— А?..

Мэв быстро повернула голову, а Филипп, расширив глаза, добавил: Почему вы вдруг упомянули это имя?

— Что бы я ни думал об этом, сейчас утро. Даже если я ошибся со временем...

Ян, который все еще смотрел на небо, пожал плечами.

— Оно должно быть ярче, чем сейчас.

— Вы хотите сказать, что солнце... не встает?

— Скорее, похоже на то, что солнце заслоняют.

Филипп с открытым ртом смотрел на небо.

Мэв, прислушивавшаяся к разговору, заговорила: Чтобы за этим стоял граф… Для него такой масштаб слишком велик.

— Верно.

— Неужели смерть того вампира помогла им узнать?..

— Кто знает? Похоже, даже императрица не могла полностью контролировать клан, — Ян коротко цокнул языком и добавил: Не было бы странным, если бы она отдала приказ немедленно докладывать, если на территории случится что-то необычное. Это также примерно объясняет, почему граф не преследует нас.

Естественно, граф хотел бы отомстить за смерть сына. Однако тот факт, что нападения до сих пор не произошло, скорее всего, объясняется влиянием императрицы. Должно быть, она сочла это самоубийством и запретила.

Кивнув в знак согласия, Мэв посмотрела на Яна с отсутствующим выражением лица, а Филипп добавил.

— В конце концов... это всего лишь предположения, верно?

— Да.

— Тогда просто может быть, что сегодня особенно пасмурно, и граф просто задерживается, потому что просит поддержки у других вампиров... так?

«Твой оптимизм довольно похвален».

Ян усмехнулся и ответил: Да.

Было ясно, что его ответ не слишком утешил Филиппа.

Филипп также знал, что его слова - всего лишь выдача желаемого за действительное.

— Ха... О, Лу Солар... — вздохнул Филипп, поднимаясь с сиденья кареты.

Ян пожал плечами, передавая ему поводья.

— Мы узнаем наверняка, если продолжим наблюдение. Не теряй надежды.

***

Конечно, даже спустя несколько часов ничего не изменилось. Небо по-прежнему было мрачным. Вокруг было по-прежнему темно. Казалось, что время остановилось где-то между ночью и утром.

— ...Я просто не могу этого понять. — Пробормотал Филипп, выражение его лица было таким же мрачным, как и погода.

— Как ни посмотри, это изменение произошло не только здесь. Скорее всего, это коснулось всего Лу Сарда. Такое огромное демоническое царство... это просто невероятно.

Шарлотта, лежавшая на крыше кареты, тихонько хихикнула.

— Почему это невероятно? Ведь Черная стена существует.

— ...А. — Лицо Филиппа застыло, когда его осенило осознание.

Ян, сидевший внутри кареты и крутивший между пальцами пустую бутылку, пробормотал: — Мы можем просто подтвердить, что открылось демоническое царство.

Филипп повернулся к нему с вопросительным взглядом.

Ян кивнул подбородком: У тебя есть священный артефакт, а у леди Риурел - священный знак.

— Ага!..

— В этом отношении я уже бесполезна. Мой священный знак резонирует только с клятвой мести, — сказала Мэв.

Филипп, который резко повернулся, чтобы посмотреть на нее, сцепил руки и произнес.

— Не волнуйтесь. Я проверю сам.

Вскоре Филипп склонил голову и прочитал молитву. Это была самая обычная молитва, что-то о просвещении тьмы и ярком сиянии для всех вещей в мире. Но эффект был очевиден. От руки Филиппа исходил слабый свет.

«...Такими темпами он может стать паладином».

В голове Яна промелькнула абсурдная мысль.

— Я чувствую это!.. — Филипп, закончив молитву, широко раскрыл глаза, как будто прежнее благочестивое поведение было ложью.

— Гораздо слабее, чем обычно, но прикосновение Богини с нами. Святая сила также присутствует в реликвии.

— Значит, либо демоническое царство еще не полностью сформировалось, либо это какой-то барьер, — пробормотал Ян, вспомнив о тьме, которая следовала за Тахумритом.

Филипп моргнул.

— Барьер - это ведь магия, не так ли? Можно ли наложить ее на такую большую площадь?

— Не уверен. Но противник - демон. Это их территория. Что они могут сделать в этом месте, может знать только сама императрица.

Кивнув в знак согласия, Мэв произнесла: Тем не менее, это удивительно. Подобные действия наверняка дошли бы до ушей ордена. ...Что ж, полагаю, они должны быть готовы к этому, чтобы встретиться с Убийцей драконов.

«Черт бы побрал этого Убийцу Драконов». — Ян цокнул языком и добавил. — Возможно, у них есть поддержка, которая позволит им это сделать.

— Поддержка?..

— Ты упомянул, что есть люди, поддерживающие их из теней.

Мэв нахмурила брови: Кто-то, кто остановит приказ... То есть, ты хочешь сказать, что в ордене есть посредник?

— Есть немало продажных людей, выдающих себя за священников, — невозмутимо добавил Ян.

Ни Мэв, ни Филипп не могли этого отрицать. В конце концов, человек, которого они подозревали в том, что он стоит за разложенцами, тоже был священником.

Наконец Мэв снова заговорила: Ты уже говорил, что догадываешься, кто стоит за вампирами. Теперь, может быть, ты и нам расскажешь?

— Мне действительно нужно рассказать об этом сейчас?

Мэв кивнула. Филипп тоже смотрел на него, пытаясь, казалось, забыть о своем волнении. Вслед за этим послышалось рычащее дыхание Шарлотты. Действительно, это было нечто такое, о чем даже Шарлотте раньше не рассказывали в подробностях.

Ян, облизнув губы, произнес.

— Императрица сама намекнула на существование того, кто за этим стоит. Конечно, я закинул приманку, но все равно. А тех, кто предположительно стоит за этим, мне назвал Платиновый Дракон.

— Лу Солар... Богиня моя!

Филипп вздохнул, поспешно прикрыв рот, и добавил: Мне очень жаль. Я и представить себе не мог, что это имя всплывет здесь. Я буду молчать. Пожалуйста, продолжайте.

— ...Есть те, кто считает, что вместо того, чтобы восстанавливать равновесие накренившегося мира, лучше полностью его разрушить и начать все заново.

Глаза Мэв сузились. Она осторожно произнесла: Прости, что прерываю, но, возможно, они называли это новым порядком?

— Я не слышал этого, но есть некоторые сходства.

Мэв и Филипп обменялись взглядами. Это выглядело как неосознанное действие. Затем Мэв снова повернулась к Яну и с жаждой в голосе добавила.

— Итак?..

— Они называют себя Советом Круглого Стола. Они никогда не раскрывают свою сущность внешнему миру, но их влияние распространяется повсюду.

«Хотя первым об этом упомянул я».

Подумав так, Ян небрежно продолжил. Гораздо проще было приписать свои знания Археасу, чем придумывать ложь о том, откуда он узнал это название.

— Совет Круглого Стола...

Мэв пробормотала, повторяя название, затем посмотрела на Яна.

— Значит, миссия, которую ты выполняешь, тоже должна быть связана с ними.

— Да.

Ян пожал плечами и добавил: Как я уже сказал, предполагается, что кто-то из их членов или их приспешников поддерживает клан вампиров. Хотя доказательств нет. Если нам удастся убить императрицу, мы сможем что-то найти. Может быть... даже больше, чем это.

— ...Вы уже говорили что-то подобное. Как думаете, есть ли здесь агент Совета Круглого Стола? — нерешительно спросил Филипп.

Ян спокойно ответил: Не знаю. Я просто подумал, что императрица могла обратиться к ним за помощью. Если это правда, было бы здорово. Мы могли бы узнать о них напрямую.

— ...Они вряд ли будут “обычными” противниками.

— Очевидно.

— ...

Пока Филипп тяжело сглатывал, Мэв добавила: Ты знаешь что-нибудь об их масштабах или членах?

— Совсем нет.

— Понятно... Что ж... Возможно, мы преследуем одно и то же. У меня такое чувство, что в конце связей, по которым мы с Филиппом идем, может быть кто-то, непосредственно связанный с ними.

— У меня такая же мысль.

На равнодушный ответ Яна Мэв кивнула.

— Есть еще одна причина для нас работать вместе. Мы можем получить важную информацию о пособниках разложенцев.

— Опять же, это всего лишь предположение. Они могут быть совершенно отдельной фракцией.

— Даже если так, это ничего не меняет. Даже если это не связано с моей основной местью, как паладин я не могу это игнорировать.

— Как скажешь.

«По крайней мере, мотивация ясна».

Ян кивнул, но Филипп при этом странно улыбнулся.

— Не знаю, справится ли с этим кто-то вроде меня, но, по крайней мере, я знаю, что сейчас не время для того, чтобы прибывать в оцепенении. В этом смысле...

Он достал из сундука карту.

— Я сделаю все, что в моих силах. Нам следует еще раз изучить маршрут до Глумира.

— Ты знаешь, где мы находимся?

— Разве вампир не упоминал Далрихол? У нас достаточно подсказок. Я сделаю все возможное, чтобы мы благополучно добрались до Глумира.

Закончив свои слова, Филипп развернул карту и обратил на нее свой взгляд. Ян, который с минуту наблюдал за спиной Филиппа, усмехнулся и достал из кармана волшебную каменную лампу. Тусклый свет волшебной лампы осветил карту Филиппа.

***

Путешествие группы продолжалось без остановки. Поскольку они не могли определить день и ночь, то решили считать днем время, пока лошади не выдохнутся. Так прошло почти два дня.

— Надеюсь, сегодняшний день тоже пройдет без проблем.

Филипп говорил, привязывая лошадь, отделенную от кареты, к дереву. На опушке леса, недалеко от ручья, они разбили лагерь на ночь. Ян, вместо того чтобы ответить, подбросил в кучу дров маленький огонек. От огонька распространилось мягкое тепло. Группа снова разожгла костер.

Учитывая, что императрица вампиров, скорее всего, знала об их вторжении, они не видели причин не разжечь костер. Если бы она захотела их найти, то сделала бы это в любом случае.

— На самом деле это более тревожно, потому что ничего не произошло, — добавил Филипп, усаживаясь у костра.

Мэв, смазывавшая маслом свой свежезаточенный меч, слегка кивнула: Не тратьте силы на то, что еще не произошло. Сосредоточьтесь на отдыхе, пока есть возможность.

— Да. А вы двое планируете сегодня снова спать первыми?

— Это было бы... — Мэв резко замолчала.

Шарлотта вдруг приложила палец к губам.

Уставившись пристально вниз, Шарлотта пробормотала: У нас сегодня гости.

Филипп, жевавший вяленое мясо, замер. Ян, который занимался внутренними делами в карете, повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Это они?

Испорченная магия, смешанная с темными облаками, мешала интуиции Яна. Способность Шарлотты к обнаружению была лучшей в группе на данный момент.

— Судя по дыханию, это, похоже, животные. Но их немного.

— Голодные дикие звери... Возможно... — пробормотала Мэв.

Вскоре Ян тоже начал слышать слабые шаги и дыхание.

— ?.. — он слегка наклонил голову. Даже если они умирали от голода, тот факт, что они бежали прямо к лагерю с костром, был странным. Вопрос был решен, как только три пары красных глаз показались из травы у ручья.

— Это не просто дикие звери, — пробормотал Ян.

Увидев трех волков, несущихся через траву, Филипп быстро пристегнул щит к руке. Шарлотта, выхватившая меч, вскочила как пружина.

— Останься и отдохни. Я разберусь с этим.

Не дожидаясь ответа, она бросилась вперед. Волки были срублены мечом Шарлотты прежде, чем успели добраться до лагеря. Все произошло в мгновение ока.

Шарлотта, вернувшись и стряхнув кровь с меча, пробормотала: Они даже не взглянули на меня. Не издали ни единого стона.

Филипп, жуя вяленое мясо, ответил: Думаете, их послали, чтобы найти нас?

— ...Скорее, они с самого начала были посланы умереть от наших рук. — Ответил Ян, сидевший рядом с каретой.

Он встал и, обойдя костер, добавил: Похоже, кому-то есть что мне сказать.

— Что вы имеете в виду?..

Филипп проследил за направлением взгляда Яна. На краю темноты, куда едва достигал свет костра, виднелось что-то извивающееся и сочащееся. Он на мгновение нахмурил брови.

— !?. — глаза Филиппа расширились, когда он понял, что это такое. Кишки волков, которых убила Шарлотта, извивались и собирались, словно живые.

— Что это? — пробормотала Мэв, наблюдая за тем, как кишки собираются в кучу.

Поскольку Ян приближался, она просто наблюдала. Иначе она тут же бросилась бы к ним и растоптала.

— Это императрица, — ответила Шарлотта.

Когда Мэв повернулась, чтобы посмотреть, Филипп, стоявший в оцепенении, наконец вздохнул.

— Императрица... говоришь?..

— Она общалась с Яном похожим образом. Видимо, ей снова есть что сказать.

— Что-то сказать... — пробормотав это, Мэв повернула голову назад, в темноту, откуда доносился липкий звук.

К этому времени кишки превратились в огромную, гротескную массу. Если присмотреться, то это было ужасающе вылепленное лицо. Все лицо продолжало извиваться, и липкая жижа на его поверхности блестела при каждом движении. Губы, сформированные кишками, подергивались.

— Ты проделал такой путь, Ян.

— О, Лу Солар... — пробормотал Филипп, закрывая глаза от голоса, царапающего барабанные перепонки.

В отличие от него, голос Яна оставался спокойным и безразличным.

— Мы все равно встретимся лицом к лицу через несколько дней. Не стоит беспокоиться.

— Именно поэтому. Мы можем встретиться через несколько дней. — Голова, улыбаясь, на мгновение приостановилась. Это была мягкая улыбка, но для наблюдателя она была просто отвратительной.

— Во-первых, должна сказать, что я впечатлена, Ян. Поначалу я была очень удивлена. Пройти так глубоко, избегая моего взгляда. Как ты вообще обнаружил мое местоположение?

— Я и не знал о нем. У меня просто было подозрение. Похоже, я был прав, не так ли?

— Ты двигался без четкого направления?..

Из головы раздался звук, похожий на бульканье пузырьков. Мэв поняла, что это смех.

— Ты собирался бродить по окрестностям, пока не найдешь меня. Твоя уверенность все еще впечатляет. Так вот почему ты пришел сюда всего с четырьмя людьми, верно? Хотя ты знал, что я буду готова встретить тебя.

— Ты даже не представляешь, как отвратительно звучит твой голос сейчас. Переходи к делу. Если не хочешь, чтобы твоя “новая” голова снова взорвалась.

— ...Я бы предпочла, чтобы этого не произошло. Как я уже говорила, подготовка к этому заклинанию занимает довольно много времени. В любом случае, хорошо. Я перейду к делу.

Голова с очередной гротескной улыбкой добавила: Как насчет того, чтобы объявить перемирие, Ян?