— Согласен. В конце концов он станет препятствием для Ордена.

— Слуге Лучезарной Богини не нужно имя. Вся слава принадлежит только ей. Мы должны избавиться от лжепророков и мнимых спасителей.

Слабая улыбка заиграла на губах священника, когда голоса продолжили. Эти причины, скорее всего, отличались от их истинных намерений. С точки зрения священника, они завидовали Яну Хоупу, простому наемнику с неизвестным происхождением, который получал от богов гораздо больше любви, чем они.

— Кажется, сейчас не самое подходящее время для принятия такого решения.

Тем не менее священник не встал на их сторону.

— Не стоит торопиться с выводами, пока все не прояснилось. Возможно, он действительно великий герой, призванный спасти континент, как считает общественность.

— ...

— Вместо того, чтобы устраивать против него заговоры, мы должны выяснить его местонахождение. Он всегда исчезает бесследно, и мы знаем о нем очень мало.

Наступила минута молчания. Слова священника попали в точку. Если так пойдет дальше, то в итоге они будут преследовать лишь тень Яна Хоупа.

— Скорее всего, он не отправился на север. По всей видимости, его не интересовала война.

— Возможно, он пересек западную границу и направился в Агел Лан. Багровый рыцарь родом оттуда, и он не стал бы игнорировать свою родину на грани восстания.

— Хотя мы пока не знаем, какое задание поручил ему Платиновый Дракон, вряд ли оно связано с границей. Более вероятно, что он направился на юг, в сторону Империи.

Священник задумчиво погладил подбородок и произнес.

— Агел Лан или Империя... Если бы он направился на юг отсюда, то оказался бы в западной части Империи.

— Даже если это не его цель, он, скорее всего, пройдет через Раклиф. Это центральный узел на западе Империи, где пересекаются многие дороги.

— Тогда давайте разделимся на три группы. Двое отправятся на запад, двое - на юг, а оставшиеся двое пойдут со мной. Я вернусь на родину, чтобы раскрыть личность этого черного рыцаря.

Священник жестом упорядочил ситуацию. Двое, которым было поручено идти на запад, коротко цокнули языками и удалились. Оставшиеся двое, которым было поручено сопровождать священника, сделали то же самое.

Реакция тех, кто шел на юг, была совершенно разной. Один удовлетворенно отступил, а другой на мгновение замешкался. Тот, что замешкался, не произнес ни слова, пока остальные Очистители разговаривали.

Жрец, сделав вид, что ничего не заметил, добавил, глядя на обе группы.

— Наша цель - вернуть идола и проклятый меч. Не враждуйте с ним. Он - агент Платинового Дракона, Сверхчеловек Севера и воин, которым восхищаются многие в Ордене.

— ...

Дыхание Очистителей затихло. Глаза, видневшиеся под капюшонами, были холодны.

Священник спокойно добавил: Отбросьте все личные чувства. Замаскируйте свои личности. Будет проблематично, если покажется, что в Ордене внутренние раздоры.

— ...

— Теперь вы все можете идти.

Очистители отвернулись. Священник некоторое время смотрел вслед удаляющимся фигурам. Он знал, что они не станут полностью выполнять его приказы. Если бы они нашли Яна Хоупа, то попытались бы убить его каким-нибудь способом. Но это не имело значения. Именно на это он и рассчитывал, произнося эти слова.

Конечно, он не ожидал, что они убьют Яна Хоупа. Скорее, Ян Хоуп убьет их. Этого было достаточно, чтобы вызвать разлад между Орденом и Яном Хоупом. Пока же он был фигурой, привлекающей внимание различных богов и Ордена.

Неоднократные конфликты и последующие жертвоприношения в конечном итоге привели бы к тому, что он стал бы угрозой для Ордена, а не благословенным сверхчеловеком. Вот тогда-то священник и начнет действовать.

— Жаль расставаться... но вы продолжали быть полезной до конца, императрица, — сказал жрец, закрыв глаза после осмотра руин.

Вскоре над его закрытыми веками появился едва заметный золотистый свет, а вскоре и все его закрытые глаза озарились золотым сиянием. Жрец поднял голову к облачному небу. Его закрытые глаза наблюдали за аспектом, невидимым невооруженным глазом. На губах священника появилась слабая улыбка.

— ...Даже те трещины, которые вы оставили после себя.

Затем он достал что-то из кармана. Это был аккуратно сложенный гладкий носовой платок. На его поверхности была плотная вышивка золотых надписей.

Священник развернул платок. Между тканью обнаружился черный фрагмент, похоже, остатки чего-то. Обрывок, как только он был раскрыт, замерцал слабым фиолетовым светом. В следующее мгновение фрагмент превратился в пепел и развеялся по ветру.

Вжух.

Священник некоторое время наблюдал за этим зрелищем, затем снова открыл глаза и обернулся. Свет в его глазах угас, и в них промелькнуло выражение удовлетворения.

Несмотря на множество переменных, совет наконец достиг желаемого результата. Теперь континенту предстояли новые испытания и тьма.

— И тогда, в конце концов... все станет еще более отчаянно...

Внезапно вспышка темных облаков отбросила длинную мрачную тень перед священником. Вслед за этим раздались раскаты сухого грома. Уходящий священник ни разу не оглянулся.

***

Сквозь тьму фигура Шарлотты стала отчетливее.

Она нашла пещеру, похожую на расколотую скалу. Когда она выходила из пещеры, с ее лица и топора в руке капала темно-синяя жидкость. Это была кровь пещерного тролля, которого она тащила за левую руку. Судя по его небольшому размеру, он был совсем молодым.

— Внутри никого не осталось, Ян, — сказала Шарлотта, бросая тварь в кучу трупов троллей, сложенных рядом с пещерой.

Всего их было шесть. Это была довольно большая семья даже среди пещерных троллей. Ян, прислонившийся к дереву напротив, кивнул: Хорошая работа.

— Была рада помочь. Это достаточно глубокая пещера, так что ее должно хватить.

— Приятно слышать.

Улыбаясь, Ян двинулся в путь. Вопреки ожиданиям, спустя неделю они едва нашли подходящую пещеру. Если бы они снова пришли с пустыми руками, ему пришлось бы рискнуть провести церемонию гравировки на территории Империи.

— Спасибо за твой нелегкий труд, Шарлотта. — Филипп, бежавший впереди Яна, протянул ей кусок ткани.

После того, как с его левой руки сняли повязку, его движения стали намного естественнее. Пока Шарлотта вытирала лезвие топора тряпкой, которую он ей протянул.

— Даже не думай об этом. — Ян сплюнул, бросив взгляд на Тесайю, которая незаметно пристроилась рядом.

Тесайя улыбнулась: Я ничего не говорила… Гха…

Подбежавшая Шарлотта обхватила Тесайю за шею и приподняла ее.

Не обращая внимания на сопротивляющуюся Тесайю, Шарлотта посмотрела на Яна: Не волнуйся. Я не позволю ей приблизиться к пещере.

— Я разобью лагерь рядом с повозкой, — добавил Филипп, подбирая брошенный Шарлоттой топор.

Ян кивнул и пошел вперед, отвернувшись от обеспокоенного взгляда Мэв. Вход в пещеру, словно нарисованный кистью, приближался.

Вжух

Факел в его руке зажегся.

В отличие от довольно узкого входа, извилистое внутреннее пространство пещеры казалось бесконечным. Высокий потолок наводил на мысль, что гнездившиеся здесь тролли просто создали пещеру естественным путем.

— Отлично...

Ян наконец остановился в недавно обнаруженной пещере. Входа не было видно, а пространство оказалось достаточно просторным. В грубых и неровных стенах были отверстия, предположительно вырытые троллями.

Как и говорила Шарлотта, никаких признаков жизни ни внутри, ни снаружи пещеры не наблюдалось. Это означало, что можно не беспокоиться о том, что группой овладеет шепот пустоты.

Шлеп.

Ян поставил факел между камнями и сел на затемненную землю. Его рука, забравшаяся в карманное измерение, извлекла из инвентаря наполненный магией контейнер. Искусно вырезанные формулы заклинаний на поверхности шкатулки излучали мягкое свечение. Ян без колебаний открыл шкатулку.

— ...

Внутри находился небольшой череп с четырьмя глазницами, соединенными несколькими кусками кости. Свет факела померк, и окружающая тьма, казалось, стала еще глубже. Бездна внутри глазниц, уставившаяся на Яна, казалось, корчилась, словно живая. Вокруг раздавались непонятные шепоты. Перед глазами промелькнули геометрические узоры и ужасающие сцены из другого мира.

«Как и ожидалось, это настоящая боль».

Ян крепко схватился за череп. Среди его колеблющегося зрения появилось информационное окно.

[Череп Ходящего по Разлому].

Это был талисман класса “артефакт”. Времени на изучение его характеристик не было. Его зрение исказилось, а бездна в глазницах, казалось, готова была поглотить его целиком. Не раздумывая, Ян призвал свою силу хаоса.

Вжух!

Но липкая тьма, вырвавшаяся из черепа, оказалась быстрее. Мерцающий факел мгновенно погас, и на землю опустилась кромешная тьма. Вскоре вокруг стало совсем темно.

Ян, не мешкая, направил силу хаоса в череп.

Он ощутил огромное сопротивление. Внутри черепа он почувствовал знакомую магическую силу выгравированную магией императрицы. Даже среди хаотических галлюцинаций Ян не переставал нагнетать силу хаоса.

Треск.

В этот момент в его ушах раздался звук ломающегося предмета. Это была не галлюцинация. В темноте действительно образовалась паутинообразная трещина.

Треск-треск-треск.

Когда быстро распространяющиеся трещины рассыпались и рассеивались, его зрение прояснилось.

Он по-прежнему стоял в центре пещеры. Однако все вокруг было черно-белым, и даже при отсутствии источника света он без труда различал окружающую обстановку.

В голове Яна промелькнула похожая сцена - иллюзия Императрицы вампиров. Затем Ян понял, что не может пошевелиться, а череп в его руках бесследно исчез.

«Только не это».

Треск...

Еще один треск раздался в его ушах. Ян увидел его источник, не поворачивая головы. Прямо посреди тропинки, ведущей ко входу в пещеру, образовалась длинная трещина. За трещиной мерцал фиолетовый свет.

«Пустота?.. Тогда где же я нахожусь?»

Пока он размышлял, сквозь трещину пробилось что-то блестящее. Это была макушка огромной головы. С хрустящим звуком существо подняло голову. На серой грушевидной голове блестели беспорядочно расположенные кроваво-красные глаза. Лицо раскололось вертикально посередине, а рот широко раскрылся, обнажив багровую плоть и несколько рядов зазубренных зубов.

— Гиии... рррр…

Существо издало вопль, пропитанный магией, и высунуло голову вперед. Шея сверкала, как панцирь насекомого, а под ней, словно гроздья фруктов, висели маленькие головы. Хотя по сравнению с верхней головой они были меньше, но все же больше, чем обычная человеческая голова. Между головами торчали и дергались длинные веретенообразные ноги, похожие на ноги насекомых.

«Отвратительно». — Ян мог только думать, но не говорить.

Его тело не могло двигаться, как и магия. Он мог открыть окно состояния, но не мог распределить очки. То же самое касалось и навыков: все они были деактивированы.

В этот момент перед его глазами появилось окно квеста.

[Мировой Разлом].

Закрыв окно квеста, Ян почувствовал облегчение. Должно быть, это какая-то ивентовая кат-сцена.

«Неужели ивенты для разложенцев настолько запутанные?»

Скрежет, скрежет...

Скрежещущий звук словно царапал его барабанные перепонки. Это был звук, издаваемый существом пустоты. Оно не могло протиснуться сквозь разлом дальше, только просовывало голову.

Теперь он слышал, как существо скрежещет зубами в отчаянной борьбе. Вскоре голова существа опустилась, казалось, оно сдалось.

Но это было лишь на мгновение. Многочисленные головы существа одновременно повернулись к Яну. Множество красных глаз с горизонтальными зрачками уставились на него, и магия пустоты в одно мгновение захватила сознание Яна.

— !..

Что удивило Яна, так это внутренний резонанс, который начал распространяться в этот момент. Это ощущение было ему хорошо знакомо. Осколки хаоса резонировали, словно сопротивляясь чужеродной магии.

«Процесс становится все более неконтролируемым».

Пока Ян размышлял, резонанс осколков усилился. Все его зрение задрожало. Он почувствовал, как заклинание, связывающее его, распадается.

Резонанс осколков ненадолго утих.

Вжух!

Сила хаоса, заключенная в осколках, вытекла наружу, в отличие от того, как она обычно текла по его венам. Она распространилась, словно поглощая все его сознание. Его зрение мгновенно окрасилось в темно-фиолетовый цвет. Липкое, похожее на смолу ощущение охватило все его тело, угрожая затопить сознание.

— !..

Глаза, наблюдавшие за Яном, в этот момент замерцали. Затем одна из ног, беспорядочно проросшая между головами, стремительно двинулась вперед. Острая нога аккуратно перерубила одну из маленьких голов, висящих внизу.

Шлеп.

Голова упала на землю. Оставшиеся головы извергли из своих ртов фиолетовую слизь. Слизь поползла к отрубленной голове.

Треск, треск...

Образовавшиеся трещины сразу же сузились. Голова, проглядывавшая сквозь разлом, начала отступать назад.

— Фух...

В этот момент Ян пришел в себя. Его зрение прояснилось, и к нему вернулись чувства. Не просто вернулись, а стали острее, как будто он сбросил слой кожи. Он даже смог пошевелить телом.

Однако ощущение, что он покрыт смолой, осталось. Липкое, но приятное и могущественное ощущение. Это не было иллюзией. Посмотрев вниз, Ян увидел длинную руку, покрытую, похоже, фиолетовым экзоскелетом. Материализованная сила хаоса обволакивала все его тело, словно волокна.

Возможно, сама сила хаоса сформировала его тело, удерживая внутри его сознание. Он отчетливо ощущал, как сила хаоса проникает в него и струится по воздуху. Засмеявшись, Ян осознал, что его губы буквально простираются до ушей. Его язык, теперь гораздо более толстый и длинный, облизывал ряды острых зубов.

«Кажется, я уже видел нечто подобное в фильмах про супергероев...»

Задумавшись, Ян открыл окно статуса. Его показатели произвольно увеличились, как и навыки. Вся магия исчезла, ее заменили новые умения, которых он никогда раньше не видел. Кровавый клинок, Время охоты, Оковы души и так далее.

«Может быть, это навыки тех, кого поглотили осколки?»

— Гиии... ррр...

Пронзительный звук прервал ход мыслей Яна. Почти закрытый разлом теперь слабо мерцал фиолетовым оттенком.

Шшш…

Темное существо восстало.

Его форма была отвратительной - что-то среднее между богомолом и многоножкой. В его центре торчала отрубленная ранее голова. Казалось, слизь воссоздала ее тело. Когда Ян встретился взглядом с многочисленными глазами, уставившимися на него, он снова скривил губы в ухмылке.

Треск, треск...

Из кончиков его рук, свисающих вниз, проросли острые когти.