Ян, не сводивший с Мэв пристального взгляда, переключил свое внимание на остальных членов группы. Все выглядели серьезными, без малейшего намека на улыбку. Даже Тесайя была невыразительна, ее белые волосы медленно колыхались, как волна.

При необходимости она в любой момент могла вступить в бой.

Погрузившись в размышления, Ян заметил, как солдаты, дрожащие с копьями и щитами в руках, начали перешептываться.

— Все похоже на правду, капитан. Вы видели обстановку снаружи!..

— Верно. В последнее время даже небо стало зловещим, и ходит бесчисленное множество тревожных слухов. Мы все также упали в обморок и проснулись лишь пару часов назад!

— Такими темпами нас всех могут заклеймить как сообщников! Если придут очистители Ордена, нам конец!

По мере того, как продолжался ропот солдат, в опустевшие глаза Озрика вернулась искра осознания. Сухо сглотнув, он посмотрел на Яна и осторожно произнес.

— С-сэр Ян?.. Ничего, если я буду называть вас так?

— Все в порядке. — Ян кивнул, давая знак группе успокоиться.

Озрик продолжил: Это правда, что граф действительно был... демоном?

— Да. Это место было их оплотом. Я также хочу кое-что спросить.

Ян посмотрел прямо в глаза Озрику: Даже если это место было окружено стенами, неужели никому не показалось странным, что граф построил отдельный особняк за городом?

— !.. Конечно! Я слышал, что это обычное дело для знатных семей Империи. Наше королевство соседствует с Империей и поддерживает с ней дружеские отношения, так что нет ничего странного в том, чтобы следовать их примеру...

Озрик резко остановился, плотно закрыв глаза и вздохнув.

— О, Богиня... Лу Солар...

Похоже, он понял, что его слова прозвучали как слабое оправдание. В конце концов он опустил меч и сел на землю. Солдаты, словно ожидая этого момента, тоже бросили все и распростерлись на земле.

Опустившись на одно колено, Озрик воскликнул: Клянусь Лучезарной Богиней, ни мы, ни жители Глумира ничего не знали об этом. Если мы сможем доказать правду своими жизнями, мы с радостью сделаем это!

— ...

«Готовы умереть, чтобы защитить свою честь и доказать свою веру, да?»

Ян издал короткий, пустой смешок. Это были типичные слова рыцаря, совершенно не учитывающие положение солдат. Некоторые солдаты задыхались, словно готовые бежать.

Прежде чем произошло что-то неприятное, Ян открыл рот.

— Мы полностью уничтожили клан вампиров и их приспешников своими собственными руками.

— !..

— Но, конечно, их пешки могут остаться в королевстве. Есть вероятность, что Орден может подумать так же.

Цвет снова исчез с лиц Озрика и солдат.

Спокойный голос Яна продолжил: Но, по крайней мере, я знаю, что вы невиновны. Так что встаньте.

— Спасибо, что поверили нам, сэр!.. — Озрик резко встал и добавил: Если в королевстве остались их пешки, мы выкорчуем их без остатка.

— Делай то, что считаешь нужным, но главное... — Ян посмотрел на Озрика. — Не мог бы ты продать нам несколько повозок и лошадей? Многие из нас ранены, и нам предстоит долгий путь.

— Конечно... но могу ли я сделать небольшое предложение, связанное с этим?

— Предложение?

— Это дело слишком большое и серьезное, чтобы я мог справиться с ним в одиночку...

Сухо сглотнув под пристальным взглядом Яна, Озрик быстро продолжил: Если бы вы, наши почетные гости, могли посетить город и лично дать показания, это бы очень помогло раскрыть правду. Это также помогло бы доказать нашу невиновность Ордену. Кроме того, от имени королевства мы хотели бы выразить благодарность вам и уважаемым гостям...

Ян прервал его: Хорошо. Если вы предоставите нам удобное жилье и хорошую еду на время нашего пребывания.

— Конечно! Тогда не могли бы вы подождать здесь минутку? Я вернусь, доложу обо всем и прибуду обратно с повозками.

— Конечно. Как видите, нас много, так что большая повозка будет кстати. Я также хотел бы получить повозку для перевозки нашего багажа.

— Я распоряжусь. Все оставайтесь здесь и охраняйте уважаемых гостей.

Озрик посмотрел на солдат, которые нерешительно поднимались.

— Вы должны сделать все, что в ваших силах. Они - спасители Лу Сарда.

— Да, господин!..

— Так точно!

Пока солдаты стояли и кричали, Озрик, склонивший голову перед Яном, тут же сел на коня. Не оглядываясь, он повернул коня и поскакал прочь, даже не потрудившись поднять оброненный меч. Солдаты, подняв оружие, встали спиной к группе.

— Вы как всегда на высоте, милорд, — неторопливо прошептал Филипп, обращаясь к Яну. Поймав взгляд Яна, он изобразил на губах улыбку наемника. — Благодаря вам мы сможем насладиться пышным приемом, имея время на восстановление и реорганизацию. Возможно, нам даже удастся раздобыть лошадей и повозки.

— Мне казалось, я просил их о продаже.

— Да ладно. Неужели вы думаете, что они возьмут у вас деньги, милорд?

— ...

«Этот парень и вправду стал хитрым лисом, когда дело дошло до общения с дворянами».

Пока Ян в недоумении качал головой, голос Мэв продолжал звучать в его ухе: Я проведу расследование и дам нужные показания, Ян. Если ты позволишь.

— Если хочешь – все в твоих руках, — с готовностью ответил Ян.

Слабая улыбка заиграла на его губах, когда он добавил: Не знал, что ты так хорошо умеешь угрожать. Благодаря тебе все стало проще.

— Я рада этому, но я не собиралась угрожать.

— ?..

Когда Ян посмотрел на нее, Мэв спокойно добавила: Я никогда не произносила пустых слов.

— Тогда... хорошо, я понял. — Ян, собираясь что-то спросить, вместо этого кивнул.

Ответ был очевиден. Как агент Платинового Дракона, Яну также служила паладин Богини, и возражать ему было бы настоящим богохульством.

«Она бы сказала, что для святого рыцаря вполне естественно служить святому. Это едва бы не закончилось кровопролитием».

Ян отвел взгляд и облизнул губы, встретившись с глазами Шарлотты. Она указала подбородком на груду трофеев с одной стороны, а затем кивнула в сторону выстроившихся в ряд солдат.

«Похоже, она хочет заставить их работать. Ученик стал мастером. Мои товарищи поистине удивительны».

Ян засмеялся и кивнул.

Шарлотта, улыбаясь с оскаленными клыками, тут же заговорила: Те, кто считает, что может помочь, спускайтесь. Перенесите вещи, сложенные здесь, на самый верх. Это законные трофеи и улики сэра Яна.

«Как же это похоже на меня».

Ян почесал подбородок, наблюдая за торопливыми движениями солдат.

— Все остальные, спускайтесь, — добавила Тесайя ровным голосом.

Поймав взгляды солдат, она сохранила эльфийскую элегантность и продолжила: Внизу все еще есть вещи, зарытые в землю. Помогите откопать их.

— ...

— Что, у вас нет желания помочь?

— Н-нет!..

Солдаты, настороженно оглядывавшие руины, наконец спустились по склону к обломкам. Поймав взгляд Яна, Тесайя тихо пробормотала: Это работает.

«Не слишком ли быстро она адаптируется?»

Ян, цокнув языком, в конце концов произнес: За заставляйте их работать за бесплатно. Как только работа будет выполнена, вознаградите их соответствующим образом. Дайте больше тем, кто хорошо работает.

Его слов было достаточно, чтобы в глазах солдат загорелась мотивация. Вслед за этим Филипп воскликнул: Нужно использовать как пряник, так и кнут. Вы действительно замечательны, милорд. Я снова узнал что-то новое.

«Тебе, наверное, стоит поменьше учиться».

Ян усмехнулся и поднял миску.

— Иди и принеси мне еще одну миску тушеного мяса.

***

Сэр Озрик вернулся в сопровождении большой крепкой двуконной кареты, грузовой повозки, нескольких стражников и еще одного рыцаря. Карета, привезенная из Империи, изначально использовалась графом и графиней. И это не было преувеличением: салон был достаточно просторным, чтобы в нем с комфортом разместились четыре человека, не считая Шарлотты, которая сидела на месте кучера.

— Мы отправляемся.

Карета выехала из особняка под конвоем солдат. Кровавые лозы в саду-лабиринте засохли и почернели. Как и говорил Филипп, сад стал намного меньше, а к главным воротам вела прямая дорога.

— ...

Однако картина за пределами особняка не изменилась. Вокруг были разбросаны бесчисленные трупы, высохшие и сморщенные до неузнаваемости. Они уже начали гнить, источая дурной запах, а вокруг жужжали мухи. Не все трупы были обескровлены, как мумии. Те, что преграждали путь к особняку, гнили в расчлененном и растерзанном виде.

Ян смотрел в окно кареты на тянущуюся вдаль дорогу, усыпанную трупами. Это было зрелище, которое делало совершенно понятным, почему Озрик и солдаты дрожали с того момента, как увидели их.

Для них, скорее всего, не было никакой разницы между предводителем чудовищных тварей и человеком, убившим их всех. Остальные тоже смотрели по сторонам, погрузившись каждый в свои мысли. Конечно, было и исключение.

— Здесь очень уютно, Ян, — сказала Тесайя.

Ян повернулся к ней и ответил: Да. Так что, думаю, ты можешь сесть в кресло.

Тесайя, лежа на полу со слегка согнутыми ногами, посмотрела на Мэв и Филиппа: Здесь удобно. Может быть, потому что я к нему привыкла. Так что, пожалуйста, будьте осторожны и не наступайте на меня.

Филипп недоверчиво пробормотал: А я-то думал, почему ты так поступаешь. Вы ведь всегда так путешествовали, не так ли?

Ян, поймав взгляд Мэв с другого конца кареты, цокнул языком. Это была ситуация, способная вызвать недопонимание.

— Я не заставлял ее делать это. Она делает это, потому что ей это нравится.

Мэв слабо улыбнулась: Я просто подумала, что ты, наверное, устал. Я уже знаю, что ты не любишь выделяться. Но, похоже, Тесайю невозможно было скрыть от посторонних глаз, куда бы она ни пошла.

— Спасибо за понимание.

«Хотя эти двое привлекали к себе все внимание, бывали моменты, когда это было очень удобно для меня».

— Смирись, рыжая, — с неторопливой улыбкой сказала Тесайя. — Куда бы мы ни пошли, мы с котенком всегда будем привлекать внимание. Ты быстро к этому привыкнешь.

— Ты больше не демон, Тесс, — сказал Ян.

Ян, глядя на Тесайю спокойными глазами, добавил: Теперь ты высший эльф, благородная среди длинноухих. Так что тебе не мешало бы научиться хорошим манерам.

— ... Мне действительно это нужно? — вздрогнув, спросила Тесайя.

Ян кивнул и продолжил, глядя на Мэв: По крайней мере, изучи базовый этикет цивилизованного человека. Леди Мэв Риурел станет для тебя отличным учителем.

— Хорошо, я понимаю. Если Ян так говорит.

— Сядь в кресло - это будет отправной точкой.

Тесайя вскочила и заняла свободное место рядом с Яном.

Мэв, молча наблюдавшая за ней, снова перевела взгляд на Яна: Ты уверен в этом? Этикет, который я знаю, - это этикет с окраин, причем рыцарский.

— Все лучше, чем ничего, так что не волнуйся. Кроме того, среди нас ты единственная, кто может научить таким вещам.

— Хм... если так, то...

— Думай о ней, как о Люсии. Вернее, думай, что она даже младше Люсии. Как ты могла заметить, несмотря на свою внешность, она знает очень мало.

— Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, учитель, — сказала Тесайя с озорной улыбкой.

Взгляд Мэв стал неуловимо строгим, когда она посмотрела на Тесайю.

Тем временем Филипп слегка кивнул: Значит, в каком-то смысле у меня теперь есть ученик.

— Мечтай, Веснушка. Если что, это я буду тобой помыкать. Тем более, что поначалу ты даже не мог посмотреть мне в глаза.

— Это было потому, что Тесайя...

— А? Что я?

— ...Неважно. Давай забудем об этом.

— Почему ты остановился на полпути? И почему у тебя покраснели уши? В чем дело?

С добавлением одной этой фразы шум стал в несколько раз сильнее.

Ян, наполовину прислушиваясь к их разговору, в конце концов снова перевел взгляд на окно кареты. Они прибыли в город Глумир. Глумир оказался таким же большим и относительно упорядоченным, как и на первый взгляд.

Горожане останавливались, чтобы посмотреть на карету. Глядя на их несколько безжизненные и исхудалые лица, Ян вдруг вернулся к воспоминаниям императрицы.

«Она утверждала, что не испытывает никакой привязанности...»

Возможно, она считала, что утратила привязанность к этой земле и ее жителям, но это явно было не так. Если бы это было так, она бы убила их всех, чтобы накормить особняк. Усыпить весь город с помощью магии было слишком мягким методом для демона этой темной эпохи.

«Конечно, если бы их оставили в покое, все они встретили бы свой конец во сне... Как ни странно, большинство ее подчиненных полностью утратили человечность».

Внезапно фрагмент хаоса издал слабый резонанс. Брови Яна слегка дрогнули, и он положил руку на грудь. Ему стало интересно, сохранил ли этот фрагмент, вобравший в себя истинную кровь, слабый след мыслей императрицы.

«Императрица не первая хозяйка истинной крови. Могли же воспоминания других хоть немного оставить свой след?»

В любом случае подтвердить это было невозможно. Карета пересекла город и наконец остановилась перед внутренним замком. Замок, построенный в имперском стиле, имел изогнутые стены и даже крышу, что придавало ему вид величественного особняка.

Перед широко распахнутыми воротами ждали рыцари, священники и другие слуги и работники замка. Как только карета остановилась, все они слегка поклонились, на их лицах отразилось напряжение разной степени. Большинство, похоже, опасались, что любой неверный шаг может привести к обвинению в сговоре с демонами и потере головы. Это было отчасти верно: среди них действительно могли быть пешки вампиров.

Ян был не единственным, кто так считал.

Мэв, надавив на шлем и опустив забрало, произнесла: Я выйду первой, Ян. Я никого к тебе не подпущу.

— Будет лучше, если с этого момента вы не произнесете ни слова, милорд. Так вы будете выглядеть более достойно. Я провожу вас в вашу комнату, так что прошу следовать за мной, — добавил Филипп и кивнул, грациозно выходя из кареты и придерживая ее дверцу.

Взяв Яна за руку, Тесайя прошептала: Держись рядом со мной, Ян. Дай мне знать, если я иду слишком быстро.

— ...Я не настолько ранен.

«Только подумать, что настанет день, когда меня будут так опекать».

Подумав об этом, Ян спокойно вышел из кареты. Ожидающие склонили головы в унисон, словно приветствуя нового лорда.