. Это чудовище должно было быть глубоко в долине, но мы нашли его на скале. И оно было крайне взволновано.

— Ха... — Ян коротко усмехнулся.

Он понимал ситуацию. Увеличение численности монстров, скорее всего, выгнало василиска из гнезда. В обычных условиях он легко мог бы пообедать пещерными троллями, но против подавляющего числа монстров у него не было другого выбора, кроме как уйти.

— К несчастью для вас.

— В каком-то смысле нам повезло. Мы встретили вас, и оно погибло с минимальными потерями.

— Мы тоже уходим не с пустыми руками. Этот монстр теперь наш, — сказал Ян.

Посмотрев на Обелла, Ян добавил: До последней капли крови и до последней чешуйки. Есть возражения?

В глазах Джораха появилось напряжение. Это была естественная реакция. Если эти чужаки, в одиночку расправившиеся с василиском, вынашивают недобрые намерения, то все они могут быть на волосок от смерти. И Ян, похоже, ничуть не испугался благородного положения Обелла.

Но Обелл разразился хохотом. Его круглый подбородок затрясся.

— Конечно. Однако не могли бы мы купить его у вас по справедливой цене?

— Конечно. Если вы поможете с транспортировкой, я даже сделаю вам скидку.

— Вы умеете торговаться. Давайте сделаем это. Парни, идите сюда и покажите свою благодарность!

Обелл взмахнул рукой и крикнул. Всадники, болтавшие с Филиппом возле кареты, быстро разошлись.

— Не стоит благодарности. Нам и так достаточно. — Ян поднял руку, чтобы остановить их, и подошел к карете.

Филипп, сидевший на сиденье кучера, бросил на него многозначительный взгляд. Ян слегка кивнул в ответ.

— Вы скромный человек. Похоже, вы впервые на Западе. Вы из центрального региона? — спросил Обелл.

Ян, остановившись рядом с каретой, оглянулся на него.

— Откуда вы знаете?

— Похоже, вы не узнали мою фамилию.

«А, значит, здесь все знают его семью».

Пока Ян внутренне ухмылялся, Обелл посмотрел на Яна, Мэв и Филиппа и добавил: В таком случае, могу ли я официально представиться еще раз?

— Это не мне решать.

Ян бросил короткий взгляд на Филиппа, а затем добавил: Мы кое-кому служим.

— А, понятно. Приношу свои извинения за отсутствие манер. Могу ли я попросить аудиенции у того, кто находится внутри? — Обелл сделал шаг назад и спросил.

К тому времени к нему присоединился Джорах. Под взглядом Яна Филипп постучал по карете. После небольшой задержки дверь кареты открылась.

Из нее вышла Шарлотта. Она выглядела явно не в своей тарелке, но Обелл и Джорах, похоже, этого не заметили.

— !.. — они уже смотрели на нее широко раскрытыми глазами, потрясенные одним только ее появлением.

— Позвольте мне... представить...

Не обращая внимания на их реакцию, Шарлотта вышла, придерживая дверь одной рукой: Искательница бесконечных знаний... младшая дочь Воды Жизни... возрожденная под крещением смерти...

Из кареты бесшумно вынырнула бледная рука. Тесайя с каскадом серебряных волос стояла на ступеньках с безучастным выражением лица.

Шарлотта тихо вздохнула и добавила: Младшая старейшина своего клана, леди Тенсия Айнас.