— ?!.

Ян прижал лезвие кинжала к груди Тесайи. Он сделал неглубокий и длинный надрез в центре, нарушив шаткое равновесие.

Резь.

Тесайя испустила беззвучный крик. В то же время из новой раны хлынула кровь.

Пытаясь удержаться, она подняла голову и издала предсмертный хрип: Гух... уугх...

Истинная кровь отделилась от нее и устремилась в небо. Из тела хлынула кровь, и Тесайя рухнула на землю.

Шарлотта в отчаянии задыхалась: Тесс!

Она повернулась к Яну, взглядом спрашивая его о причинах содеянного. Однако Ян не отводил взгляда от глаз Тесайи, которые теряли свою жизненную силу.

Красный оттенок ее зрачков медленно исчезал. Однако сила хаоса, казалось, поддерживала в ней жизнь. Ян подмешал ее в свою кровь, чтобы помочь ей быстро восстановиться.

Сила хаоса была сродни божественной силе падших существ, таких как демоны. Именно поэтому она смогла противостоять прикосновению императрицы, пусть даже на мгновение.

— Не отпускай еë руку, — сказал Ян, испугав Шарлотту, которая уже собиралась прижать к себе Тесайю.

Наконец Ян встретил ее взгляд. Удивительно, но в оранжевых глазах зверя-воительницы стояли слезы. Решив не обращать на это внимания, он протянул к ней левую руку. Шарлотта с недоумением посмотрела вниз и обнаружила там темный комок размером чуть больше ладони.

Шарлотта в недоумении перевела взгляд на Яна: Семя Жизни?..

Ян кивнул, а затем посмотрел на семя.

Слегка нахмурившись, он затолкал семя в открытую рану под грудиной Тесайи.

Шарлотта потеряла дар речи.

Семя впитывало кровь, которую она потеряла, обратно в рану, а затем всасывало ее.

Вскоре семя треснуло, и из раны начали распространяться тонкие корни, быстро оплетая Тесайю, словно паутина. Через некоторое время она дернулась.

— Гха!.. — издав еще один хрип агонии, Тесайя дернулась и начала биться в конвульсиях. Однако на этот раз она не закричала. По-прежнему без сознания, ее глаза закатились на затылок, а веки дрогнули. Кровь и выпавшие клыки заполнили рот Тесайи: Гух... угх...

Шарлотта, прижав коленом бедро Тесайи, с силой повернула голову эльфийки в сторону и засунула пальцы в рот, давая крови и клыкам выйти наружу, прежде чем она успеет ими подавиться.

— Молодец, — сказал Ян, а затем снова обратил внимание на грудину Тесайи.

Учитывая, что Семя Жизни еще не проросло, вся его энергия, скорее всего, уходила на распространение корней. Под ее кожей проступали вены, словно ползали бесчисленные крошечные черви. То же самое, вероятно, происходило и с корнями, распространяющимися глубоко внутри ее тела.

«Хорошо, что это работает... но наблюдать за этим ритуалом не слишком приятно».

Отбросив эти мысли, он активировал навык обнаружения магии.

Хотя Ян и пытался убить ее, он всегда планировал оставить Тесайю в живых. На самом деле он напал на нее только для того, чтобы заставить императрицу извлечь из Тесайи истинную кровь, что, в свою очередь, дало бы ему возможность использовать Семя Жизни.

Семя, скорее всего, сработало бы, даже если бы Тесайя осталась вампиром. Однако, оставив в ней истинную кровь, императрица смогла бы и дальше контролировать ее. Именно поэтому он решил удалить этот неприятный фактор.

Тем не менее, когда императрица все же решила извлечь кровь, он быстро переключился на спасение девушки. К сожалению, для этого нужно было вскрыть грудь Тесайи. Но это все равно должно было случиться, поэтому, чтобы ускорить процесс и избежать ненужной боли, он решил сделать это самостоятельно.

«...Но я не ожидал, что оно окажется настолько полезным».

Ян наблюдал за потоком магии, который создавали корни в Тесайе.

Изначально он планировал поместить семя в рот Тесайи, а не в ее грудь. Однако квест [Новый старейшина] предписывал ему иное.

Несмотря на недружелюбие и упущения, окна квестов и информации никогда не давали ему ложной информации. Поэтому, несмотря на скептическое отношение к квесту, он все же решил его выполнить. И на этот раз результаты подтвердили его правоту.

Их окружил успокаивающий звук.

Ян внимательно наблюдал за магией, которую излучали бесчисленные тонкие корни. Они распространялись по всему телу Тесайи, и ему казалось, что он видит ее насквозь.

Самые яркие огоньки исходили от тех корней, что осели и перестали расти. Яну показалось, что они словно слились с ней. Десятки пульсирующих корней, охвативших ее сердце и открывших ему его форму, ничем не отличались от других. С каждым их толчком ее неподвижное сердце билось вновь.

«...Говорилось, что нужно быть готовым к тому, что сердце может остановиться».

Возможно, смерть была неизбежным шагом к возрождению. В конце концов, не было бы ничего удивительного, если бы Тесайя умерла от одного только шока.

Изменения, которые наблюдал Ян, не были ни постепенными, ни мягкими. К счастью, Тесайя была без сознания. Если бы она проходила этот ритуал в сознании, то испытала бы адскую боль.

«Да и лишение истинной крови, должно быть, тоже было весьма болезненным».

Но все же это было лучше, чем терпеть бесконечные страдания.

Спустя неизвестно сколько времени Тесайя наконец расслабилась. Ее веки сомкнулись, и слабый вздох вырвался из бледных губ.

Однако процесс еще не закончился.

Ян продолжал наблюдать за беспокойным потоком магии в корнях. Достигнув определенного уровня единообразия, они теперь, казалось, создавали новую нервную систему.

Более того, хотя изменения замедлились, концы корней продолжали ползти вперед. Возможно, все будет завершено только тогда, когда корни достигнут всех уголков тела Тесайи.

Глядя на притихшую Тесайю, Шарлотта спросила: Теперь она... в порядке?

Ян кивнул, глядя на длинную рану на ее груди. Она уже затянулась, и из грудины торчало лишь расколотое семя Древа Жизни.

Ян отбросил семя в сторону. Оно рассыпалось со слабым треском.

Красноватые следы, которые оставили корни, теперь ярко выделялись на ее коже, напоминая вилообразные молнии.

Посмотрев на Тесайю, Ян сказал: Корни сделали свое дело.

Теперь Тесайя наконец-то мирно спала.

Корни, распространившиеся от ее затылка до челюсти, извивались, поднимаясь все выше к лицу. Ян полагал, что она откроет глаза только тогда, когда они достигнут мозга. Когда это произойдет, Тесайя, скорее всего, станет совершенно другим существом. По крайней мере, она больше не будет страдать от бесконечной жажды.

Ян повернулся к Шарлотте, которая выглядела одновременно облегченной и измученной: Пройдет некоторое время, прежде чем она очнется. А до тех пор ты должна будешь ее защищать. Ты сможешь это сделать?

Состояние Шарлотты было далеко от идеального. Ее доспехи были разбиты, шерсть слиплась от крови, а руки и ноги покрывали раны, нанесенные шипами, которые пронзили их ранее. Одно из ушей тоже было порвано.

Тем не менее в этот момент ее оранжевые глаза наконец обрели насыщенный цвет.

С решительным взглядом она твердо ответила: Конечно. Мы только что спасли ее. Я не могу потерять ее снова.

Казалось, она готова отдать жизнь за Тесайю.

«Впрочем, она уже это сделала».

Ян ухмыльнулся и встал. Незначительное расслабление вызвало легкое головокружение. Когда суставы затрещали, а в висках запульсировало, он достал из кармана плащ из шкуры снежного барса и накинул его на Тесайю.

— Если придут Филипп и леди Риурел, пусть они тоже ее защитят, — сказал Ян, спрыгивая с груды плоти.

Пройдя по поляне, усыпанной останками химер и других экспериментов, он подобрал потрепанный зазубренный меч и сломанный серебряный клинок. Затем он швырнул их Шарлотте. Они упали на плоть рядом с ней.

— Я прикажу им следовать за тобой. Я сама смогу защитить эльфийку, — сказала Шарлотта.

Несмотря на то, что она еще не была в состоянии поднять Тесайю, она все же подняла мечи. Затем она снова опустилась на плоть.

— Нет необходимости. К тому времени, как они меня догонят, я уже со всем покончу или, по крайней мере, буду близок к этому, — ответил Ян, схватив меч командира легиона и засунув его в пространственное хранилище.

Вытащив небольшой мешочек, он добавил: Поскольку с остальным я буду справляться сам, то пойду кратчайшим путем.

Ян заменил волшебный камень в своем браслете на камень размером с ноготь большого пальца в мешочке. После этого он посмотрел на небо.

Огромный полумесяц в зените фиолетового ночного неба стал почти полностью красным. Ян заметил, что сад стал еще краснее, лунный свет утратил бледность, а вихри на краю сада стали заметно быстрее. И это не было его галлюцинациями

Вжух.

Порыв ветра пронесся над Яном, раскачивая стены из лиан и разбрасывая лепестки массивных роз. Ян бесстрастно наблюдал за происходящим, затем обернулся.

— Так что держись. Я сохраню в тайне, что ты плакала.

— Что?! Я... я не плакала!

Покраснев, Шарлотта неловко избежала взгляда Яна и цокнула языком.

Ян ухмыльнулся и быстро отпрыгнул в сторону.

***

Ян бежал без остановки. Всякий раз, когда ему попадался тупик, он просто перелезал через преграду. Теперь, когда он был один, ничто не могло преградить ему путь.

Он не без оснований решил, что все монстры в этом лабиринте исчезли.

Вжух.

Порыв ветра, который становился все сильнее и сильнее, сорвал распустившиеся гигантские розы и разметал их бесчисленные лепестки по саду, окрасив воздух в красный цвет.

С первого взгляда это было очень красивое зрелище. Однако Ян уже знал, что эти лепестки сделаны из крови.

Чем ближе он подходил к особняку, тем ярче становилась волна лепестков, несущаяся к нему. Барьеры из лозы, лишенные цветов, быстро теряли свою жизненную силу. Некогда острые шипы, похожие на сухие ветки, стали настолько хрупкими, что отскакивали от него при одном лишь прикосновении.

Сад-лабиринт явно изжил свою полезность. Облетевшие лепестки, скорее всего, станут частью оставшейся силы особняка и императрицы.

«Даже у простой собаки есть преимущество в собственном доме. Это будет непросто».

Ян криво усмехнулся, ускоряя шаг. Он уже взял на себя обязательство, и ему ничего не стоило остановиться или отступить. Вскоре он потерял счет барьерам, через которые перелезал, и проходам, через которые проходил.

В конце концов, когда ветер снова пронесся над ним, стены, окружавшие его с флангов, резко исчезли. Замедлившись и переводя дыхание, он окинул взглядом раскинувшийся перед ним особняк Лабиринт.