Вжух.

Сразу после этого из тумана, поглотившего черного рыцаря, вырвалась черно-красная ударная волна. Ян, закрывший лицо рукой, нахмурился, когда его отбросило назад. Шарлотту и Мэв также постигла эта участь.

— А, ааа!..

— Уф!..

Среди солдат, все еще распростертых на полу банкетного зала, смутно виднелась фигура черного рыцаря, стоящего на коленях и скорчившегося в тумане.

Треск, треск...

Фигура, изначально почти двухметрового роста, становилась все больше. Швы между частями доспехов расширялись, но доспехи не распадались и не разваливались. Казалось, они с самого начала были рассчитаны на такую ситуацию: несколько слоев плотно наложенных друг на друга деталей разворачивались, образуя новые швы и соединения. Причина, по которой его доспехи были такими толстыми, заключалась в этих скрытых механизмах.

«Теперь у них есть даже трансформирующаяся броня...»

Не обращая внимания на регулярные волны ударного давления, Ян все же сузил глаза, пристально глядя на существо. Вероятно, это было еще не все. Когда он притянул к себе силу хаоса, один из пластинчатых сапог черного рыцаря ступил на землю.

Все еще наклоняясь вперед, существо медленно выпрямилось.

— Гррр… — многослойные вдохи и выдохи, низкие по тональности и смешанные с низкочастотными волнами, тихо распространялись по комнате. Ян уже слышал подобный звук дыхания раньше, от Тахумрита и Археаса.

Вжух.

Казалось, магия, заключенная в черном тумане, на мгновение всосалась во все тело черного рыцаря. Сразу после этого черный рыцарь, пригнувшись, поднял верхнюю часть своего тела.

— ■■■! — Черный рыцарь зарычал, выпуская сгущенную магию. От этого рева, казалось, содрогнулся весь замок.

— !..

— Ух... угх...

Солдаты, едва стоявшие на ногах, издали захлебывающиеся звуки и рухнули. Их глаза потускнели, а у некоторых пошла пена изо рта, и они потеряли сознание. Шарлотта, которая держала себя в руках, расширила глаза и села, а Мэв, тяжело дыша, опустилась на одно колено.

Это была естественная реакция. Нынешний рев черного рыцаря был похож на рев дракона.

Конечно, с точки зрения Яна, он был недостаточно силен. Если бы это был настоящий драконий рев, замок бы уже рухнул, и все, кроме него, лежали бы на земле.

Ян даже не упал на колени.

«Я не мог противостоять ему в полной мере, но...»

Конечно, он был не в том состоянии, чтобы сразу же отправиться в атаку. Его конечности покалывало, и он запыхался. Все, что он мог сделать, - это устоять на ногах, не отступая под действием толчков, распространявшихся в воздухе.

Пробудив свою магию, Ян сосредоточился на ревущем черном рыцаре. В его голове всплыло имя персонажа из третьей главы игры, первого апостола Небесного Защитника. Когда здоровье этого существа уменьшилось примерно на треть, оно тоже превратилось в гибрид дракона и человека и стало сильнее. Он несколько раз видел экран смерти, прежде чем выучил его схемы атак. Тогда он думал, что это существо - первый и последний апостол Рахмаха.

Но, похоже, их было больше.

«На таком уровне угрозы было бы разумно даровать Благословение Битвы... нет, стоп».

Карха ни за что не дал бы благословение, предназначенное для борьбы с драконами, против простого полукровки.

Ян быстро отбросил все сомнения по поводу того, стоит ли полагаться на благословения. Благословения - это всего лишь заимствованная сила, а не его собственные врожденные способности. Зависимость от них лишь ускорит его погибель.

Как раз в тот момент, когда Ян успокоился, рев черного рыцаря наконец затих. Вслед за этим раздался рычащий голос: Узрите. Вот истинная форма того, кто благословлен благодатью...

Черный туман собрался вокруг нижней половины тела черного рыцаря и разошелся концентрическими кругами. Забрало, помятое с одной стороны неустанными ударами Шарлотты, широко распахнулось, открыв глаза, светящиеся красным светом.

Вертикальные зрачки, как у рептилии, устремились на Яна. В этих глазах читалась характерная надменность и неторопливость человека, обладающего огромной силой.

— Покажи свою истинную форму, агент Платинового дракона. Не заключай себя в слабую оболочку из страха...

— Это моя истинная форма.

— …в которой ты прячешься перед ложными богами… Что? — черный рыцарь замешкался.

Сверкнув серыми глазами, наполненными магией, Ян добавил: А ты сможешь вернуться в свою изначальную форму после всего произошедшего? Если ты останешься в таком виде до утра, то, похоже, “ложные” боги могут навлечь на тебя “ложное” божественное возмездие.

Черный рыцарь взглянул на меч Яна, на котором молнии собирались воедино, а затем разразился смехом. От этого смеха, наполненного магией, глаза Яна слегка подернулись.

«Он что, спятил? Что я смешного сказал?»

— Действительно, ты - агент этого дракона. Такой же глупый и узколобый, как Платиновый дракон, который целовал задницу ложным существам. Неужели ты до сих пор не чувствуешь этого? Влияние тех, кто запятнал себя обманом и ложью, ослабевает?

Сжав левый кулак, словно смакуя собственную силу, черный рыцарь неторопливо продолжил: Так называемые боги людей притворяются всемогущими, ослепляя своих последователей, но на самом деле они всего лишь идиоты, едва удерживающие мир от возвращения к его истинной форме в соответствии с естественным порядком. А теперь даже это ускользает из их рук.

Голосом, полным уверенности, черный рыцарь посмотрел Яну прямо в глаза.

— Мир уже начал возвращаться к своему первоначальному состоянию. В первобытную эпоху, где правили забытые или погибшие существа и драконы. Убийца Драконов, разве не ты сыграл в этом роль?..

В глазах черного рыцаря появился едва заметный блеск.

— Вот уже несколько дней я чувствую присутствие моего господина даже днем. Я слышал, что в тот день ты спас Лу Сард от демонов. Действительно ли ты спас это маленькое королевство? Или выпустил последнюю стрелу, которая нарушит равновесие, созданное ложными богами?

«Пытаешься острить, да?»

Ян, слегка ухмыльнувшись, ответил: Это должно было случиться. Этот мир полон таких существ, как ты, и это раздражает. Спасибо, что так много болтаешь.

Ян расслабился: Благодаря тебе эффект от этого фальшивого рева полностью рассеялся.

— ...Фальшивый? Что ты имеешь в виду?

— Это значит, что и ты - фальшивка. Что-то вроде саламандры.

В следующее мгновение Ян бросился вперед. Его меч, светящийся концентрированной молнией, был наготове. Черный рыцарь, насмехаясь, направил свой черный меч под углом вниз.

Брр!

Призрачная лошадь, стоявшая рядом с рыцарем, бросилась на Яна, пытаясь рассеять магию его меча. Однако Ян не стал направлять на нее меч.

Топ. Топ. Топ.

Ян увидел черную молнию, устремившуюся в сторону призрачной лошади. Это была Шарлотта, которая уже полностью отошла от своего ошеломленного состояния и теперь мчалась, как пушечное ядро, с лезвием топора наперевес.

Бам!

Со звериным ревом она столкнулась с броней призрачного коня. Призрачная лошадь, отброшенная Шарлоттой, покатилась в сторону, оставляя за собой черный след.

За ними Ян направил свой меч на открывшегося черного рыцаря. Почти одновременно рыцарь поднял левую руку.

Бум!

Последовавшая за этим толстая молния на этот раз не пробила черного рыцаря. Вместо этого черный туман поднялся волной и поглотил молнию целиком.

«Дважды один и тот же трюк не сработает, да?»

Пока Ян размышлял об этом, черный рыцарь взмахнул поднятой левой рукой вперед.

Бам!

Волна, пропитанная молнией, рванулась вперед. Ян, широко раскрыв глаза, отлетел в сторону.

— Ян!.. — крикнула Мэв, опустив руки и устремившись к черному рыцарю. Ее меч теперь был поднят прямо на уровне шлема.

— Говорят, тебя называют Багровым рыцарем? Я одобряю твою храбрость.

Треск!

Прорвавшись сквозь нахлынувшую волну, черный рыцарь с размаху обрушил на нее свой черный меч. Багровая траектория, казалось, расколет ее клювовидный шлем. Мэв в отчаянии подняла меч, чтобы блокировать удар.

Звон!

Сила черного меча надавила на Мэв. В ее двуручном мече образовались трещины, и одно из колен наконец коснулось земли. Каменная мостовая под ней не выдержала, образовав паутину из трещин.

— В награду я верну тебе то, что ты пыталась сделать со мной... — пробормотал черный рыцарь, вкладывая в свою руку еще больше силы. Черный меч вот-вот должен был раздробить меч Мэв и обрушиться на ее шлем.

Вжух!

Внезапно поднялся золотой барьер, заслонив Мэв. Посыпались искры, когда черный меч столкнулся с барьером.

— Иди и помоги Шарлотте. Эвакуируйте солдат, — раздался сзади голос Яна. Синее силовое поле вокруг его тела рассеялось, он поправил хватку на мече и добавил: А пока пусть агенты драконов поиграют друг с другом.

— ...Если ты так говоришь, — пробормотала Мэв, отбросив сломанный меч и отпрыгнув в сторону. Она бросилась к Шарлотте, которая все еще боролась с призрачным конем.

— Теперь ты готов сражаться как следует? — спросил черный рыцарь, даже не взглянув на нее.

Ян ответил: Я всегда сражался как следует.

— Невозможно. Ты не сможешь убить такое абсолютное существо, как дракон, только этим. Ладно, если ты не хочешь показать свою истинную силу...

Черный рыцарь подпрыгнул в воздух с криком: Я заставлю тебя показать ее!

«Вот моя истинная сила».

Ян внутренне цокнул языком и бросился в сторону. Меч черного рыцаря ударился о землю сразу после его движения.

Бум!

Уже потрескавшаяся каменная мостовая взорвалась, как будто в нее попала бомба.

«Так вот как я выгляжу под действием Благословения Битвы?» — подумал Ян, быстро восстановив равновесие и бросившись на рыцаря. Он не мог и дальше продолжать уклоняться и наносить удары. Это привело бы к расширению поля боя, и безумный рыцарь разрушил бы замок, чтобы убить его. Яну было все равно, погибнут ли другие, но совсем другое дело, если среди них окажутся его товарищи.

Кроме того, чем крупнее становился рыцарь, тем медленнее он двигался. Лучше было втянуть его в ближний бой и использовать его слабости.

«Для этого сначала...»

Вжух.

Взгляд Яна остановился на доспехах черного рыцаря, находившегося теперь в опасной близости. В его поднятой правой руке был сломанный Меч Правосудия, его длинная перекрестная гарда потрескивала голубой святой энергией.

Шух.

Лезвие из святой энергии, похожее на пилу из-за своей хаотичности, прошло по диагонали через шею и нагрудник черного рыцаря. Те части, которые были покрыты трещинами и вмятинами от совместной атаки Мэв и Шарлотты, были разорваны, обнажив швы на шее и по бокам.

«Как и ожидалось».

Глаза Яна холодно сверкнули.

Его теория о том, что перекрывающие друг друга части доспехов раздвигаются, снижая защиту и обнажая уязвимые швы, оказалась верной. В игре стратегия, скорее всего, предполагала снятие доспехов, чтобы выявить слабые места. Не зная точного метода, он должен был максимально использовать имеющиеся подсказки.

Вжух.

Прежде чем синяя траектория рассеялась, Ян быстро уклонился от летящего в него левого предплечья. Конец бронированной перчатки черного рыцаря, который мог бы раздавить его тело, пролетел мимо его груди.

Однако последовавшей за этим магической волны хватило, чтобы разорвать нагрудник Яна.

«Он был куплен совсем недавно, черт тебя дери».

Чувствуя удушающее давление, Ян поднял Меч Правосудия, все еще светящийся святой энергией.

Хруст.

Голубая святая энергия пронзила предплечье черного рыцаря. Хотя она и не разрубила руку, но успела разорвать шов на внутренней стороне локтя. Почти одновременно с этим черный рыцарь нанес диагональный удар своим черным мечом.

Барьер света окутал Яна.

Треск!

Барьер Света столкнулся с черным мечом и ярко вспыхнул. Из меча, столкнувшегося с барьером, полетели искры темно-красной энергии. Ян понял, что этот багрово-черный меч не был обычным оружием. Он не только выдерживал силу черного рыцаря, но и медленно прорезал священный барьер.

Ведь обычный меч не мог выдержать силу дракона.

«Если я получу удар лоб в лоб, то погибну».

Концентрация Яна, и без того повышенная, была доведена до предела чувством опасности. Ему казалось, что его нервы простираются за пределами тела.

Выхватив из инвентаря имперский длинный меч, Ян направил его в плечо черного рыцаря, видневшееся сквозь барьер. Лезвие, пропитанное Благословением Света и Клинком Ветра, пронзило черно-багровую чешую на коже рыцаря.

Хруст.

Сопротивление, ощущаемое через рукоять, было значительным. Даже без доспехов защита черного рыцаря была внушительной. Ян стиснул свои недавно восстановившиеся коренные зубы.

Одновременно с этим его глаза, теперь окрашенные в серый цвет, сверкнули.

Бум.

Из клинка, а затем и из плеча рыцаря, вырвался беззвучный хлопок. Это был “Вакуумный взрыв”.

Однако в отличие от предыдущих использований, когда сносило все плечо противника, в этот раз была пробита лишь дыра размером с кулак, разрывающая плоть и мышцы и обнажающая красную ткань с треснувшей ключицей.

Однако черный рыцарь даже не вздрогнул, не говоря уже о том, чтобы закричать.

— !.. — лишь красные глаза, видневшиеся сквозь забрало, на мгновение сузились.

В то же время Ян увидел, как левая рука рыцаря, широко раскинутая в стороны, слегка согнулась. Он уже мог представить себе траекторию предстоящего удара.

Вжух, бум!

Диагональный удар прорезал воздух. Возникшая магическая ударная волна взорвалась, разнеся в клочья каменную мостовую и части тела солдата.

Но к тому времени Ян уже переместился на противоположную сторону от черного рыцаря.

Его взгляд остановился на правой руке рыцаря, которая взметнулась вниз и теперь была слегка согнута в локте.

«Сработает ли это?»

Не успел Ян закончить мысль, как его клинок вонзился во внутреннюю часть локтя. Защита сустава рыцаря раскололась. Лезвие, уже ослабленное Вакуумным взрывом, сломалось почти одновременно. Это был его последний имперский длинный меч. Вновь приобретенные мечи были гораздо менее прочными.

Ян без раздумий бросил сломанный меч и достал Древний Метеоритный Кинжал. Хотя он был короче, на таком расстоянии, это не было фатальным недостатком. Кроме того, Древний Метеоритный Кинжал обладал чрезвычайно высокой прочностью и способнстью разрушения снаряжения.

Такой подход может оказаться более эффективным для выявления слабых мест рыцаря. Кроме того, Ян постепенно привыкал к стилю боя черного рыцаря.

— Неплохо.

Конечно, Ян был не единственным, кто приспосабливался.

— Ты действительно веришь, что сможешь победить меня с помощью таких пустяковых трюков? — глаза черного рыцаря сверкнули, когда до Яна донесся его относительно медленный голос.

Тем временем темно-красная магия уже полыхала во всем его теле. Его правая рука, слегка согнутая, опустилась. Магия, извергающаяся из черного меча, заполнила все поле зрения Яна.

«Вряд ли я смогу уклониться от этого...»