Пораскинув мозгами, Ян понял, что это вполне возможно. В конце концов, разложенцы были существами, которых ему предстояло убить, так что он ничего не терял, даже если бы не смог получить от них какую-либо информацию. Конечно, в Совет Круглого стола входили не только разложенцы, но раз уж он помогал Мэв в ее фундаментальной мести, ему в любом случае придется столкнуться со многими разложенцами.

Даже если он не знал, сколько их будет в будущем, если он продолжит свои поиски, то, возможно, найдет того, кто сможет ответить на некоторые из его вопросов.

«Даже если все мои попытки потерпят неудачу, все равно разложенцам не будет конца».

Придя к такому выводу, Ян разжал руки. Выпущенный им из ладони огненный шар осветил факел и рассеялся, ударившись о каменную стену. Взору предстало внутреннее убранство пещеры. Несмотря на сражение с монстром пустоты, никаких следов не осталось. Единственным свидетельством произошедшего был череп в его руках и пустые осколки хаоса.

«Значит, это и вправду было отдельное измерение».

Подумав об этом, Ян наконец открыл окно информации о черепе. Прошло всего несколько секунд, прежде чем на его губах появилась горькая улыбка.

«Уровни всех заклинаний пустоты увеличены?.. Заклинания пустоты, хах? Было бы неплохо получить увеличение восстановления силы хаоса или что-то подобное».

Ну, изначально темные реликвии предназначались для разложенцев. Появление такой характеристики было неудивительно. Кроме того, все остальные опции, кроме этой, относились и к нему.

Помимо увеличения здоровья и психической стойкости, она также немного повышала его относительно низкий интеллект на единицу и предлагала различные варианты сопротивления. Подняв упавший на землю ящик, он наконец встал.

Не было никакой необходимости класть Череп Ходящего по Разлому обратно в ящик для хранения. Судя по всему, он был специально сделан для надежного запечатывания проклятых предметов, так что его полезно иметь при себе.

«В крайнем случае, я смогу продать его имперскому торговцу».

Положив шкатулку и череп в инвентарь, он двинулся вперед, даже не взяв с собой факел. Он не чувствовал, сколько времени прошло, всего несколько минут или несколько часов - в любом случае это было неудивительно.

— ?..

Ян нахмурил брови, увидев вдалеке вход в пещеру. До его слуха донеслись слабые отголоски боя, криков и возгласов, резкий лязг оружия, а также непередаваемый запах чудовищ.

«Время не было проблемой». — Ян криво усмехнулся, подавшись вперед.

— Уф, уф...

— Прекрати наступать, Тесс! Сохраняй позицию!

Крики монстров, а также возгласы его товарищей стали отчетливыми. Бросившись ко входу в пещеру, Ян еще больше нахмурил брови. Крики и вопли монстров были не только одного или двух видов.

Рядом с гнездом пещерного тролля не должно быть много других чудовищ.

Как правило, такое маловероятное событие не было хорошим знаком. Оттолкнувшись от земли и выйдя из пещеры, Ян достал Черный меч Третьего Апостола. Прохладное прикосновение ножен встретило его руку, когда клинок плавно и бесшумно выскользнул наружу.

«... Как и ожидалось».

Ян мгновенно осмотрел место происшествия. Все было именно так, как он предполагал по звуку. Не только гоблины и кобольды, но и обезумевшие звери, такие как волки-людоеды и гигантские летучие мыши, заполонили окрестности.

Кроме того, здесь была и нежить - упыри и скелеты. Существа, которые обычно убивали друг друга, теперь смешались и устремились вперед. Даже вокруг спутников, стоявших спиной ко входу в пещеру и к повозке, уже лежали кучи останков этих чудовищ.

В обычной ситуации эти твари давно бы разбежались в страхе, но сейчас они наступали без устали, словно околдованные.

«...На них что, действует какая-то темная магия?»

«Мой господин! Наконец-то!..» — Филипп обернулся и закричал с ярким выражением лица.

Остальные участники, занимавшие свои места, тоже повернулись.

— Молодцы, — пробормотал Ян, проходя мимо них, и тут же взмахнул своим черным мечом.

Шух!

Одним взмахом клинок легко разрезал гоблина пополам, словно это был всего лишь лист бумаги. Лезвие пронзило его насквозь, не вызвав никакого сопротивления. Гоблин, рухнувший на землю, издал последний жалкий стон.

— Охраняй карету, остроухая!

— Филипп! Я рассчитываю на тебя! — почти одновременно закричали Шарлотта и Мэв, начав штурм со своих позиций. Филипп, который изначально охранял переднюю часть кареты, поправил свой щит, и, несмотря на недовольное выражение лица, Тесайя встала рядом с ним.

Судя по тому, что их кожаные доспехи и оружие были покрыты кровью, они уже убили немало чудовищ. Их движения отличались невероятной координацией, словно их единственной целью было не допустить в пещеру ни одного монстра.

Свист, лязг...

Ян, шедший впереди, продолжал без устали размахивать мечом, время от времени пуская в ход Вихрь или Морозную волну, чтобы смести монстров. Это была односторонняя бойня.

Эти существа не представляли особой угрозы, и их количество не имело особого значения. Чтобы не дать противникам окружить Яна, Шарлотта и Мэв шли вперед, побеждая всех монстров на своем пути.

Шух.

— Ки... ки...

Битва закончилась менее чем через десять минут. Большинство монстров лежали по кускам, их тела были раздавлены и разорваны на части.

Оставшиеся существа, словно инстинкт выживания наконец-то включился в их головах, замешкались и разбежались во все стороны.

Визг, крик...

Крики убегающих монстров эхом разносились по горам.

— Неужели они и вправду собрались по случайному стечению обстоятельств?.. — пробормотал Ян, наклонив голову, и бросил свой черный меч, не запятнанный ни единой каплей крови, обратно в инвентарь. Меч издал тихий гул, словно не желая уходить, но не в силах противиться приказу Яна.

— Ритуал прошел хорошо, Ян? — Мэв подошла к нему, переводя дыхание. На ее броне виднелись следы напряженной битвы: различные жидкости монстров покрывали ее с ног до головы.

— Был небольшой инцидент, но все прошло достаточно гладко, — ответил Ян, повернувшись, чтобы посмотреть на карету за пределами темноты.

Карета была цела, и ни одна из лошадей не погибла. Тесайя обеими руками держала голову одной лошади, что-то шепча ей. Лошади даже не вздрогнули, полностью доверившись ее прикосновению. Казалось, их спокойствие было вызвано чем-то, что она только что сделала.

«Что же это могло быть, раз она больше не может использовать гипноз?» — размышлял Ян, наблюдая за Филиппом, который копался в трупах монстров с помощью своего меча.

Наконец Ян добавил: Когда это началось?

— Вскоре после того, как ты вошел в пещеру, — ответила Шарлотта, державшая в руках свой боевой топор.

Она оглянулась, словно пронзая темноту леса своим взором, и добавила: Они начали собираться со всех сторон. Их целью была пещера.

— Пещера?..

«А, так вот что их привлекло».

На губах Яна появилась слабая кривая улыбка.

Похоже, монстров привлекла магия пустоты, испускаемая черепом. Как мотыльков на пламя, это была неотразимая приманка. Пещера не могла полностью блокировать силу пустоты так же эффективно, как укромные покои разложенцев.

Филипп, вошедший в карету с пустыми руками, вышел, неся несколько кожаных бурдюков, и заговорил: Казалось, что здесь собрались монстры со всей горы. Возможно, они даже пришли из-за ее пределов.

Он протянул по бурдюку каждому из троих, подошедших к карете, и добавил: Мы почти каждый день встречаем монстров, но сегодня было нечто иное. Я думал, что мы действительно можем погибнуть от этих тварей в такой глуши.

— В любом случае, ты преувеличиваешь.

— Я был наполовину серьезен. Оглянитесь вокруг. Даже если монстров больше обычного, сейчас их было слишком много.

Ян засмеялся, отпивая воду, и без посторонних слов передал флягу Тесайе.

Однако Филипп продолжал, указывая на землю: С таким количеством не удивительно, если вскоре они объединятся в группы и нападут на деревни. Кроме того, эти существа, чем бы они ни питались, необычайно велики.

«Ну, паренек. Ты и вправду не знаешь, когда лучше остановиться».

Ян, цокнув языком и опустив голову, быстро сузил брови и пожал плечами.

— Ну, это правда.

— Да? Хотя они и не такие огромные и чудовищные, как те, что мы видели в демоническом царстве, гоблины обладают исключительно крепким телосложением. Возможно, вблизи Империи выжили только самые сильные...

— Скорее всего, окружающая среда стала более подходящей для них, — сказал Ян, отбрасывая в сторону трупы, лежащие у костра.

— Что ты имеешь в виду под “более подходящей средой”?

— Я же говорил, что весь пограничный мир испорчен безумием Черной стены. — Добавил Ян, вновь разжигая костер с помощью мерцающего пламени. — Оно затрагивает даже монстров за пределами демонического царства.

В игре, когда Пограничье превратилось в демоническое царство, даже обычные монстры стали больше и сильнее. Нет ничего удивительного в том, что игра переработала старых монстров, придав им новые цвета или увеличив размеры. Теперь, похоже, подобные изменения происходят и в реальности.

«Неужели все должно быть настолько реалистично?»

Филипп кивнул, садясь напротив Яна: Значит... Черная стена - причина того, что монстры бушуют по всему континенту.

— Империя может быть уже не в безопасности. Монстры перемещаются стаями, когда их численность растет. Они будут переходить через границы.

Мэв, сидевшая у костра, сняла шлем и положила его рядом с собой. Тесайя сразу же бросила сумку рядом с Филиппом.

— Какая разница? Эти ублюдки повсюду, и мы просто будем убивать их, как только увидим. Разве мы не всегда так делали? Хватит болтать ерунду, я умираю от голода, так что поторопись...

В этот момент по далекому небу пронеслась вспышка света, отбросив глубокие тени на лицо Тесайи. Через мгновение раздался раскат грома. Лошади ржали и топали, и Тесайя, нахмурившись, встала и подошла к ним. Снова вспыхнуло далекое небо, а затем грянул гром.

Филипп, достававший из сумки бутылку, посмотрел на небо и спросил: ...Может, пойдем в пещеру? Похоже, может пойти дождь.

Шарлотта, которая остановилась на полпути к тому, чтобы сесть, посмотрела на далекое небо и ответила: Нет. Дождя не будет.

— ...С таким громом?

— Я зверолюдка. Я могу сказать, какая сегодня будет погода. Дождя не будет. Этот гром не из тех, что приносят дождь.

Словно в ответ Шарлотте, ночное небо шумно вспыхнуло. И это был не просто единичный раскат грома.

Казалось, что небо рушится, когда серия раскатов следовала один за другим, от далеких до относительно близких.

— Определенно. Это не похоже на обычную молнию... — Филипп, говоривший нарочито легким тоном, замер.

На этот раз даже темные тучи над их головами ярко вспыхнули. Филипп, все тело которого, казалось, сотрясалось от грохота, пробормотал в оцепенении.

— Мне показалось? Или облака вспыхнули фиолетовым?..

— ...Я тоже это видела, Филипп, — приглушенным голосом ответила Мэв, и Шарлотта, нахмурившись, подтвердила его слова,

— Кажется, что-то происходит, — ровным голосом сказала Тесайя. До этого она успокаивала лошадей, а теперь смотрела на далекое северное небо.

— Я увидела что-то странное. Далеко-далеко, за облаками.

— Что именно... ты видела?

— Я не уверена. Сейчас оно исчезло. Но я точно видела его.

Пока говорила, Тесайя повернула голову к костру.

В уголках ее глаз проступили вены, которые пульсировали. Слабая магическая сила мерцала в ее глазах, которые были темно-зелеными, как болото.

Глядя прямо в глаза Яну, она добавила: Это была гигантская тень. Извивающаяся, как пальцы.