Не прошло и дня с момента покупки лошади..!

— Что это было, черт возьми?! — не успел закончиться крик Мигеля, как Ян топнул ногой по земле. На одном дыхании он бросился к плотоядному дереву, стремительно вскарабкался по ветвям и скрылся в густой листве.

Шорох, треск, треск!

Все дерево задрожало, словно в конвульсиях, а затем раздался леденящий душу громкий звук. Вскоре под деревом упало на землю что-то большое. Ян легко приземлился сквозь листву, поднял предмет и подошел. Вскоре он бросил глыбу перед группой.

— Клянусь Лу Солар... — потрясенно пробормотал Филипп.

Это была та самая пасть, которая отгрызла голову лошади. Внутри оказалась полураздробленная голова лошади, а из разорванной поверхности сочилась темно-красная жидкость.

— Дерево с пастью? Что это за проклятое чудовище?

Ян лишь пожал плечами. Монстры, мутировавшие под воздействием безумия Черной стены, часто бывали невиданными.

Мигель, который сидел на земле и смотрел на пасть, снова перевел взгляд на Яна.

— Ты же говорил, что все будет хорошо, если мы не будем к нему прикасаться? Я чуть не потерял голову, — сказал Мигель.

— ...Я тоже так думал, — добавил Ян, вытирая ладонью кровь с лица. — Похоже, он реагирует и на внешние раздражители, например на звуки.

— Внешние, что...? Значит ли это, что нам не стоит сейчас шуметь?

— Так будет лучше для меня. Мне не придется слушать вашу болтовню, — небрежно ответил Ян и отвернулся. Он подошел к мертвой лошади и поднял седельную сумку. Он протянул одну из них Мэв.

— Учитывая обстоятельства, нам придется перераспределить груз, — сказал Ян.

— Хорошо, хорошо... да, — ответила Мэв.

Мэв взяла сумку в левую руку, затем быстро переложила ее в правую и прикрепила к седлу. Ян заметил, как она вращает левым запястьем, и наклонил голову.

— Что-то не так?

— Ничего. Не обращай внимания.

— Как скажете. — Ян снова пожал плечами и предложил: Нам следует сменить строй. Похоже, эти штуки будут появляться и дальше.

— Хорошая идея. Так и сделаем.

— Мэв, иди сзади. Мигель, иди впереди, — приказал Ян.

Филипп, по-прежнему на коне, расположился позади Яна, а Мигель, теперь уже пеший, пошел впереди Мэв. Такая расстановка защищала их обоих.

— Ничего, если я не буду вести? То есть я не против, но все же я должен быть проводником... — неловко проговорил Мигель.

— Просто дай мне знать, если я сверну не туда, — добавил Ян, глядя на боковую тропу. — Мы будем двигаться ночью, чтобы пройти как можно быстрее. Мы все равно не сможем заснуть сегодня.

На самом деле Ян хотел найти источник заражения, но текущие поиски превалировали, и ему пришлось отложить это желание.

«Возвращение должно занять не более десяти дней. За это время ситуация кардинально не изменится».

Когда Ян уже собирался продолжить, Мэв вдруг заговорила: Ян.

— Да?

— Ты сказал, что прошло не так много времени с тех пор, как началось заражение, — сказала Мэв.

— Верно.

— Тогда, может быть, теперь не так уж сложно найти корень заражения?

— Вы серьезно? — Ян повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Филипп с выражением лица, говорившим: "Я знал, что это произойдет", поймал взгляд Яна в уголке своего зрения.

— Конечно. Мы не можем просто пройти мимо и проигнорировать распространение такого заражения. — Мэв продолжила.

— ...

Ян на мгновение задумался, было ли это проявлением патриотизма или чувством долга апостола Тир Эн. В любом случае это было важное решение, особенно когда на кону стояла жизнь члена семьи.

«Неужели это тоже в духе темного фэнтези?» — внутренне восхитился Ян.

— Если таково ваше желание... — Ян неохотно кивнул.

В конце концов, это было то, на что он надеялся. С учетом того, что Мэв присоединилась, это займет не больше половины дня.

— Нет, подождите минутку. О чем вы все говорите? — судорожно вмешался Мигель, выходя из-за спины Филиппа и становясь лицом к лицу с Яном.

— Внезапно изменить наш маршрут? И в этот проклятый лес? — спросил Мигель.

— Да, — ответил Ян.

— А как же... Ты хоть представляешь, сколько там может быть монстров? И почему именно я? Меня наняли, чтобы провести вас в Лес Гробниц! — воскликнул Мигель.

— Прошу прощения за столь резкую перемену, Мигель, — спокойно вмешалась Мэв.

— Э-э...? — Мигель растерянно моргнул.

— Я предоставлю дополнительную компенсацию позже. Я обещаю, что вам не причинят вреда и не подвергнут опасности.

Мигель медленно повернулся. Вслед за этим раздался его рокочущий голос.

— Если вы так решили... тогда... — голос Мигеля смягчился, казалось, он был тронут.

«Ах, этот дурак еще не знает своей судьбы». — Ян хихикнул.

— Только держи факел для нас, — добавил Ян.

— Итак, у нас есть способ добраться туда? — спросил Мигель.

— Есть путь... — ответил Ян.

Взгляд Яна переместился в сторону леса. В этот короткий миг в его глазах мелькнул едва заметный блеск. Магическое обнаружение. Его уникальная интуиция пробудилась, сделав его сверхчувствительным, словно волосы встали дыбом.

Перед Яном открылся новый мир: зараженные корни, словно вены, расползались под землей, растения и деревья внутренне мутировали, повсюду пульсировала магическая энергия. Взгляд Яна, следуя за ядром заражения, как за кольцами дерева, точно определил его центр.

— ...Но возвращение по этому пути после завершения работы - это отдельный вопрос, — сказал Ян.

— Не беспокойся об этом. Я возьму ответственность на себя. — Мигель улыбнулся, его шрам на лице дернулся.

Ян повернул голову, удивленный ответом.

— Если я не могу найти дорогу в лесу, я не могу называть себя охотником. Это ерунда.

Ян внутренне усмехнулся простоте Мигеля.

— Одно это будет стоить твоего содержания. — Ухмыльнувшись, Ян отправился в зловещий лес.

Скорость группы неизбежно замедлялась. Определенного пути не было, а деревья, трава и лианы становились все более густыми. Доказательством правильности указаний Яна стали плотоядные деревья, преградившие им путь. Впрочем, они не представляли особой угрозы. Ян намеренно вошел в зону атаки дерева. Пасть плотоядного дерева каждый раз нацеливалась точно ему в голову.

Треск!

Однако они были легко повержены. Зная, что они целятся только в голову, Яну нужно было лишь правильно выбрать время для удара мечом. Со зрелыми особями дело обстояло бы иначе. Но эти были лишь частично мутировавшими, что позволяло ему рассекать их пасти с такой реакцией.

Однако, несмотря на все усилия Яна, напряжение в группе не спадало. Наступила ночь, и темнота в лесу стала еще гуще. Филипп и Мигель держали по факелу, но они едва разгоняли тьму. Ян мог ориентироваться в темноте без особых проблем, но не остальные.

— Даже насекомых не слышно... — пробормотал Мигель, размахивая факелом.

— Скоро ты начнешь скучать по этой тишине, — бесстрастно ответил Ян.

— Пожалуйста, будь осторожен со словами. Разве ты не знаешь, что, когда ты говоришь о них, случаются плохие вещи? — Мигель с отвращением сплюнул.

— Именно поэтому я и сказал это.

— А...?

— В конце концов мы обязательно с ними столкнемся.

— Но, естественно, мы хотели бы оттянуть этот момент как можно дольше... — ответил Мигель.

Взмах!

Шум ветра поглотил голос Мигеля, пронесясь мимо них. Этот звук заставил Мигеля и даже Филиппа замереть. Звук был, но ветра не было.

— ...Вот почему люди верят в приметы, — сказал Ян.

Замедлив шаг, Ян выхватил меч.

Взмах.

Снова поднялся шум ветра, и на этот раз он сопровождался не только шумом.

Трава и деревья, освещенные факелами, зашевелились.

Треск, шорох, треск!

Вслед за этим в разных местах вспыхнули земля и пни.

— Проклятье... это безумие... — в ужасе воскликнул Мигель.

Мигель ожидал увидеть в лучшем случае полуразложившихся гоблинов и кобольдов, но то, что появилось, было куда более гротескным. Эти существа были скрючены до неузнаваемости, опутаны корнями и лианами, глаза и головы их были ужасно изуродованы, а некоторые даже прорастали странными грибами. Хотя ростом они не превышали талии Мигеля, их вид был еще более зловещим.

— Это же упыри... да? — с недоверием произнес Филипп.

— В любом случае, они мертвы. Но эти больше похожи на кордицепс*. — Ян фыркнул.

— Корди… что? — спросил Филипп.

*П/п: Род спорыньёвых грибов, пиреномицеты, паразитирующие на определённых видах насекомых.

— Просто продолжай двигаться. Не останавливайся!

С этими словами Ян бросился вперед. Он подбежал к ближайшему зараженному гремлину и ударил его мечом.

Треск!

Голова гремлина раскололась точно в том месте, где она соединялась с корневой системой растений. Тело, лишившись хозяина, рухнуло на землю. Корни корчились на полу, словно щупальца, оторванные от своего хозяина.

Шорох.

Сразу после этого другие растения-паразиты начали яростно трястись. Движения хозяина мгновенно изменились.

Визг! Визг!

Все они повернулись к Яну и стали набрасываться, как звери.

Взмах.

Ян срубил еще одного носителя и покатился по земле, исчезая в темноте за пределами досягаемости света факела.

Крик!

Хозяева, покрытые извивающимися растениями, последовали за ним.

— О, Лу Солар... — пробормотал Мигель, вглядываясь в темноту, наполненную шумом ветра, ударами и звуками порезов.

— Сейчас не время предаваться размышлениям, Мигель. — Мэв вернула его к действительности. Она выхватила меч и протянула ему поводья.

— Следуй указаниям Яна и двигайся. Медленно.

— Туда? А как же вы..? — недоуменно спросил Мигель, когда Мэв отвернулась от него.

— Я прикрою тыл. Иначе мы будем полностью окружены.

Глаза Мигеля расширились, и он, естественно, перевел взгляд в тыл и по сторонам.

В сгущающейся темноте и шуме ветра Филипп выступил вперед, подстегиваемый собственным криком: Хватит тупо стоять! Разве вы не слышали его? Давай!

— ...Черт побери! — Мигель, после минутного колебания, последовал примеру Филиппа.

Филипп продвигался вперед не слишком быстро, но Мигель не стал его подгонять. Жуткие крики и шум ветра дезориентировали, а вид впереди был просто ужасен. Они видели разлагающиеся трупы гремлинов и гоблинов, остатки растений и лиан, питавшихся ими, и даже разорванные пасти плотоядных деревьев. Передвигаясь по этому кошмарному ландшафту с помощью этих жутких указателей, Филипп проявлял мужество.

— Да хранит Лу Солар своим ярким светом этого смертного... — даже когда голос Филиппа дрожал от молитв, в нем чувствовалась отвага.

Внезапно глаза Мигеля расширились. Груда лиан, казавшаяся безжизненной, дернулась при приближении Филиппа.

— А-а-а?! — лианы быстро опутали ноги Филиппа. Лошадь заскулила, Филипп вскрикнул и упал.

Бам!

— Слезь! Черт бы тебя побрал! — Мигель бросился к ним, размахивая факелом.

Мигель без разбора бил и по лианам, и по спутанным ногам Филиппа. Удивительно, но это сработало. Лианы начали дико трепыхаться, когда огонь коснулся их.

— Отвалите! Сейчас же! Ублюдки! — Мигель продолжал наносить удары без устали.

— Ах, ах! А-а-а! — крики Филиппа усилились, больше от побоев, чем от лиан.

— Остановитесь! А-а-а! Ее больше нет! Ее нет! — избиение продолжалось еще какое-то время, даже когда лоза ослабила хватку, и прекратилось только тогда, когда Филипп отчаянно закричал.

Тяжело дыша, Мигель пробормотал: Заслужил, глупое растение... пытается издеваться над нами. В голосе Мигеля прозвучало странное чувство удовлетворения.

— Ты в порядке? — Мигель посмотрел на Филиппа, который растянулся и не мог пошевелиться, а затем добавил.

— А я выгляжу нормально?

— Похоже, ты не ранен. Это к счастью. — Мигель усмехнулся и протянул руку.

Филипп на мгновение уставился на нее, затем нехотя взял, его лицо скривилось.

— Это было сделано, чтобы спасти тебя, пойми это.

— Мне показалось, что ты хотел меня убить...

Не обращая внимания на замечание Филиппа, Мигель сжег оставшиеся лозы.

— Если у тебя есть масло, принеси его. Эти штуки хорошо горят, — добавил Мигель.

Филипп быстро порылся в седельной сумке и тронулся в путь. Мигель следовал рядом. Оба держали поводья под одной рукой, а в руках несли мешочки с маслом и факелы.

— ...Ты действительно наемник, да? — сказал Филипп.

— А ты что, думал, я до сих пор им не был? — Мигель фыркнул от внезапного осознания Филиппа.

— Ну... ты сильно отличаешься от нашего наемника.

— Черт побери. Нечестно сравнивать кого-то с ним. — Мигель усмехнулся, глядя вперед на бесконечное множество трупов.

— Как ты думаешь, сколько из них могут справиться с такой ситуацией в одиночку? В пограничных землях ситуация другая, не так ли? — спросил Мигель.

— Действительно... там все по-другому. — Филипп закрыл рот, не говоря больше ни слова.

Несмотря на многочисленные трупы, вокруг все еще раздавались звуки ветра, удары и крики. Они продвигались вперед, время от времени поджигая все еще движущиеся растения-паразиты.

Треск! Хруст!

Из-под пня показалась фигура Яна, сбивающего головы хозяев.

— Вздох... — выпрямившись, Ян повернулся к Мигелю и Филиппу.

Ян был весь в гнилой крови и кусках внутренностей. На его лице читалось раздражение, когда он вытирал брызги крови. На мгновение Мигель подумал, что Ян больше похож на монстра.

— Эй, сэр, вон там! — крикнул Мигель, указывая на него. Ян немедленно двинулся с места.

Визг!

Опутанному лианами гремлину, несущемуся к Яну, одним ударом раздробило голову.

Треск! Треск!

Меч Яна сломался, перерубив шею гремлина. Он бросил полуразбитый клинок в другого приближающегося гоблина и потянулся к поясу. Чудесным образом в его руке появился новый меч.

Мне мерещится? Пока Мигель растерянно моргал, Ян уже расправился с гоблином и выпрямился.

— Такая пустая трата ресурсов... — Ян пробормотал что-то непонятное и повернул голову.

Только тогда Мигель понял, что Ян смотрит не на них, а позади.

— ...Наконец-то это случилось. — Проследив за взглядом Яна, Мигель расширил глаза.

Из темноты поднимался голубой свет. Свет быстро усилился, осветив лес, как дневной свет, и явил фигуру в полном доспехе, залитую святым светом.

Благодаря этому свету Мигель наконец-то смог разглядеть истинную природу кишащих монстров.

— Проклятье... это безумие...

Их было огромное количество, больше сотни. Гремлины и гоблины, некогда бывшие хозяевами леса, стали хозяевами растений-паразитов и теперь устремились к новым потенциальным хозяевам.

Вспышка!

Мэв взмахнула мечом в их сторону.

Вжух!

Голубой след пронесся по лесу. Десятки носителей были разрублены пополам.

— Боже правый! — Мигель раскрыл рот от изумления, но Ян только прищелкнул языком.

— Надо было использовать это раньше.

В его голосе не было никакого напряжения. Он был естественным. Когда Мэв использовала свою святую силу, количество носителей было бессмысленным. Ян мог бы сделать то же самое с помощью магии, но ему нужно было сохранить ее для источника заражения.

«Уже перетрудился. Пора убирать остатки...»

В этот момент мерцал голубой свет.

— ...? — Ян нахмурил брови и перевел взгляд на Мэв.

Ее святая сила странно мерцала, как будто она боролась. Как только он заметил ее колебания...

Вжух!

Мэв низко пригнулась и снова широко взмахнула мечом. Траектория движения ее клинка, вычерчивая полулунную дугу, прорезала приближающихся хозяев еще одной волной. Однако внимание Яна было приковано не к хозяевам леса. Его взгляд был прикован к мерцающей святой силе Мэв, непостоянной, как сломанная флуоресцентная лампа. И в следующее мгновение.

— Кха!.. — Неподвижная Мэв внезапно сплюнула кровь через лицевой козырек и упала.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!