— Я распорядился, чтобы все собрались в зале для заседаний. Пожалуйста, выходите, когда будете готовы. Я буду ждать в коридоре.

Озрик, который вел группу, вежливо отчитался и вышел из комнаты. Вслед за ним Мэв и Филипп встали у двери.

— Пожалуйста, отдохните с комфортом, пока принимаете пищу. Мы вернемся, как только закончим свои дела.

— Я оставлю охранника у двери, так что не беспокойся и отдыхай, Ян, — сказала Мэв, все еще с опущенным забралом, и вместе с Филиппом вышла из комнаты.

Ян небрежно сел за большой обеденный стол в центре комнаты. Он был единственным, кто сидел. Шарлотта и Тесайя стояли перед ним с таким видом, словно были готовы взяться за любое поручение.

«...Похоже, они не намерены позволять мне делать что-либо самостоятельно, не так ли?»

Ян, слабо улыбнувшись, произнес: Пусть персонал рассортирует и обналичит добычу. Обмен на ресурсы тоже подойдет. Затем отправляйтесь в путь и соберите необходимые для путешествия припасы. Вы ведь знаете, что нам нужно?

Шарлотта ответила без промедления: Лошади, повозки, провизия и снаряжение. Думаю, нам также нужно купить еще несколько предметов одежды. Может быть, нам нужно что-то еще?

— Если сможешь, привези несколько небольших магических камней тонкой работы. Идентификацию этих камней предоставь Тесс.

— Хорошо. Мы быстро закончим и вернемся. И не волнуйся. Даже если я заключу жесткую сделку с чиновниками, с горожанами я так не поступлю.

— Какая разница? Можешь обдирать всех подряд, мне все равно.

Шарлотта улыбнулась и отвернулась.

«Почему она посчитала это шуткой?»

Пока Ян размышлял над этим, Тесайя быстро последовала за Шарлоттой и помахала рукой.

— Мы вернемся, Ян.

Шарлотта негромко зарычала.

— Мы не собираемся в путешествие, так что следи за своим выражением лица, острые ушки.

— Не лезь не в свое дело, зверюга. Я просто буду стоять с каменным лицом.

Эти двое, до этого препиравшиеся, вышли из комнаты с торжественным выражением лица, как будто ничего не произошло. И уже через несколько минут слуги начали подавать еду.

Вскоре на столе появились различные блюда, в основном мясные, и бутылка вина.

Один из слуг, не выдержав взгляда Яна, спросил: Если вам нужно что-то еще, пожалуйста, дайте нам знать.

— Просто принеси еще вина.

— Я немедленно все принесу.

Слуга поклонился и быстро отвернулся.

«Я чувствую себя злодеем».

Ян, тихо ухмыляясь, принялся за еду. Еда была просто великолепна. Специи и приправы использовались в изобилии, что говорило о том, что не только на внешний вид повлияла Империя. Вино, насыщенное по вкусу и аромату, казалось едва разбавленным. Должно быть, они без колебаний подавали все самое лучшее.

«Не может быть, чтобы вампиры ели это... Возможно, они приложили дополнительные усилия, приобретая это, чтобы избежать подозрений».

Действительно. При взгляде на размеры внутреннего замка становилось ясно, что иждивенцев было больше, чем несколько человек. Вполне возможно, там насчитывалось несколько дворян и чиновников. Сколько их еще осталось, было неизвестно.

Ян жевал мясо, осматривая просторную комнату. Большая кровать не подавала никаких признаков износа, а на полу были разбросаны медвежьи и оленьи шкуры. Все стены украшали мерцающие фонари, а у единственного большого окна висела длинная занавеска. Это место, где был накрыт обеденный стол, похоже, служило приемной.

При тщательном обыске нашлось бы несколько улик, доказывающих, что хозяином этой комнаты был демон. Тем не менее, это было удивительно большое и роскошное помещение.

«Большое и роскошное?..» — внезапно Ян, глубоко задумавшись, уронил куриное крылышко, которое держал в руках, на тарелку и горько улыбнулся.

В конце концов, это все равно была мрачная, угрюмая комната, которая современному человеку показалась бы тюремной камерой. Чувство отчуждения, о котором он на мгновение забыл из-за того, что был окружен своими спутниками, начало возвращаться.

Он чувствовал себя так, словно стал коренным жителем этой мрачной эпохи. Слово “адаптация” казалось бессмысленным. Его решимость не привязываться к существам этого мира давно угасла.

Хотя он неоднократно считал естественной смерть Тесайи, когда она притворилась в реальность, все, о чем он мог думать, - это о ее спасении. Когда Филипп был ранен, он почувствовал непреодолимое желание пуститься во все тяжкие.

Даже тот факт, что он безропотно переложил свои обязанности на своих спутников, свидетельствовал о том, насколько он стал им доверять.

Теперь его прежний мир казался сном, существующим лишь в его воспоминаниях.

«Черт...»

Но где-то глубоко внутри он все еще оставался современным человеком. Мысль о том, что когда-нибудь он покинет этот жалкий мир и простится с товарищами, оставалась неизменной.

Ему по-прежнему хотелось жить, вздыхая над счетами по кредитной карте и арендной платой, ожидая дня зарплаты, а не бороться за выживание в разрушающемся мире. По крайней мере, пока.

«Но если когда-нибудь... нет. Все эти бессмысленные рассуждения. Это все потому что я ранен?» — Ян усмехнулся про себя и допил вино из своего кубка.

Но даже в этом случае ничего не изменится. Этот мир по-прежнему разваливался на части, а бездействие означало смерть. К тому же он все больше и больше становился испорченным персонажем.

Столь возвышенные рассуждения о том, что важнее, могут подождать, пока он выживет и увидит конец этого мира.

«Не то чтобы была гарантия, что я смогу вернуться, даже увидев этот проклятый конец...»

Пока же на первом месте стояли размышления о пройденном пути и о том, что ждет его впереди. Неизвестная территория, с которой он никогда не сталкивался, больше не была чем-то недосягаемым.

Внезапно еда перед ним показалась грубой и простой. Вино тоже оказалось скорее кислым, чем ароматным. Однако Ян молча прожевал и проглотил еду и снова опрокинул бутылку, обдумывая, как лучше поступить впредь.

— Простите за опоздание. Вы долго ждали... О, ничего себе?

Именно Филипп вернул Яна к реальности, открыв дверь и войдя внутрь. Сначала он с удивлением посмотрел на еду на столе, а затем еще больше удивился груде костей, оставленных Яном.

— Никогда не видел, чтобы вы так много ели. Видимо, мое рагу пришлось вам не по вкусу.

— Мне нужно есть, чтобы быстрее восстановиться, — равнодушно ответил Ян, продолжая жевать мясо.

Мэв и Филипп, сняв шлемы и перчатки, сели за стол.

— Если говорить прямо, то все прошло хорошо. — Начала Мэв, взяв в руки кусок холодного хлеба.

— Они не только признали наши личности, но и без особого сопротивления согласились с существованием вампиров. Помимо внешних доказательств, у каждого где-то в глубине души были свои сомнения. Конечно, они были. Просто они не хотели в это верить.

— У нас больше не будет проблем, милорд. Похоже, у всех впереди много работы, — добавил Филипп со странным приглушенным выражением лица.

Ян кивнул: Уверен, они думают о том, как заполнить образовавшуюся пустоту в ячейке власти.

— Именно. Я слышал, как у них в голове “крутятся шестеренки”. — Филипп коротко цокнул языком, снимая повязку с зафиксированной левой руки. Легкая хмурость его брови была вызвана не только болью в плече.

— Они подозревают, что король тоже является пешкой вампиров. Похоже, они намерены проверить, в безопасности ли его светлость. Вы видели среди вампиров кого-нибудь, похожего на короля?

— Ну, даже если бы и видел, они бы уже были мертвы. — Ян пожал плечами.

Он не мог знать наверняка. Даже если бы там был король, он был бы незначительным вампиром. Король-марионетка никак не мог получить много истинной крови.

— В этом есть смысл. В любом случае, похоже, они втайне надеялись на такой исход. Они уже думали о том, как первыми захватить контроль над передовыми войсками. То, что они планируют делать дальше, очевидно. Они отправятся в королевский дворец вместе с войсками и священниками, проведут расследование в королевской семье, а затем коронуют следующего правителя. Они станут новой властью в королевстве. — Филипп говорил с презрением, сделав глоток вина, прежде чем продолжить: Когда я сказал им, что мы уедем через несколько дней, они, кажется, почувствовали облегчение. Они перестали задавать вопросы и просто велели нам удобно расположиться до отъезда. Все, что их волновало, это присутствие нашего господина.

— Что ж, это понятно. Если бы мы начали участвовать в борьбе за власть, они бы потеряли свой лакомый кусочек.

Беззаботное замечание Яна заставило Филиппа недоверчиво покачать головой.

— Это жалко и удручающе. Те, кто действительно рисковал своей жизнью в этой битве...

— Не говори так, Филипп. Мы всего лишь чужаки. Кроме того, чем больше амбиций они проявят, тем быстрее в стране воцарится хаос. Не все так плохо, — мягко вмешалась Мэв.

Хотя она говорила спокойно, выражение ее лица было далеко не таким.

Ян, молча потягивавший вино, вскоре добавил: Что бы они ни делали, это мало что изменит. Лу Сард ведь не спасен.

— ...Раз уж вы заговорили об этом. — Филипп перестал жевать и посмотрел на Яна. — Вы уже говорили о чем-то подобном. Предвидите ли вы, что в Лу Сарде возникнет еще одна проблема?

— Дело не только в Лу Сарде. Будут затронуты периферийные королевства и, возможно, даже границы Империи.

— Даже Империя? — с мрачным видом спросила Мэв.

Ян кивнул и ответил: Императрица наложила проклятие перед смертью. Она сказала, что это приведет к очередному разлому в мире.

— ...

— Именно это и произошло.

Мэв и Филипп потрясенно раскрыли рты. Наконец Филипп, даже не заметив капающей изо рта слюны, переспросил.

— Вы хотите сказать, что разложение может начаться в этом районе?

— Точно я не знаю. Но что бы это ни было, ничего хорошего это не принесет.

— Возможно, демонические царства будут образовываться все быстрее... а может, вся эта территория превратится в пустошь. В худшем случае... — пробормотала Мэв и посмотрела на Яна: Через разлом могут проникать вещи извне.

— Извне... Вы имеете в виду пустоту?

— Может быть, даже хуже. За пределами этого мира есть не только пустота.

— ...И?

— Есть монстры, которые живут в трещинах этого мира. Я не знаю их точной природы. Как есть вещи, которые приходят из пустоты, так могут быть и те, что проскальзывают сквозь трещины.

«Они и сами неплохо строят догадки».

Ян кивнул, поднося бокал с вином к губам.

Филипп, переглянувшись с Яном и Мэв, вздохнул: Тогда мы должны немедленно остановить войну. И спасти как можно больше людей...

— Ты же знаешь, что это невозможно, — отложив бокал с вином, Ян обменялся взглядом с Мэв и продолжил: Бессмысленно думать о прекращении войны или эвакуации людей. Это невозможно, даже если мы убьем всех лордов.

— Это... может быть, и так, но...

— Пока война продолжается, это рано или поздно должно было случиться, даже без императрицы. Мы просто должны продолжать делать то, что в наших силах.

— Ты говоришь о том, чтобы найти и наказать тех, кто желает и даже поощряет такой хаос и трагедию, — добавила Мэв, кладя хлеб обратно на тарелку.

Ян кивнул, а Филипп с тяжелым выражением лица поднял свой бокал с вином.

— Итак, в конце концов мы вернемся к...

И тут дверь внезапно распахнулась.

— Мы вернулись, все... о. Почему все выглядят такими мрачными? — Тесайя, размахивая руками, вошла и удивленно моргнула.

Пока Филипп тяжело сглатывал, Шарлотта прошла мимо Тесайи, села на свободное место и посмотрела на Яна.

— Мы вернулись, Ян.

— Как поручение?

— В основном все улажено. Мы воспользуемся каретой, в которой ехали сегодня. Мы также купили еще одну лошадь. Они также готовят для нас еду и вино. Мы можем выехать в любое время после завтрашнего дня.

— Отлично.

— Здесь не было торговца, продающего волшебные камни, но в кладовой замка нашлось несколько маленьких. Мне удалось взять два. На сэкономленные деньги мы сможем купить еще больше снаряжения. Завтра я планирую вернуться за дополнительными покупками. Если кому-то понадобится что-то конкретное, дайте мне знать.

— Я думала, будет интересно, но оказалось довольно скучно. Я не смогла сказать ни слова. Все это время я слушала только рычание котенка и ее угрозы... о боже.

Жалуясь, Тесайя положила в рот кусок мяса, а затем удивленно расширила глаза.

— Как вкусно! Так вот почему все едят мясо? Это не так вкусно, как кровь Яна, но это потрясающе.

Она схватила еще один кусок мяса и запихнула его в рот, обмазав все лицо приправой. Атмосфера немного разрядилась, когда Мэв забормотала о том, что нужно научить ее манерам за столом.

Филипп, тихонько хихикнув, добавил: Удивительно. Я думал, эльфы не любят мясо. Может быть, алкоголь, но не мясо.

— Правда? Может, это потому, что я пила кровь. Это очень вкусно. И вино тоже хорошее. Когда я пила его в последний раз, на вкус оно было как помои.

— Ешь медленно, остроухая. Не порти нам аппетит. — Несмотря на свой выговор, Шарлотта наполнила бокал Тесайи вином.

Филипп, завороженно наблюдая за тем, как Тесайя вымазывает весь рот маслом и приправами, спросил: Как вкус крови, когда ты была демоном, соотносится со вкусом мяса сейчас? Похожи ли ощущения?

Под пристальным взглядом Шарлотты Филипп быстро добавил: ... Прошу прощения, если это было грубо. Я не хотел обидеть.

Тесайя, невозмутимо прожевав мясо, сглотнула и ответила: Вкус похож, но все остальное отличается. Это более разнообразно. Хм, мне кажется, я предпочитаю немного недожаренное мясо. Так сочнее.

«Это тоже следствие того, что она бывший вампир?»

Ян кивнул, вспомнив эльфов из игр. Те эльфы тоже не избегали мяса, но не испытывали от него особого удовольствия и предпочитали хлеб или фрукты. Больше всего они любили алкоголь, как и упомянул Филипп.

Тесайя вытерла рот ладонью, ее глаза загорелись: Так куда мы отправимся дальше? Котенок сказала, что мы направляемся в Империю. Это правда?

Мэв и Филипп, возобновившие трапезу, посмотрели на Яна. Он кивнул: Да. Мы пересечем южную границу Лу Сарда и отправимся в западную часть Империи.

— На запад? Куда именно?

— Зачем тебе знать? Ты даже никогда не была в Империи. — Шарлотта отругала Тесайю, а Ян сделал паузу и отпил глоток из своего бокала.

Посмотрев на Шарлотту и Тесайю, он отставил бокал и добавил: Но вы двое уедете до того, как мы туда доберемся.

— ?!.