Глаза Мэв на мгновение расширились.

— Конечно, Ян. — Мэв кивнула. — Поскольку дело серьезное и опасное, я обещаю достойную награду. Если пожелаешь, даже дворянский титул...

— Сейчас важны не условия, — вмешался Ян. Он продолжил: Во-первых, вам нужно пересмотреть содержание контракта.

— Содержание? Почему? — Мэв выглядела озадаченной, не сразу поняв его мысль.

Ян пожал плечами и пояснил: Если ваша следующая цель - раскрыть и уничтожить предателей, то продолжение совместного путешествия не приведет к успеху.

— ...У тебя должна быть причина так говорить, — засомневалась Мэв.

— Для начала вы слишком заметны. Вы ведь знаете об этом, не так ли?

Рыцарь в полных пластинчатых доспехах был редким зрелищем в Агел Лане и привлекал к себе внимание, куда бы он ни пошел, как и когда она вошла в эту деревню.

— Значит, нам не избежать глаз предателей, — наконец пробормотала Мэв.

— Более того, нужно сразу же отправляться в замок. Если не принимать во внимание потерю времени, то, войдя в замок, выйти оттуда будет нелегко. Я свидетель, который может доказать существование темного мага, а король готовится к войне, — сказал Ян.

— В таких обстоятельствах король...

— Вы думаете, король откажется от войны, даже если узнает о темном маге и предателях?

Мэв закрыла рот, не в силах возразить. Она тоже не могла быть уверена в решениях короля.

— Значит, если я соглашусь на новый контракт, нам придется разделить наши роли. Вы внутри, я снаружи. — Ян говорил неторопливо, встретившись с Мэв взглядом. — Так мы сможем обнаружить больше предателей.

Хотя рассуждения звучали правдоподобно, по сути, Ян говорил, что предпочитает работать в одиночку. В конце концов, большинство заданий, которые ему нужно было решить, были тесно связаны с побочными заданиями в Агел Лане. Просто выполняя свои первоначальные задания, он мог бы выполнить и ее просьбу, и связанный с ней квест. Кроме того, это позволило бы Мэв не стать жертвой манипуляций коррумпированных дворян. По крайней мере, у нее будет надежный человек, которому можно доверять.

Не зная о внутренних мыслях Яна, Мэв на мгновение задумалась.

— ...В твоих доводах есть смысл, Ян. — Наконец Мэв заговорила. — Однако, как ты сказал, нам все еще нужен внешний свидетель, чтобы доказать существование темного мага.

— Ну, теперь я не единственный наемник в нашей партии, не так ли?

— Точно... еще и Мигель. — Глаза Мэв расширились от осознания.

Несмотря на свой характер, Мигель, по крайней мере внешне, выглядел как наемник-ветеран, переживший множество сражений. Он был подходящим свидетелем. Сам Мигель не знал, что в этот момент решается его судьба.

— Не торопитесь думать о том, что лучше. Время еще есть. — Ян говорил неторопливо, уверенный, что Мэв примет его предложение. За все время их совместной жизни она поняла, что в таких вопросах Яну нет равных.

— Хорошо, я согласна. — Мэв кивнула, затем посмотрела на Яна и сказала: Тебя действительно трудно читать. Я думала, ты сначала спросишь, что ты можешь получить от этого.

Во всем есть свой порядок. Ян пробормотал про себя и ухмыльнулся.

— Так вот почему вы упомянули титул?

— Не только поэтому. Я подумала, что ты можешь сыграть важную роль в королевстве.

— К сожалению, я вынужден отказаться от этого предложения. Возможно, если бы речь шла о больших деньгах...

— Земля и богатство придут со временем, если ты завоюешь территорию.

— Но это означало бы, что я не смогу уехать. Мне придется служить королю.

— Возможно, это лучше, чем продолжать кочевую жизнь.

— На это есть причина, — голос Яна стал глубже.

Ему нужно было увидеть конец этого мира и узнать, кто и зачем привел его сюда. Даже если это был бог, Ян хотел получить ответ. И если он не сможет его получить, то хотя бы нанесет ответный удар.

Помощь потенциальному безумному мстителю вроде Мэв, продолжение заданий по истреблению безумия черной стены или тех, кого поглотила тьма, - все это было шагами к его конечной цели.

— Верно, у тебя должны быть свои причины, — пробормотал Мэв, похоже, понимая.

— Может, вернемся? Я уже давно хочу принять ванну. — Ян поднял с камня фонарь.

— Да, это хорошая идея. — Мэв кивнула, и Ян повернулся, словно ждал этого момента.

Мэв, прислонившаяся к скале, вдруг пошатнулась, но это было лишь на мгновение. Она быстро догнала Яна, как будто ничего не произошло.

Сразу после этого Ян сказал: Кстати, вы были правы.

— В чем?

— Бог действительно присматривал за мной.

— ...! — Глаза Мэв расширились от шока.

***

На следующий день группа покинула деревню в полдень. На свежекупленных лошадях висели новые сумки, набитые провизией, в том числе и едой, ведь по пути в Лес Гробниц больше не было деревень, через которые можно было бы проехать. Это означало, что они не могут позволить себе вернуться. Однако молчание в группе было вызвано не этим торжественным осознанием. Мэв, размышляя над темой, поднятой Яном, молчала, опустив визор шлема.

— ...

— …

Филипп и Мигель, избегавшие зрительного контакта с предыдущей ночи, были слишком заняты оценкой настроения Яна, чтобы говорить. По сути, Ян был центром всеобщего молчания.

— Хм...

Как обычно, Ян не особенно интересовался динамикой развития группы. Вместо этого он наслаждался редким спокойствием, сосредоточившись на ощущениях в своих руках. Разжав пальцы, он раскрыл полупрозрачную белую сферу. Плотный туман магии внутри сферы клубился, как густой туман.

Это была одна из двух бусин магической силы, очищенных в храме, - предмет куда более ценный, чем любой магический камень. Если магический камень был всего лишь аккумулятором магической силы, то эти бусины могли усиливать магию, позволяя Яну, обладающему лишь средним уровнем магических навыков, демонстрировать мощь великого мага.

«Жаль, что это расходный материал...»

По крайней мере, пока бусина служит своей цели, в Агел Лане ему не будет равных. Глаза Яна удовлетворенно блеснули, когда он сжал сферу в кулаке.

«Хорошо бы иметь возможность убедиться, что она работает как надо».

Как обычно, возможность представилась довольно скоро.

Группа свернула на боковую тропинку, о которой упоминал Мигель. Вопреки своему названию, это была местность вблизи Красного каньона, почти полностью покрытая пепельно-серым цветом. Это была узкая тропа с крутыми подъемами и спусками, известная только тем, кто с ней знаком. Однако перед партией возникло совершенно иное препятствие.

— Что это такое? Мы даже не можем сесть на лошадей. — Филипп, сошедший с коня, чтобы пройтись пешком, выразил свое разочарование.

Трава и деревья становились все более густыми, пока в какой-то момент ветви, прорастающие по собственной воле, не преградили путь всадникам. В конце концов, всем пришлось сойти с коней и двигаться в одном строю, держа поводья в руках.

— Милордам приходится нелегко. Если лошадь подвернет ногу, у нас будут серьезные проблемы. — находясь прямо за спиной Мигеля, Филипп начал высказывать свои претензии.

— Это правда, но... Черт, это странно. Я не помню, чтобы здесь было так. — Мигель озадаченно почесал шею.

— Когда ты был здесь в последний раз? — Филипп нахмурился еще сильнее.

— Посмотрим... Около трех, может, четырех лет назад? Определенно не больше пяти. Я шел по этой тропе в город Валк…

— Что? Ты был так уверен, что поведешь нас по пути, по которому не ходил уже много лет?

— Но ведь есть же путь, не так ли?

И вот они снова идут. Ян, шедший сзади, прищелкнул языком, слушая их обмен мнениями. Он не заставил их замолчать, поскольку их разговор содержал полезную информацию.

«Странное чувство тревоги».

Несмотря на их размеры, окрестности были мрачными, с увядшей, безжизненной травой и деревьями. И все же все это казалось странно знакомым.

— Держи путь чистым. Если оступишься, это будет большая проблема, — продолжал укорять Мигеля Филипп. Это было похоже на расплату за предыдущий ночной инцидент.

— Ах, хватит придираться. Я делаю все, что в моих силах. Я говорил тебе, что это опасный путь, еще до того, как мы его начали. И что с того, что он стал немного грубее? — сказал Мигель.

— Теперь он не только опасен, но и груб.

— И все же он не кажется таким опасным, как раньше. Когда я приходил сюда в прошлый раз, это место кишело гоблинами и гремлинами. Если только они все не ушли, заросли никак не могли вырасти такими густыми.

— Гоблины и гремлины, говоришь? — спросил Ян.

— Да, раньше это было их логово, — быстро ответил Мигель.

— Как здесь могли жить чудовища, когда всего в одном дне пути есть крепость в долине? — последовал голос Филиппа.

— Пограничные районы могут быть разными, но здесь солдаты не охотятся на монстров наугад. Кто понесет убытки, если их ранят или убьют? Если они не причинят достаточно вреда лордам или не нападут первыми, никто не будет беспокоиться о том, есть они или нет. Так наемники вроде меня зарабатывают на жизнь.

— Если кто-то из них прячется между ними, то благодаря тебе это будет хлопотно, — сказал Филипп.

— Если бы они были здесь, этого подлеска не существовало бы. Они едят все, как саранча, даже траву. Вот почему в лесах, где они жили, остались только голые деревья. Ты должен знать, о чем говоришь. Цок, — сказал Мигель.

— Возможно, оно в несъедобном состоянии, — мягко заключил Ян.

Ян уже оглядывался по сторонам, сузив глаза.

«Мне показалось это знакомым, неужели эта тропинка ведет в зараженный лес...?»

— Что вы имеете в виду под "несъедобным состоянием", сэр? — спросил Филипп, почувствовав в тоне Яна что-то зловещее.

— Именно то, что я сказал. Ты, должно быть, тоже с этим сталкивался. Вещи, которые двигаются, будучи мертвыми.

— Упыри...? Вы хотите сказать, что монстры могут стать упырями?

— Обычно нет, но, если сам лес размыт зараженной магией, может случиться все, что угодно, как в лесу на болоте.

— Вы бывали в этих проклятых джунглях? Не только на болоте?

— Да, — подтвердил Ян.

«Это было поистине дерьмовое место». — Ян проглотил остаток слов. Это была история о том, как он не решился сразиться с болотным дрейком. Вместо этого он отправился в джунгли, вслепую пробираясь вперед.

Ему приходилось сталкиваться со всевозможными животными, превратившимися в упырей, движущимися деревьями и безумными феями. Хотя они не были особенно сильны, их бесконечное количество и безграничный лес стали настоящей проблемой. В конце концов Ян сбежал через несколько дней и больше никогда не заходил в джунгли вокруг болота. Конечно, это место немного отличалось от тех джунглей. Судя по тому, что он испытал в игре, причиной тому было безумие Черной стены.

Как это безумие просочилось в глухой лес, было неизвестно. Когда Ян получил квест в игре, заражение уже достигло точки, неподвластной губернатору. И Яну показалось, что это место находится очень близко к источнику заражения.

— Пройти здесь до наступления ночи кажется невозможным, не так ли?

— У нас есть максимум час или два до захода солнца. С таким временем шансов нет, — с тревогой в голосе ответил Мигель на вопрос Яна.

— ...Тогда нам следует приготовиться к бою.

— Есть еще один проклятый лес, кроме Леса гробниц? И этот лес находится всего в одном дне пути от крепости? — недоверчиво спросил Филипп.

— С тех пор как началось заражение, прошло не так уж много времени. Это почти безлюдный лес, так что слухам потребуется время, чтобы распространиться. — Ян горько улыбнулся.

После того как плотоядные растения съели по меньшей мере десятки людей. Это было действительно любопытно. Зараженный лес был связан с боковой тропой, ведущей в Лес Гробниц. Он не задумывался об этой связи, когда находился в игре, но теперь, в реальности, она казалась значимой.

«Похоже, он преграждает путь в Лес Гробниц. ...Так вот почему я не знал этого пути».

С этими мыслями Ян произнес.

— Впредь будьте осторожны. Растения тоже могли мутировать.

— ...Вы хотите сказать, что трава и деревья превратились в монстров?

— Да, обычно их легко отличить, так что не трогай их.

Растения, испорченные безумием Черной стены, по-разному мутировали в чудовищ. Большинство из них были плотоядными деревьями, работающими как мины-ловушки. Они имели привлекательные плоды или листья и рефлекторно нападали, если к ним прикасались. Из-за этого многие районы стали непроходимыми, заросшими этими плотоядными деревьями. Даже после того, как Ян разобрался с источником проклятия, эти растения не вернулись к своему первоначальному состоянию.

«Если заражение началось где-то здесь...»

Это означало, что даже если это произошло раньше, они все равно могут столкнуться с ним в любой момент.

— Это... то, о чем ты говоришь? — холодным голосом спросил Мигель.

Группа остановилась и посмотрела в ту сторону, куда указывал Мигель. Рядом с тропинкой стояло очень густое дерево, заслонявшее своей высотой другие деревья и полностью закрывавшее вид на небо над головой. Это дерево выделялось обилием красных плодов, словно приглашая всех отведать их.

— Похоже на то. — Ян кивнул и добавил: Мы не должны идти прямо перед этим деревом.

— Черт... Определенно, такого дерева я еще не видел. Это ненормально, когда дерево так сильно разрастается за несколько лет. — Мигель вздохнул.

— Ты привел нас в этот ненормальный лес, Мигель. — Резкий комментарий Филиппа заставил Мигеля проглотить слова.

— Откуда мне было знать, что с тех пор здесь творится такое безобразие?

— Продолжайте болтать, и вы сможете на собственном опыте узнать, что это за чудовище. — Суровое замечание Яна окончательно заставило Мигеля и Филиппа замолчать.

После недолгого молчания Ян призвал их продолжать: Чего вы ждете? Пойдем.

— ...Ну, черт возьми. Пока мы его не трогаем, все должно быть в порядке. — Мигель, побледнев и судорожно сглатывая, начал идти.

Мигель на дрожащих ногах и с настороженным выражением лица направился к дереву, но не остановился. Филипп, не издавая ни звука, и Мэв спокойным шагом последовали за ним. Оба крепко сжимали поводья.

«Он еще не полностью вырос. Превратится ли он в ту форму, которую я видел в игре?»

Спокойно наблюдая за происходящим, Ян последним прошел перед плотоядным деревом. Хотя он этого не говорил, высокие деревья вокруг них были того же вида, только еще недостаточно зрелые, чтобы приносить плоды. Если другие плотоядные деревья находились на этой стадии, то пройти по этому пути, похоже, было еще возможно.

— Если только мы будем и дальше соблюдать осторожность и не трогать их... — заключил Ян, натягивая поводья своей лошади, которая отказывалась следовать за ним.

Вжух!

Листья дерева, мимо которого они только что проезжали, вдруг затрепетали.

Хлыст!

Сразу же после этого что-то черное, словно кнут, упало позади Яна.

— ...!

Повернув голову, Ян увидел похожую на венерианскую мухоловку пасть с пепельной корой, крепко обхватившую голову лошади. Он был похож на венерину мухоловку, но с пепельной и похожей на пилу корой. Она была гораздо меньше, чем помнил Ян. Лошадь, пойманная за голову, в последние мгновения не могла даже закричать.

Хруст!

Пасть раздавила голову лошади так же быстро, как и появилась, и взвилась вверх, исчезая в густой листве.

Всплеск!

Лошадь Яна, у которой теперь не было головы над шеей, рухнула, разбрызгивая кровь. Попав под перекрестный огонь, Ян был забрызган каплями крови.

— Черт... какого дьявола..?

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!