Глаза Яна дернулись, когда он встал и посмотрел на далекое ночное небо, видневшееся между горными хребтами.

— Извивающаяся тень, говоришь? — спросил он.

— Да. Она была огромной, даже с такого расстояния. Как будто...

В этот момент облака снова вспыхнули. Свет был ослепительным, но Ян закрыл глаз. Мерцающей тени, о которой говорила Тесайя, нигде не было видно. Лишь зловещее фиолетовое сияние и гром наполняли небо.

Тесайя, продолжая наблюдать за небом, поспешно добавила: Как я уже сказала, ее уже нет. Но я не ошиблась. Это было...

— Я знаю. — Ян прервал ее и снова сел.

Он просто хотел проверить еще раз, на всякий случай.

Тесайя пробормотала: Неужели?

Ян задумался над воспоминаниями, которые всплыли в памяти, когда он услышал ее слова. Он вспомнил трещину в черно-белом небе из вспышки памяти императрицы вампиров и длинную фигуру, отбрасывающую тень.

Внезапно переведя взгляд, Ян заметил, что все в группе молча наблюдают за ним. На фоне потрескивающего костра Ян издал короткий смешок.

— Не знаю, почему все всегда думают, что у меня есть ответ на все проблемы.

— Ну... это потому, милорд, что вы эксперт, который сталкивался со многими монстрами... и маг, который погружается в запретные знания?.. Кроме того, прямо сейчас...

Филипп сделал паузу, затем пожал плечами, несмотря на пристальный взгляд Яна.

— У вас также часто бывает взгляд, который говорит о том, что у вас есть догадки. Люди, которые вас не знают, могут подумать, что у вас всегда одно и то же выражение лица, но я научился немного читать вашу мимику и другие мелкие детали. Наверняка и другие тоже.

Члены группы слегка кивнули.

Ян, потеряв дар речи, пару раз цокнул языком и наконец сказал: Я просто думаю, что трещина, которую сделала императрица, несомненно, создала большой разлом. Достаточно большой для того, чтобы через него что-то пришло извне.

— !.. Вы имеете в виду пустоту?

— Ну, кто знает?

Ян протянул руку. Филипп с недоумением протянул ему бутылку ликера, которую держал при себе. Откупорив бутылку, Ян посмотрел на Мэв.

— По ту сторону этого мира есть не только пустота.

— ...Ты имеешь в виду разлом. По ту сторону этого мира. — Мэв ответила с мрачным взглядом.

Ян кивнул: Похоже, что-то откуда-то пробралось сюда. Это не удивительно, но...

Поднеся бутылку к губам, он добавил: Это случилось гораздо раньше, чем я ожидал.

— ...

— ...

Мэв и Филипп смотрели на Яна холодными глазами. Они уже сталкивались с истинной природой существ из потустороннего мира и последствиями, которые они могли принести в этот мир. Нетрудно было представить, какие ужасающие изменения могут произойти в пределах этих границ.

— Но оно выглядело просто колоссальным. Если это чудовище таких масштабов, то ему будет негде спрятаться, — добавила Тесайя.

Филипп, проведя рукой по лицу, дрожащим голосом произнес: Существа пустоты совершают действия, не поддающиеся здравому смыслу. Они могут менять свои формы, или, возможно, только часть их тела перешла в этот мир. Может быть, они могут напрямую влиять на этот мир, оставаясь за его пределами. Или же они нашли подходящее демоническое царство, чтобы укорениться в нем.

— А...

— Но одно можно сказать точно.

Поглядывая попеременно то на Тесайю, то на Шарлотту, он добавил надтреснутым голосом: Они окажут огромное негативное влияние на мир.

— Если этих монстров так много... разве они не должны были уже уничтожить мир?

— Они не могут оставаться в этом мире, не заплатив за это цену, если не будут блуждать в демонических царствах, — ответила Шарлотта, открывая бутылку со свежим ликером.

Тесайя понимающе кивнула, а Филипп горько улыбнулся.

— Но сейчас демонические царства открываются по всему Приграничью. Наверное, они ускорились, и после завершения появления новых демонических царств их ареал будет расширяться.

Посмотрев на Яна и Мэв, Филипп осторожно добавил: Так что... не стоит ли нам вернуться в пограничные земли?

— Что ж... — пробормотал Ян, поднося бутылку к губам, как бы говоря: Делайте, что хотите.

Конечно, Ян не собирался возвращаться в Приграничье.

В его представлении это был неостановимый массивный поток. Кроме того, на данный момент у них не было никаких зацепок.

Даже если бы они бродили по окрестностям в поисках подсказок, они бы просто потеряли время без всякой пользы. Это будет лишь утомительная ситуация, ведущая к бессмысленной бойне, не приносящей никакого опыта.

Лучше было сосредоточиться на том, что необходимо сделать, например на задании Платинового Дракона.

Однако, если Мэв и Филипп вернутся, он будет уважать их решение. Вместо них он возьмет на себя задачу найти священника Джурдо, за которым они охотились.

— ...Нет, — проговорила Мэв.

Получив от Шарлотты бутылку, она, как и Ян, сделала глоток и добавила: Мы не вернемся, Филипп.

— ...

— Я возьму на себя цену и ответственность за это решение... после того, как все закончится. Не уклоняясь и не отворачиваясь.

Это было заявление, наполненное множеством смыслов. Только она, вероятно, знала, какие именно мысли скрываются за этими словами.

Филипп, пристально смотревший на Мэв, наконец кивнул: Я не могу позволить вам нести такое бремя в одиночку, миледи. Я понесу его вместе с вами.

— ... — Мэв с необычным выражением в глазах вместо ответа снова поднесла бутылку к губам.

Несмотря на ее реакцию, Филипп заставил себя улыбнуться.

— Если подумать, это не так уж и плохо. Может быть, это станет катализатором для окончания войны, верно? Вы так не думаете, милорд?

— Если наступит момент, когда от этого будет зависеть выживание... возможно, — неопределенно ответил Ян.

Он не стал добавлять, что война будет продолжаться до тех пор, пока не станет вопросом выживания, и что до тех пор будут бесчинствовать наемники и продажные люди, которым плевать на жизнь жителей этой территории.

— Если упростить слова Яна - этот мир и так в полном хаосе, — вмешалась Тесайя.

Вытащив из сумки кусок ветчины, сыра и вяленого мяса, она продолжила: Если мы будем переживать из-за каждой мелочи, с которой ничего не можем поделать, этому не будет конца. Кроме того, мы не единственные, кто борется с тьмой в этом мире, не так ли?

Глядя, как она достает кинжал и начинает нарезать ветчину, Ян коротко усмехнулся.

«Наконец-то она говорит что-то разумное».

Сделав глоток ликера, Филипп вытер рот рукавом и кивнул.

— Верно. Вы абсолютно правы. Нам нужно продолжать борьбу. Возможно, лучше пересмотреть наши роли в Империи, а не тратить время здесь.

— ...Опять? Даже во время еды?

— Ты должна тренироваться, пока это не будет преследовать тебя даже во снах, Тесс, чтобы не быть застигнутой врасплох в любой ситуации. Я зажарю мясо, так что начинай сначала.

Филипп сделал движение, словно отгоняя от себя лишние мысли, и Тесайя неохотно начала произносить объявление своей поддельной личности.

Ян, заметив неохотный взгляд Шарлотты и глубокое раздумье Мэв, которая пила, в конце концов растянувшись на земле. Он посмотрел на спокойное ночное небо и закрыл глаза. Во сне его ждал пейзаж пограничных земель, превратившихся в ад.

***

Под руководством Филиппа группа без остановки продвигалась на юго-восток и вскоре сошла с горной тропы. Впереди лежали пологие равнины и леса - Империя.

Погода была умеренно теплой, воздух сухим, но небо не было ясным. Темные тучи, надвигавшиеся со стороны пограничных земель, постепенно окрашивали небо Империи в тускло-серый цвет. Глядя вверх, Ян подумал, не тащит ли он за собой тьму. На самом деле все было как раз наоборот. Тем не менее, мрачное небо, появляющееся повсюду, где бы они ни находились, не поднимало ему настроения.

— Если карта верна, мы должны быть где-то на границе между западным и центральным регионами Империи. Пойдем по главной дороге, как только выйдем из этого леса.

Как и предсказывал Филипп, вскоре они вышли на главную дорогу. Несмотря на отсутствие людей, это была хорошо ухоженная дорога.

Справа простирался лес, а слева - обширная равнина. Но путешествие было не совсем идиллическим. Как и предвидела Мэв, по ночам из темноты леса выползали монстры и рыскали вокруг. Охота на монстров стала частью повседневной жизни группы, так что это не представляло проблемы.

— Похоже, безопасность Империи уже не так велика.

— Может, потому что мы находимся недалеко от границы. Это не единственный путь в центральный регион, есть много других.

— Похоже, ты много знаешь, Шарлотта. Ты уже бывала в западном регионе?

— Нет. Но я несколько раз видела, как жители с запада сходят на берег.

— А... на юге есть внутреннее море. Будучи родом из пограничных земель, я не могу представить, что такое внутреннее море.

— Даже не нужно представлять. Это ужасно. На корабле тебя укачивает, и тошнота продолжается даже после того, как ты сойдешь на берег.

— Но говорят, что на этих кораблях можно с комфортом путешествовать вглубь материка.

— Это только экономит время. Возможно, когда-нибудь и нам придется воспользоваться такой лодкой.

Их пустяковый разговор продолжался день и ночь. Ян молча слушал, почти ничего не зная о западном регионе Империи.

В игре он побывал только в Раклифе, западном центре, и к тому времени он уже был непригоден для жизни.

Однако западный регион, раскинувшийся перед группой, был совсем другим. На фоне облаков, застилавших небо, на горизонте расстилались обширные равнины и леса. Монстры были по-прежнему незначительны. Поля казались возделанными, от деревьев остались лишь пни или полностью расчищенная земля.

— ...Ян.

Через несколько дней их скучного путешествия все изменилось. Шарлотта, сидевшая в карете, высунула голову в окно, ведущее на место кучера. Ян, прислонившись к углу сиденья кучера и потягивая ликер, повернулся к ней.

— В чем дело?

Шарлотта, игравшая роль сопровождающей Тесайи, должна была ехать в карете вместе с ней. Филипп и Ян разделили место кучера. С тех пор как они въехали в Империю, группа вела себя в соответствии со своими фальшивыми личностями, даже когда никого не было рядом.

Это объяснялось тем, что они никогда не знали, когда могут встретить имперского подданного. Шарлотта оглянулась на все более густой лес и виднеющиеся за ним предгорья.

— Я слышала крик.

— Крик?..