— Филипп, ты можешь придумать для нее подходящую предысторию? У тебя отлично получается придумывать разные истории.

— Конечно, можете не волноваться. Самое сложное уже позади, так что с остальным будет легко. Это великолепный план. Нам больше не нужно будет избегать проверок наших личностей.

Филипп улыбнулся, затем осторожно понизил голос: Но вы действительно уверены в этом? Я спрашиваю еще раз, потому что беспокоюсь. Учитывая ваше состояние, это путешествие будет очень тяжелым и для вас, и для Шарлотты.

— Я в порядке, Филипп, — сказала Мэв.

— Я тоже. Это всего лишь небольшая травма, — сказала Шарлотта, цокнув языком.

Вместо ответа Ян посмотрел на свою руку. По правде говоря, его состояние было далеко не лучшим. Он едва мог двигаться и чувствовал, что заснет, если закроет глаза. В идеале ему нужно было еще несколько дней, чтобы восстановиться.

— Милорд?.. — переспросил Филипп.

— Я могу отдохнуть, пока мы будем в пути, — бесстрастно ответил Ян, отводя взгляд. — Я заметил, что крыша кареты выглядит вполне удобной.

— Я пока возьму на себя охрану. Я оседлаю лошадь, и ты сможешь сосредоточиться на отдыхе, Ян, — решительно добавила Мэв.

Шарлотта, держа в руках свой бокал, посмотрела на нее: Мы будем ездить на лошади по очереди. Постоянное сидение в карете сведет меня с ума.

Встретившись с Мэв взглядом и слабо улыбнувшись, Тесайя вдруг наклонилась вперед: А как же я?

— Даже не думай садиться на лошадь, остроухая. Тем более, что ты больше не можешь сражаться, — твердо ответила Шарлотта, подбородком указывая на Филиппа. — Твое место - на сиденье кучера, так что обсуди это с ним.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Шарлотта, — игриво сказала Тесайя, ее тон был изысканным, как у дворянки. Она встретила хмурый взгляд Шарлотты неторопливой улыбкой. — Как я, старейшина рода Айнас, могу сидеть на месте кучера?

— ...Черт подери, — вздохнула Шарлотта, поднося бокал к губам.

Удовлетворенная, Тесайя кивнула и встала.

— Место кучера в твоем распоряжении. Я поеду в карете или на лошади. А сейчас я иду спать. Разбудите меня, когда придет время.

Тесайя слегка поклонилась Яну и легла на кровать.

Она пребывала в приподнятом настроении.

Пока Ян размышлял об этом, Шарлотта, поставив бокал, встала, чтобы вытащить Тесайю из кровати.

Не обращая внимания на суматоху, Ян снял с пальца кольцо и протянул его вперед.

— Подготовь все к отъезду, Филипп. Загрузите побольше напитков для путешествия. Таких, которые не испортятся.

— Как прикажете, — Филипп взял кольцо и встал, добавив: У вас есть какие-нибудь послания для жителей Глумира? Они будут очень огорчены, если, проснувшись, обнаружат, что нас больше нет. Если хотите, я могу оставить послание смотрителю конюшни.

— И почему ты только об этом подумал... — Ян насмешливо хмыкнул и, сделав небольшую паузу, взял бокал и сказал: Мы не спасли Лу Сард. Он только преодолел одно препятствие, но надвигается еще большая тьма.

Голоса Шарлотты и Тесайи внезапно смолкли. Улыбка исчезла с лица Филиппа, он попеременно смотрел то на Яна, то на Мэв со стоическим выражением лица. Наконец он глубоко склонил голову.

— Я передам каждое слово.

На следующий день группа покинула город, как и было запланировано. Они ушли так же тихо, как и вошли, перед рассветом.

***

Карета, в которой ехала группа, свернула с главной дороги и направилась на юг, чтобы по возможности не привлекать к себе внимания до пересечения границы. Имперская карета обеспечивала достойную езду даже по грунтовым дорогам, сравнимую с повозками Торговой компании Либра или с теми, что с особой тщательностью строили северяне.

Конечно, качество езды не имело особого значения для Яна, который уснул, как только они выехали из города. Все настояли на том, чтобы он отдыхал внутри кареты, а не на крыше, сделав салон кареты своей территорией. Вместо него на крыше по очереди отдыхали Тесайя, Филипп и Шарлотта.

Ян не просыпался целый день. Он ненадолго открыл глаза во время одного приема пищи, но сразу после еды забрался обратно в карету и накрылся одеялом. Он не проснулся даже тогда, когда группа отбивалась от орды гоблинов посреди ночи, уподобившись медведю в спячке.

В это время остальные члены группы безропотно выполняли свои обязанности. Примерно через полтора дня они начали свободно разговаривать, уверенные, что шум не разбудит Яна.

— Есть кое-что, что мне было интересно.

— Валяй. Что именно тебя интересует?

— Каково это - жить вампиром? Сильно ли это отличается от того, как живется тебе сейчас?

— Очень отличается. Сложно описать точно. Одно могу сказать точно: сейчас намного лучше, особенно в плане того, что не хочется есть.

В основном болтали Филипп и Тесайя.

— Ты имеешь в виду жажду крови?

— Да. Я всегда была голодна и хотела пить. Питье крови не давало мне умереть с голоду, но никогда не давало ощущения сытости. Теперь ясно, что то, что я считала сытостью, было просто нежеланием пить.

— Вечно голодная и жаждущая крови... Должно быть, это было невыносимое желание. Удивительно, что ты выдержала это.

— Если бы от этого зависела твоя жизнь, ты бы тоже выдержал, веснушка. В любом случае, я ни о чем не жалею. В конце концов, я попробовала кровь Яна.

— Ты пила... кровь лорда Яна?

— Да. Это был лучший вкус в моей жизни. Мясо и вино хороши, но они не идут ни в какое сравнение. Я никогда этого не забуду. Почему ты так на меня смотришь?

— ...У вас ведь сейчас нет желания пить кровь?

— Ну, вот я и попалась. Ты острее, чем кажешься, Филипп.

— ...

— Я шучу, так что не направляй на меня это кольцо.

Тесайя естественным образом сближалась с новыми членами группы. Она сблизилась не только с Филиппом, но даже с Мэв. Она училась у Мэв читать и писать и даже получала от нее синяки во время ночных тренировок.

— Просто подожди!.. Когда-нибудь я отплачу за все, что ты для меня сделала.

Тесайя, после того, как Мэв обезоружила ее рапирой, потерла больное запястье и сплюнула. Хотя ее больше не били по лицу, раздражение было заметно по кровеносным сосудам вокруг глаз. Вложив рапиру обратно в ножны, Мэв улыбнулась: Ты быстро учишься. Может быть, лет через пять ты и вправду будешь попадать по мне.

— Пять лет? Ты шутишь, да? Это не комплимент!

— Нет, я серьезно.

— Но до этого момента мы уже расстанемся.

— Скорее всего.

— ...

— Это прискорбно, острые ушки. Но если я помогу, ты сможешь сократить это время. — В разговор вступила Шарлотта, разжигавшая костер. Она улыбнулась, немного демонстрируя выступающие клыки.

— Просто дай мне знать в любое время. Я помогу тебе всем, что у меня есть.

Тесайя насмешливо хмыкнула: Мечтай, кошка. Думаешь, я не знаю, что ты используешь это, как предлог, чтобы избить меня? Я просто убегу, если ты будешь меня преследовать. Это я умею делать лучше всего.

— ... — пока Шарлотта цокала языком, Филипп с любопытной улыбкой вмешался.

— А как же тогда я? После того, как моя рука заживет, конечно же.

— Не обижайся, веснушка, но я не думаю, что проиграю тебе.

— Никогда не узнаешь, пока не попробуешь, верно?

— А ты уверен в себе. Отлично. Как только полностью исцелишься, брось мне вызов. Я приму его.

— Это не совсем вызов...

— Филипп мастерски владеет и мечом, и щитом, — прокомментировала Мэв, кивнув, а затем повернулась к Тесайе.

— Определенно есть чему поучиться, Тесс.

— Но меня не очень интересуют щиты.

— Почему? — Филипп нахмурился.

Тесайя пожала плечами: Никто не пользуется ими, кроме тебя.

— Нет... Это только потому, что люди в нашей группе исключительно талантливы. Щиты отлично подходят как для нападения, так и для защиты...

— Щитоносцы выглядят слабыми.

— … в некоторых случаях – им нет равных… Что ты сказала?

— Но если ты победишь меня, я позволю тебе учить меня.

— ... — Филипп, который все это время молчал, наконец повернулся к Шарлотте.

— Теперь я понимаю, почему ты всегда так с ней говоришь. У нее действительно есть талант выворачивать людей наизнанку.

— Это природа эльфов, — бесстрастно добавила Шарлотта.

— Вот именно. А я – самая эльфийская эльфийка среди эльфов!

— А еще и бывший демон.

— Действительно. Как сказал бы Ян...

Внезапно взгляд Тесайи устремился в темноту за окном. На мгновение ее глаза наполнились кровью, а зрачки расширились.

— Монстры.

— Опять? — Филипп нахмурился, услышав шепот.

— Да. Как и вчера. Маленькие и милые.

— Ты единственная, кто считает их милыми, — сказала Шарлотта, цокнув языком.

Шарлотта и Мэв одновременно поднялись на ноги.

Филипп, забравшись в карету вместе с Тесайей, пробормотал: Нападение две ночи подряд. И это при том, что мы ушли с главной дороги... Это определенно ненормально. Возможно, это проклятие королевы вампиров, как предположил Ян. А может, монстры стали собираться здесь, когда влияние вампиров исчезло.

— Какая разница? Рыжая и кошечка обо всем позаботятся.

Тесайя легко запрыгнула на край крыши кареты и уселась там.

— Нам просто нужно охранять карету. Следи, чтобы Ян не проснулся.

Вскоре из темноты за окном донеслись различные звуки. За ними последовали лязг металла и характерные визги и рыки чудовищ. Филипп, сидевший на месте кучера, бесстрастно пробормотал.

— Похоже, с этими проблем не будет.

Как он и говорил, ни один монстр не приблизился к карете.

***

Шел уже третий день. Тесайя, растянувшаяся на крыше кареты, вдруг заговорила: К слову, Шарлотта.

Шарлотта ответила, даже не обернувшись: Не называй меня по имени. И, если тебе скучно, иди поиграй с парнем рядом с тобой.

Тесайя посмотрела на Филиппа, который дремал сидя, и покачала головой.

— Я уже услышала от Веснушки все, что хотела.

— Значит, ты хочешь, чтобы теперь тебя развлекала я?

— Я раньше не замечала, но ты, кажется, стала больше.

— ...Что за чушь?

— Это правда. Конечно, ты и раньше выглядела немного туповато-мускулистой.

— Хмм...

Наконец Шарлотта опустила взгляд на собственное тело и прорычала.

— Я не чувствую никакой разницы.

— Ну, а я вижу это довольно отчетливо. — Послышался третий голос.

— !.. — голос изнутри кареты привлек внимание Шарлотты, заставив ее повернуть голову. Тесайя, свесив верхнюю часть тела через край крыши, заглядывала в окошко на двери кареты.

— Когда ты проснулся, Ян?

— Только что. — Ян, все еще лежавший, коротко ответил, глядя на Шарлотту, сидевшую на месте кучера.

— За последние несколько месяцев ты набрала гораздо больше мышц. Возможно, твое тело было натренировано до предела.

— Бывали времена, когда мой топор казался легче, чем раньше... — пробормотала Шарлотта, глядя на свои большие руки. Ян тихонько хихикнул.

— Это хорошо. Когда ты вернешься домой, тебе нужно будет взять под контроль свое племя.

— !..

— Насколько я знаю, вы, ребята, не слушаете слабых. Разве это не так в твоем племени?

— Конечно, нет. Вполне естественно, что все права принадлежат сильному. Да... Может быть, я действительно смогу стать лидером своего клана?

Пока Шарлотта погрузилась в размышления, Мэв подъехала к карете на своей лошади и спросила: Как ты себя чувствуешь, Ян?

Ян, который сидел, прислонившись к спинке сиденья, ответил: Немного лучше.

У него не было ни головокружения, ни головной боли, и тело больше не болело. Наконец-то он снова почувствовал себя самим собой. Филипп, просунувший голову в окно напротив Тесайи, улыбнулся Яну с ног до головы.

— Какое облегчение. Пожалуйста, отдыхайте. Путешествие прошло без происшествий.

— Если хочешь, чтобы так было и впредь, перестань говорить, что оно прошло без происшествий. Каждый раз, когда ты так говоришь, что-то случается.

— Как скажете, милорд.

— К слову... — Ян оглядел глаза, уставившиеся на него со всех сторон, и закончил предложение ленивым тоном. — Сейчас я хотел бы продолжить отдых.

Мэв и Шарлотта отвели взгляды, а Тесайя и Филипп быстро скрылись на крыше кареты.

Наконец взору предстал пейзаж за пределами кареты. Вытащив из сумки на полу вяленое мясо и бутылку алкоголя, Ян осмотрел окрестности. Хотя они проехали довольно далеко на юг, небо все еще было пасмурным. Деревья безжизненно висели с поникшими листьями, а воздух, хотя и был теплым, казался тяжелым.

«Похоже, конец второй главы близок».

Глаза Яна затуманились, когда в его голове промелькнули воспоминания об игре. Хотя он и произвел значительные изменения, основной ход событий, скорее всего, не изменился.

С учетом того, что Императрица пробила в мире новые прорехи, время могло даже ускориться. Он не надеялся, что дворяне Глумира и Лу Сарда прислушаются к его предупреждениям. Даже если бы они и прислушались, любые изменения коснулись бы только Лу Сарда. Война будет продолжаться до тех пор, пока безумие Черной стены не охватит всю границу.

«Ну, тут уже ничего не поделаешь».

Подумав в этом ключе, Ян сделал глоток из бутылки и откинул голову на спинку кресла. Он не отрывал глаз от окна, но его взгляд был прикован к тому, что мог видеть только он: к окну статуса.

Смирившись, он бегло просмотрел свои показатели, которые едва ли походили на показатели мага, и наконец его взгляд остановился на окне навыков. Это был главный вопрос на повестке дня.

«...Мне удалось продержаться довольно долго».

Он намеревался использовать свои очки навыков. При взгляде на разросшееся древо навыков в его голове разыгрывались различные отложенные конфликты: все более очевидные сильные и слабые стороны каждого атрибута, ограниченность очков и уже хроническая нехватка маны.

— ...

Поразмыслив над этими нерешенными вопросами, Ян выучил несколько новых заклинаний. Он не затронул ни общих навыков, ни навыков из ветки “Видения”, но почти половина накопленных им очков исчезла.

— Фух... — тихо вздохнул он, закрывая окно статуса. Он не мог отделаться от ощущения, что теперь его персонаж еще больше испорчен. Это было не совсем так: он снова распределил свои очки по разным атрибутам. Но пути назад уже не было. Он уже слишком далеко зашел, чтобы считаться настоящим магом, поэтому у него не было иного выбора, кроме как пройти этот путь до конца.

«Остановиться на полпути - хуже, чем продолжать идти вперед невзирая на обстоятельства...»

Сделав еще несколько глотков алкоголя, он потянулся в инвентарь. Вскоре на свет появился зловещего вида меч в плохо подогнанных ножнах.

Когда его рука взялась за середину ножен, от черного меча исходили злобные мысли: ненависть и гнев. Но, в отличие от прежних мыслей, меч не сразу “оскалил клыки”.

«Похоже он чему-то научился».

Слегка ухмыльнувшись, Ян наконец открыл информационное окно.

[Черный меч Третьего Апостола].

Давненько не появлялось такого уникального оружия.