Трехэтажный особняк возвышался на горизонте и при этом не был окружен какими-либо стенами или забором. Изначально он, должно быть, был окружен садом, но сейчас выглядел так, словно стоял обособлено, на некотором расстоянии от зеленой зоны. Более того, все окна и главные ворота были распахнуты настежь, словно приглашая гостей войти внутрь. Красные лепестки вихрились и парили вокруг особняка, свободно влетая и вылетая из открытых окон.

Это зрелище было похоже на лицо чудовища, окруженное тысячами бабочек.

Ян подумал: «Отвратительное зрелище…»

И все же он продолжал идти вперед. Воспоминания из игры нахлынули на его разум. Тогда в особняке было подземное пространство, такое же большое, как и сам особняк. Как многие разложенцы и демоны, вампиры построили свою базу под землей, подальше от взора богов.

Там были лаборатории, камеры пыток и тайные ходы, ведущие в другие подземные пещеры. В этом импровизированном подземном дворце был даже аудиенц-зал для императрицы. В отличие от игры, настоящая императрица ждала его там, полностью готовая к приему.

— …

В этот момент кто-то появился перед широко распахнутыми главными воротами. Это был пожилой мужчина, аккуратно одетый в императорский наряд. Перед глазами Яна появилось окно с квестом.

[Супруг императрицы.]

«...Супруг?»

Как раз в тот момент, когда губы Яна скривились в ухмылке, старик, граф Нигрилант, заговорил.

— Вы выглядите усталым, сэр Ян, — сказал он вежливым, но спокойным голосом. — Будьте уверены, я здесь всего лишь ваш проводник. Прошу вас, следуйте за мной. Императрица ждет.

Пока граф продолжал говорить, Ян ускорил шаг и перешел на бег. Вытащив меч из-за пояса, он наконец увидел, что граф улыбается.

— Я же сказал вам, что не намерен сражаться. Я знаю, что вы уже потратили много сил. Так что поберегите оставшиеся...

— Тогда просто подставь шею. Я сделаю все в лучшем виде, — сказал Ян на бегу.

Улыбка графа стала еще глубже.

— Без проводника в моем лице будет трудно найти императрицу.

— А разве она не сидит под землей?

— !.. — глаза графа слегка расширились, словно он не ожидал столь быстрого ответа. Не говоря больше ни слова, Ян продолжил бежать. Граф издал небольшой смешок и протянул руку. — Ничего не поделаешь.

Лепестки, порхающие вокруг него, устремились к графу, каждый из них превратился в каплю крови. По щелчку пальцев капли крови разлетелись, как из ружья, только вместо узкого круга они покрыли большую площадь.

«Разве это не похоже на клейморную мину?» — подумал Ян, но не остановился.

Порыв ветра разметал капли крови. Хотя не все они были сметены с пути, он блокировал оставшиеся капли мечом и предплечьем, выдержав удары своим телом.

— Как и ожидалось, ни единого шанса, — сказал граф, не выказывая никакого удивления.

Замедление темпа Яна, похоже, было для него достаточным. Его тело окуталось черным дымом. В следующее мгновение граф, превратившийся в массу черного дыма, сбежав в особняк. Лепестки, мимо которых он пролетал, образовывали маленькие вихри.

«Эти комары просто обожают убегать», — подумал Ян с раздражением.

Несмотря на свое разочарование, он последовал за графом в особняк. Выследить его было нетрудно: путь указывали быстро вращающиеся лепестки.

Ян миновал пустой коридор и быстро поднялся по лестнице. Когда он достиг следующего коридора, граф – будучи в форме черного тумана - уже сворачивал за дальний угол. Ян погнался за ним, и лепестки, ударяясь о его тело, превращались в липкие капли крови.

Запах крови еще сохранялся, но глаза Яна приняли необычный вид, когда он понял, что граф не просто убегает.

«Проводник, хах?»

В игре вход в подземелье находился на третьем этаже, за кабинетом императрицы. Даже если особняк стал больше, такие фундаментальные элементы, скорее всего, не изменились.

Как и ожидалось, следуя по извилистому коридору, следы графа привели Яна на третий этаж. Он выглянул в большое окно, окинув взглядом окрашенную в красный цвет зелень и сад-лабиринт внизу. Его группы не было видно, но багровый полумесяц ярко запечатлелся в его памяти. Клубящиеся темные облака на краю ночного неба напоминали глаза головоногого моллюска, взирающего на особняк.

Щелк. Грохот.

В этот момент издалека донесся звук активации механизмов. Ян проследил за кружащимися лепестками и, пройдя в открытую комнату в конце коридора, слабо улыбнулся. За богато украшенным кабинетом в стене виднелся вход на скрытую винтовую лестницу. Графа нигде не было видно, вероятно, он ждал его под землей.

«Какая невиданная доброта», — подумал Ян, стряхивая рукой трепещущие лепестки, когда спускался по лестнице.

Хотя лестница была окружена стенами, в ней совсем не было темно. Лепестки излучали мягкое красное свечение в темноте. Ян продолжал спускаться по спиральной лестнице, не останавливаясь.

— ... — казалось, бесконечная лестница внезапно закончилась. В то же время окружающие стены исчезли, открыв просторное подземное пространство. Коридор тянулся в ширину и длину, светящиеся камни, вмонтированные в стены, отбрасывали мягкий свет. Над ним, у высокого потолка, парили бесчисленные красные лепестки.

«Ну, по крайней мере, здесь светло», — подумал Ян, шагая по широкому коридору. Он не обращал внимания на потайные комнаты по обеим сторонам; его внимание было сосредоточено на графе, стоявшем перед большой дверью впереди. Бежать было незачем. Даже если граф попытается сбежать сейчас, его целью неизбежно станет аудиенц-зал императрицы.

Граф встретил взгляд Яна и поклонился с морщинистой улыбкой.

— Я искренне надеюсь, что это будет вашим последним пунктом назначения, — произнес он низким голосом.

Затем он поднял руку и перерезал себе горло. Из перерезанной шеи хлынула кровь, которая быстро впиталась в дверную щель, заставив тело графа рухнуть замертво.

«Вот как. Самоубийство?»

Ян слабо усмехнулся, закрывая окно завершенного квеста. Граф, должно быть, выбрал смерть, чтобы не потерять свою истинную кровь. Он был полон решимости отдать свою кровь императрице. Верный слуга и демон - не совсем совместимые вещи.

«Действительно ли он любил императрицу?» — задался вопросом Ян, перешагивая через рухнувшие останки графа и обеими руками распахивая огромную дверь.

Грохот.

Перед ним открылся аудиенц-зал императрицы, гораздо больший, чем помнил Ян по игре.

«Закопались под землю будто кроты», — внутренне пробормотал Ян, с безразличием глядя на происходящее.

Потолок зала тоже был усыпан лепестками. Несмотря на отсутствие ветра, они трепетали, излучая красное сияние. Под ними на месте стула стоял большой золотой цилиндр. Он напоминал золотой кубок или жаровню, украшенный драгоценными камнями-рубинами в центре и испещренный древними рунами, светящимися мягким красным светоём.

Ян узнал этот предмет по игре. Золотая ванна, трон и священный артефакт клана вампиров. Тогда Тесайя понежилась на ее краю, но она не была пропитана магией и не была наполнена кровью, как сейчас.

Вонь крови была ошеломляющей. Ян потянулся в карманное измерение, чтобы достать меч командира легиона.

Вжух.

Поверхность наполненной кровью золотой ванны пошла рябью. Кровь окрасила поверхность в красный цвет, и из нее поднялась женщина с золотыми волосами. Ее черты лица были словно тщательно проработаны ремесленником: красные глаза, длинные золотистые волосы, ниспадающие до плеч, и светлая кожа. Несмотря на то, что она была погружена в кровь, ее волосы и кожа блестели, словно смазанные маслом.

Затем перед Яном появилось окно с квестом.

[Хозяйка Истинной Крови.]

— ... — Ян молча рассматривал ее внешность. Он не бросился на нее из-за огромного количества магии, сосредоточенной в ванне. Его ждало завершенное заклинание. Ян не мог сказать, что это было за заклинание, поскольку в игре золотая ванна была лишь фоном. Единственное, что можно было сказать с уверенностью, - это то, что за безрассудство придется заплатить.

«Как жаль, что эту сцену даже нельзя пропустить…»

Он коротко цокнул языком, когда императрица ступила на край ванны. И тут Ян понял, что она очень высокая. Не совсем великан, но больше двух метров ростом. Должно быть, впитывая истинную кровь вампиров, она создала себе идеальное телосложение.

Вжух.

Даже когда она вышла, уровень крови в ванне не упал. Наоборот, лепестки падали внутрь, увеличивая количество крови, которая непрерывно переливалась через край. Из центра ванны распространился глубокий красный свет.

Императрица вытянула ногу, и собранные лепестки превратились в единую кровавую массу, поддерживающую ее. Она улыбнулась.

— Это наша первая встреча лицом к лицу. Очень приятно, сэр Ян. Я ждала, — произнесла она изящным голосом, разительно отличавшимся от того, что Ян слышал от головы, сделанной из внутренностей.

Ян почувствовал, что его зрение искажается вокруг нее, как тогда, когда он столкнулся с близнецами. Императрица не собиралась этого делать, но ее огромная магическая сила заставляла даже малейшие ее действия нести в себе чарующую силу.

Ян привлек свою силу хаоса и проговорил: Как я погляжу, ты основательно подготовилась к этой встрече.

— Разве это не то, чего ты хотел? Благодаря тебе, я думаю, все получилось. Теперь у меня есть повод начать все заново. Если я могу попросить тебя об одолжении …

Глаза императрицы изящно изогнулись.

— Я бы хотела, чтобы ты изменили свое решение даже сейчас. Разве ты не добился всего, чего хотел? Ты даже смог спасти бедное дитя. Если ты остановишься, я спокойно покину Лу Сард, а ты сможешь продолжить свой путь. Я все еще не испытываю к тебе неприязни.

В этом голосе не было ни малейшего намека на напряжение или злость. Напротив, в нем звучало облегчение, почти восторг.

Ян подумал, что, возможно, все сказанное ею - правда. Что императрица действительно хочет покинуть эту землю.

— Не волнуйся. Я заставлю тебя возненавидеть меня, — ответил он.

— К сожалению, это так. Если мы будем сражаться до конца, от этого выиграют другие - те, кто жаждет моего положения и моего клана, те, кто хочет использовать нас, и те, кто видит в тебе занозу... Но, если ты передумаешь или, еще лучше, примешь мою руку, все будет иначе. Что скажешь?

Императрица с улыбкой протянула свою длинную бледную руку, заставив Яна на мгновение вздрогнуть.

— Так получилось, что я недавно вышла замуж, — добавила она.

Ян смешал привлеченную им силу хаоса со своей божественной силой и сказал: Твой супруг, который только что убил себя ради своей супруги, был бы разочарован.

— Конечно, это душераздирающее событие... но он знал, что когда-нибудь это случится.

— Я отказываюсь. Меня не интересует великая любовь. Меня больше интересуют...

— ?..

— Очки опыта, которые ты мне дашь.

С этими словами Ян пустился бежать. Почти одновременно с этим концентрированная магия в ванне рассеялась. Императрица наблюдала за его бегом со слабой улыбкой.

— Какая жалость. А может, это и к лучшему. Не люблю, когда меня заставляют... но ничего не поделаешь.

Она щелкнула пальцами. Кровь, вытекшая из ванны, мгновенно поднялась вверх, превратившись в шипы размером со стрелу. Красная божественная сила вспыхнула вокруг тела Яна, он держал свой меч по диагонали перед собой, защищаясь.

Лязг. Лязг. Лязг.

Кровавые шипы бились о меч, но не могли остановить продвижение Яна.

Императрица снова щелкнула пальцами. Разлетевшиеся капли крови превратились в шипы. Одновременно из-под ее ног, словно приливная волна, вырвался массивный теневой клинок.

Ян оказался окружен лезвиями и шипами.

Вжух.

Он тут же вскочил на ноги, подгоняемый ветром, закрутившимся вокруг него. Взмыв под потолок, Ян бросился на императрицу, а его меч в правой руке прочертил в воздухе красную дугу. Лепестки посыпались в сторону императрицы, образуя большую твердую массу, напоминающую кристаллы льда.

Треск!

Ян ударил мечом по центру барьера, отчего по нему пошли трещины, но он не рассыпался. Отталкивающая сила сгущенной магии остановила Яна в воздухе. Однако в красных глазах Яна не было и следа разочарования.

Вжух!

В этот короткий миг Ян уже завершил свое заклинание. Он вытянул левую руку, в центре сжатого кулака светилось яростное вращающееся ядро.

Императрица улыбнулась как раз в тот момент, когда пламя, напоминающее дыхание дракона, охватило кровавый щит и поглотило ее целиком.

Зал наполнился ослепительным светом и жаром. Даже когда Яна отбросило назад, он продолжал держать императрицу в окружении пламени. Горящие лепестки и кровь превратились в красный пар, сгустивший воздух.

Шух…

В конце концов пламя утихло. Опустившись на залитый кровью пол, Ян не сводил глаз с обугленных останков императрицы.

Вжух.

Как только он приземлился, ее тело рассыпалось в прах. Сразу после этого в воздухе с силой закружился красный пар.

Шух.

Внутри массивного красного барьера тело императрицы начало быстро регенерировать. Улыбаясь с обнаженной красной плотью, она произнесла.

— Впечатляет, Ян. Я всегда хотела испытать это воочию. Это превзошло все мои ожидания.

«Ну конечно, так просто она не умрет».

Ян горько рассмеялся.

— Пробуй столько раз, сколько захочешь. Я буду умирать снова и снова, пока ты не почувствуешь удовлетворение, — добавила она.