— Ага.

— ...Почему, нет, какой сумасшедший дракон будет охотиться на вас, агента Великого Платинового Дракона? Это потому, что вы убили дракона и нажили себе врагов? Тогда почему вы до сих пор ничего не сказали? — Филипп, на мгновение потерявший дар речи, вдруг разразился кучей вопросов.

«Не забывай дышать, малыш».

— Как и ты, я и понятия не имел. Я не знал, что за мной кто-то охотится, не говоря уже о том, что это агент другого дракона. Я узнал об этом только после того, как столкнулся с ними.

— Можете сказать, почему вы так в этом уверены?

Мэв подняла руку, чтобы остановить вопросы Филиппа, и добавила, глядя на Яна своими зелеными глазами: Я не подвергаю твои слова сомнению. На самом деле у меня тоже были подозрения. Сила, которой он обладал, была похожа на божественную. Поэтому я предположила, что это сила пустоты.

— Это как раз таки была сила дракона, — сказал Ян, кивнул и продолжил: Я сталкивался с божественной силой, силой хаоса и силой дракона, так что могу отличить их. Кроме того, присутствие, появившееся после его убийства, несомненно, было драконьим. Уверен, ты тоже его почувствовала.

— Да. Я просто предположила, что это было существо пустоты... Да... Не только у монстров пустоты есть такая аура. Дракон, конечно, мог бы тоже ею обладать... — Мэв наконец вздохнула.

Шарлотта, бросив взгляд на Филиппа, чтобы тот подождал, добавила: Но падший дракон уже должен быть мертв. Я своими глазами видела останки дракона, которого ты убил.

— Тахумрит определенно мертв. Тот, кто послал этого агента, другой дракон.

— У тебя есть предположения, кто это может быть? — спросила Тесайя.

В отличие от остальных, она потягивала свой напиток с выражением чистого интереса.

Ян, который на самом деле знал имя дракона, бесстрастно пожал плечами: Ну, Платиновый дракон сказал, что все драконы когда-нибудь неизбежно впадают в безумие. — Взяв бокал в руку, он продолжил: А тот черный рыцарь называл себя апостолом и считал дракона, которому служил, истинным богом. Значит, он должен быть каким-то существом, заблуждавшимся в том, что он бог.

— Если существует такой дракон, почему он не...

— ...Отступник Небес. — Ошеломленный голос Филиппа прервал бормотание Шарлотты.

Все взгляды были обращены к нему. Под этим натиском Филипп нахмурил брови и продолжил: Вы не знаете ее, да? Это легенда об Отступнике Небес. Пресловутый злой дракон, который пытался вознестись на небеса, выдавая себя за бога.

Шарлотта и Тесайя переглянулись, явно не знакомые с этой историей. Ян ничем не отличался от них. Хотя он и сражался с Рахмахом в игре, его не интересовала его предыстория.

— Эту историю священники часто рассказывают детям.

Мэв была единственной, кто заговорил.

— Давным-давно жил-был злой дракон, который правил континентом с помощью кровопролития и страха. Он был настолько могущественным, что даже другие драконы не имели против него шансов и были уничтожены. Его высокомерие не знало границ, и в конце концов он объявил себя богом. Многие расы подчинились ему, и даже драконы следовали его воле.

Она отпила вина из бокала и продолжила ровным голосом.

— А потом он приготовился вознестись на небеса. Тогда восстали воины церкви. Они обратились за помощью к Золотому дракону, который согласился и собрал других драконов, готовых присоединиться к противостоянию. В тот день, когда злой дракон должен был провести ритуал, между несогласными и подчиненными дракона завязалась битва. Многие драконы и воины церкви погибли.

В голосе Мэв послышалась тоска, словно она вспоминала далекое прошлое, когда впервые услышала эту историю.

— И их жертвы и молитвы достигли небес, обрушив на злого дракона божественную кару. Золотой дракон сломал ему крылья, и тот упал. Тогда воины церкви, рискуя жизнью, обезглавили дракона. Таким образом, злой дракон, провозгласивший себя богом, погиб, когда воины церкви убили его и навсегда вычеркнули его имя из истории. И...

Она пожала плечами и посмотрела на Яна с необычным выражением.

— Те драконы, которые встали на сторону людей, получили в церкви титул святых. Золотой дракон, сломавший крылья злому дракону, — это Великий Платиновый дракон. Церковь получила благословение богов и драконов, и все люди объединились, чтобы поклоняться свету. Так началась эра людей. Так что всегда помните, что нужно быть благодарным Лучезарной Богине и святым церкви, как сказал священник, рассказавший мне эту историю.

— Интересная история, — сказала Тесайя.

«Интересная, чтоб ее. Она такая банальная и предсказуемая».

Ян молча посмеялся в ответ на слова Тесайи.

— Похоже, это была не простая легенда, — многозначительно подытожила Мэв.

Ян неопределенно кивнул: Похоже на то.

— ...Хотя это я заговорил об этом. — Осторожно произнес Филипп.

— Чем больше я об этом думаю, тем сложнее в это поверить. Согласно легенде, Отступник Небес был убит. Это существо из столь древнего времени, еще до эпохи войн и гражданских распрей.

— Насколько я могу судить, он казался вполне живым.

— Может, это другой дракон?

— Платиновый дракон, похоже, имел полное право вмешиваться в дела, связанные с драконами. Если бы это был другой дракон, с ним бы уже разобрались. Не думаю, что найдется много драконов, способных замышлять такие вещи, избегая его взора.

— ...Значит, ты считаешь, что древний злой дракон все еще жив где-то на континенте?

— Пока что. Я больше доверяю собственному опыту, чем каким-то старым легендам.

«На самом деле я уже знал ответ и просто собрал все воедино».

— О, Лу Солар...

Наконец Филипп вздохнул и отпил из бокала, после чего продолжил: Я не могу этого понять. Почему они оставили такое чудовищное существо в живых, а не убили его?

— Потому что смерть - слишком милосердное наказание. — Шарлотта, державшая свой бокал, проговорилась.

Поймав взгляд Филиппа, она невозмутимо продолжила: Церковь заставила злого дракона выносить вечные муки. Как можно дольше. Возможно, даже навечно.

— Почему ты так уверена?

— Потому что Бог, которому наша раса зверолюдей служила в прошлом, оказался в похожей ситуации по схожим причинам.

— А...

Филипп, не находя слов, замолчал и стал прихлебывать из бокала, отводя глаза.

— Так... вот что произошло... Тогда неудивительно, что ты так уверена. Я был невежественным...

— Не беспокойся об этом. Я тоже теперь служу Лучезарной Богине. — Шарлотта пожала плечами.

Мэв тихонько вздохнула: Даже после такого долгого наказания он не отказался от своих амбиций... Это одновременно и поразительно, и страшно. Кто знает, каким чудовищем он стал к этому времени?

— Это нечто большее, чем простое нежелание отказываться от своих амбиций. Даже в таком состоянии ему удалось создать последователей и ситуацию, в которой он мог даровать силу своему агенту.

При этих словах Яна, Филипп и Мэв на мгновение замерли, а затем вздохнули.

— Это правда. Теперь я понимаю, почему оно выбрало вас, милорд. Согласно легенде, оно должно быть сильно обижено на Платинового дракона и пытается отомстить, убив его агента.

— Меня не волнуют его причины.

Ян допил остатки напитка из своего бокала и с грохотом поставил пустой бокал перед собой.

— Важнее понять, что существует не только один агент этого существа.

— !.. — все, кроме Тесайи, расширили глаза в неверии.

Шарлотта налила в бокал Яна еще алкоголя и спросила: Ты хочешь сказать, что этих существ больше?

— Он говорил о том, что убьет меня и станет единственным Великим воином. Есть и другие, оказавшиеся в похожей ситуации. Должно быть, этот ящер назначил за мою голову награду.

— Замечательно... Значит, мы сможем сразиться с еще большим количеством этих невероятных существ, — сказала Шарлотта.

Филипп посмотрел на Шарлотту, которая улыбалась, как будто была не в себе, а потом вздохнул: Так вот почему вы сказали, что если мы останемся здесь, то возникнут новые проблемы.

— Да. Они знают мое местоположение. Вероятно, об этом стало известно, когда мы проезжали через Империю. Тогда я впервые раскрыл свою истинную личность. Возможно, еще один из них уже в пути.

— С точки зрения времени, это имеет смысл. Я думал, что это слишком большое совпадение... Погодите-ка… О, Лу Солар. — Филипп, что-то поняв, вздохнул и посмотрел туда-сюда, на Яна и Мэв.

— Значит, в Империи есть не только разложенцы, но и культисты, которые служат Отступнику Небес!

«Он реагирует на это так, будто это какой-то большой сюрприз». — Ян усмехнулся и ответил: Может, они все в сговоре?

— Это маловероятно. При существовании Платинового дракона как они могли...

— Никогда не знаешь наверняка. Некоторые жрецы тайно служат древним богам пустоты, так почему бы им не быть культистами Отступника Небес? — небрежно заметил Ян, поднося бокал к губам.

Он планировал расспросить Платинового дракона, если они встретятся вновь. Действительно ли он не знает, или просто позволяет этому случиться, как всегда. Если это было так, то он использовал бы это, как рычаг для получения большого вознаграждения.

— Но... Хм, да. Мы не можем быть уверены ни в чем... — когда она пробормотала это, глаза Мэв потемнели.

В них было больше отчаяния, чем гнева или решимости, как будто ей предстояло бесконечное испытание.

— Итак, подведем итог: безумный старый дракон нацелился на Яна, поэтому нам нужно уходить, пока все не стало еще хуже?

Тогда заговорила Тесайя, которая тихо пила в стороне.

Ян кивнул: Именно так.

— Хорошо. Это достаточно разумная причина, так что я ее приму. История тоже была довольно интересной.

— В таком случае будет лучше, если мы некоторое время будем осторожны с раскрытием наших личностей, — добавил Ян, глядя на Мэв и Филиппа.

— Если они узнают, где мы находимся, за нами увяжется еще один из его агентов. Обычно это не имеет значения, но сейчас мы должны расправиться с разложенцами, — сказал Ян.

— Если поблизости возникнет какая-нибудь суматоха, она достигнет их ушей, и они, как всегда, попрячутся в свои крысиные норы. Отличное решение, милорд, — сказал Филипп.

Ян слегка кивнул в ответ Филиппу и посмотрел на Мэв: То же самое касается и тебя. Вероятно, уже известно, что ты помогаешь мне. Возможно, это даже дошло до ушей разложенцев.

— ...Да. Пока что мне придется быть безымянным странствующим рыцарем.

Мэв кивнула, а Шарлотта разочарованно прищелкнула языком.

Тесайя тоже цокнула языком и пробормотала: Как жаль. Наблюдая за вами, я думала представиться в следующий раз.

— ...Тесс, с чего бы это? — с недоумением спросил Филипп.

Тесайя пожала плечами: У меня нет оруженосца, верно? Поэтому я должна делать это сама.

— Ты бредишь. Неужели ты думаешь, что сможешь стоять плечом к плечу с Яном? — Шарлотта нахмурилась и заговорила.

Тесайя неторопливо повернулась к ней и улыбнулась: Конечно. Я высшая эльфийка. Самая благородная среди эльфов.

Она слегка приподняла подбородок и посмотрела на Шарлотту, продолжая: Значит, просто объявив, что кто-то вроде меня находится с Яном, это будет выгодно Яну. Разве я не права?

— ...Черт возьми. — Шарлотта, которая пристально смотрела на нее, тихо пробормотала и одним глотком выпила свой напиток.

Филипп, смущенно улыбаясь, посмотрел на Яна: Похоже, нам будет трудно оставаться незамеченными, даже если мы скроем наши имена. С этими двумя рядом, возможно, нам стоит придумать фальшивые личности...

Филипп сделал паузу, заметив выражение лица Яна, затем моргнул и добавил: Почему вы так смотрите на Тесс?

— Потому что в ее словах есть доля правды.

— ?!. — Шарлотта в недоумении посмотрела на Яна.

Даже Тесайя удивленно подняла глаза, не ожидая услышать такие слова.

— Тесс.

— Да, да?..

Ян положил на стол серебряную брошь, извлеченную из кармана, и добавил.

— Отныне твоя фамилия Айнас.

— ?.. — Тесайя в замешательстве склонила голову.

Ян посмотрел ей в глаза и продолжил: Пока мы с Мэв скрываем свои личности, ты будешь лицом нашей группы. Ты - старейшина семьи Айнас, а мы - твои телохранители.

— Это действительно подходящий план?.. Я слышала, что это довольно известная семья.

— У нас уже есть враги. Еще один ничего не изменит. В любом случае, вряд ли это дойдет до их ушей.

— Если это так, то...

Тесайя, взглянув на ошарашенную Шарлотту, наконец-то озорно улыбнулась.

— Я сделаю это. Звучит забавно.

— Не делай такое лицо в присутствии других. Ты же старейшина. Веди себя очень высокомерно и высокопарно.

— Не волнуйся. — Тон Тесайи изменился.

И не только тон: ее глаза похолодели, а уголки рта слегка приподнялись. Ее улыбка выглядела гораздо более возвышенной и высокомерной, чем когда-либо при контакте с товарищами. Хотя вокруг глаз все еще оставались слабые мешки от нехватки сна, они не омрачали ее уникальную ауру.

Она молча встала и медленно наклонилась, протягивая руку. Взяв брошь со стола, она посмотрела на Яна.

— Я с радостью выполню отведенную мне роль.

— Отлично.

Когда Ян ответил, ее улыбка вернулась к своему обычному игривому настроению.

— Правда? Я старалась подражать тому, что видела до сих пор.

— Никогда не теряй брошь. Если кто-то, кто знает род Айнас, потребует доказательств, тебе придется их предъявить.

— Я не уверена, что не потеряю ее.

Выражение ее лица снова изменилось, она подняла подбородок и посмотрела на Яна, медленно протягивая брошь.

— Так что тебе следует попридержать ее у себя, Ян.

— Я с ума сойду... — пока Шарлотта закатывала глаза, Ян, усмехаясь, взял брошь. Затем он небрежно бросил ее в инвентарь.