Сквозь дым показалось помятое лицо Уоррена. Несмотря на то, что его голова вернулась на место, черный дым не рассеялся. Он распространялся из глаз, носа и ушей, вырывался из-под доспехов и окутывал все тело, словно туман. Дым поднимался даже по его мечу, отчего казалось, что он держит клинок, сделанный из тумана.

— Идем! — Уоррен поднял меч над головой, и его стойка стала безупречной. Казалось все, что окажется на расстоянии его удара, скорее всего, будет разрублено на куски.

— Нет, спасибо. — В ответ Ян бросил свой метательный нож.

Он был последним. Теперь на кожаном ремне остался только эльфийский кинжал, прикрепленный в самом низу. Уоррен, нахмурившись, опустил меч. Траектория полета его клинка отбросила нож в сторону, а затем устремилась к Яну. Ян уклонился в сторону.

Бам!

Черная траектория оставила глубокие следы на дереве позади него, а затем рассеялась.

«Какая предсказуемая тактика».

Ян стал наблюдать за демоном, активировав навык обнаружения магии. Огромная сила, пылающая в интенсивном импульсе, стала очевидной. Не похоже, чтобы он мог долго поддерживать это состояние.

Возможно, его наспех придуманный план состоял в том, чтобы восполнить потраченную магию, высосав кровь Яна. В любом случае, это означало, что время не на стороне Яна. Конечно, рыцарь не собирался затягивать бой, пока не исчерпается вся его магия.

— Теперь ты чувствуешь страх? — выкрикнул Уоррен.

Его прежняя невозмутимая манера поведения исчезла, сменившись движениями хорошо обученного рыцаря. Его недавнее заявление не было пустыми словами. Приближающаяся траектория не имела прежнего спокойствия.

Взмах!

Ян остановился, поставив ногу на землю. Черная дуга пронеслась мимо него. Ян повернул свое тело и бросился на Уоррена.

Лязг!

Уоррен с легкостью отразил удар Яна. Горящий туман оставил на мече Яна глубокие царапины.

«Черт...»

Бормоча про себя, Ян вытянул левую руку в сторону Уоррена. Железный кинжал, который он держал, прорвал стеганый плащ под нагрудником. Бровь Уоррена слегка дернулась, но не более того. Он взмахнул левым кулаком. Черный туман прилип к его стальной перчатке. Ян быстро отступил назад, наклоняясь, чтобы уклониться.

— Похоже, ты любишь яркие трюки. Это так ты сделал себе имя?

«Что-то в этом роде».

Ян ответил лишь мысленно, поправляя рукоять меча. Глубокая выемка в середине клинка была очевидна. С момента скола он был уже на полпути к поломке. Скоро он должен был сломаться. Появилось чувство спешки. В то же время его нервы обострились, а концентрация достигла максимума.

Вжух!

Одновременно Уоррен бросился в атаку. Туман на его мече поредел. Казалось, это было сделано намеренно. Вероятно, Уоррен хотел ошеломить его мастерством владения мечом.

«Похоже, он начал показушничать».

Даже пока он думал, тело Яна двигалось соответствующим образом.

Бам!

Ян с трудом отразил нисходящий удар Уоррена своим клинком, а затем сблизился с ним.

Бах!

Их плечи столкнулись. В то же мгновение железный кинжал Яна, удерживаемый лезвием наружу, вонзился в противоположный бок Уоррена. Уоррен, не выказывая признаков боли, взмахнул рукой, чтобы оттолкнуть Яна.

Вжух!

Черный туман, вырвавшийся из руки Уоррена, облепил все тело Яна, когда тот отступал.

Ян поднял руку, чтобы прикрыть лицо. Вслед за этим он почувствовал, как что-то заскрежетало по его броне. Но времени на колебания не было. Уоррен уже снова заносил меч.

Ян затаил дыхание и отпрыгнул назад.

Шух...

Уоррен резко остановил свой меч и последовал за ним.

Когда приближающийся Уоррен оказался в поле зрения, по позвоночнику Яна пробежал холодок. В то же время интуиция, которая обычно существовала как абстрактное чувство, полностью пробудилась. Ян мог воспринимать все вокруг одновременно, даже не сводя глаз с Уоррена. Казалось, что поле его зрения расширилось до той степени, которую его глаза не могли видеть ранее.

Интуиция и концентрация. И поддерживающие их Интеллект и Ментальная стойкость. Эти показатели давали свои результаты.

В результате Ян мог внимательно следить за движениями Уоррена и одновременно понимать ситуацию в лагере. Крики, вопли и проклятия. Теплое, но твердое ощущение, присущее только святой силе Богини Света. Звуки лязгающего оружия и боевой клич Мэв. И Шарлотта, запрыгнувшая в карету, с ее расслабленной улыбкой и легким дыханием.

В этот момент присутствие Уоррена стало кристально ясным, как будто фокус сместился. Ян предугадал следующую атаку Уоррена - диагональный выпад вверх.

Вжух!

В соответствии с предсказанием Ян едва успел уклониться от траектории. Как и раньше, распознавание и реакция были отдельными вещами. Но теперь он был способен и на контратаку. Уоррен не стал отступать от удара Яна, а просто наклонил голову в сторону, чтобы избежать его.

Шмяк.

Лезвие, пропитанное Клинком ветра, глубоко рассекло одну сторону лица Уоррена. Однако темно-черные глаза Уоррена оставались непоколебимо прикованы к Яну. Он был вампиром, способным регенерировать даже после того, как его обезглавили. Потерять одну сторону лица было для него пустяком.

Уоррен усмехнулся, обнажив разорванную плоть своего лица.

— Не ожидал, что так получится?

Когда удар был нанесен вверх, рука Уоррена снова напряглась. Траектория полета клинка снова четко вырисовывалась в сознании Яна.

— Похоже, что фокусы уже закончились.

Вжух!

Черная траектория упала. Вместо того чтобы уклониться или отразить удар, Ян поднял меч над головой, приняв оборонительную стойку.

Лязг.

От удара колено Яна на мгновение подкосилось. Меч Уоррена был остановлен клинком Яна.

Треск...

В то же мгновение меч Яна, уже глубоко зазубренный, сломался.

— Как и ожидалось.

Под падающим клинком глаза Яна мерцали красным огненным светом.

— Видимо, справится лишь одним мечом не выйдет.

—!?.

Судя по растерянному взгляду Уоррена, он не сразу понял смысл сказанного.

Бум.

Желтое пламя вырвалось из-под ног Уоррена. Это был Точечный Взрыв. Все тело Уоррена было поглощено взрывом, и у него не было возможности уклониться.

— Ааааа!.. Аааа!!! — его крик раздался изнутри пламени.

Черный туман уже был поглощен огнем, не оставив и следа. Несмотря на запавшие глаза и обуглившуюся кожу, на лице Уоррена читались шок и растерянность.

Но Ян не ответил на его невысказанный вопрос. Вместо этого он отпустил сломанный клинок, левой рукой достал свой серебряный меч и поднялся. Переложив меч в правую руку, он прыгнул в пылающее инферно.

Шух!

Вытянутый меч пронзил горящий стеганый плащ и под углом вошел в живот Уоррена, углубившись в его грудь. Крик Уоррена внезапно прекратился. Его тело задрожало и напряглось, глаза широко раскрылись. Когда пламя угасло, из его губ вырвался вздох, наполненный дымом.

— Магия?..

Это были его последние слова. Когда Ян убрал меч, Уоррен рухнул на землю. От его лба поднялся дым, и Ян посмотрел на его тело. Как и у других вампиров, все его тело медленно превращалось в пепел и рассыпалось.

«Честно говоря, так удобнее».

Ян цокнул языком и отряхнул серебряный меч.

«Какая неприятность. Это не то, что нужно делать дважды».

Однако успех был налицо. Даже против рыцаря-вампира его навыки ближнего боя оказались эффективными. Будь у него меч получше, он мог бы покончить с ним одним лишь клинком.

Сняв меч с пояса, Ян потянулся к упавшему на землю мечу Уоррена.

— Сэр, сэр! Неужели все кончено? — раздался издалека крик Филиппа.

Вокруг стало тихо. Со смертью Уоррена, похоже, погибли и все его приспешники.

— Да, все кончено. — Сказал Ян, взяв в руки еще теплый меч.

[Кровавый прямой меч.]

Хотя клинок был длинноват, это был удивительно хороший меч. У него был небольшой штраф в виде небольшого снижения психической стойкости, но для Яна это была незначительная проблема. Более того, у него был высокий шанс критического удара. Один только вид клинка был достаточно убедительным.

Остальные доспехи не представляли собой ничего особенного. Как типичный вампир, Уоррен не уделял особого внимания защите. Ян взял только меч и наконец вернулся в лагерь. Вокруг царил беспорядок: пепел от приспешников, мертвые птицы и гниющие лошадиные туши.

— Фух... фух...

Филипп, сидевший посреди всего этого и пытавшийся перевести дух, посмотрел на Яна и произнес.

— Я думал, когда же вы закончите... Я думал, что умру.

Несмотря на его слова, видимых повреждений не было.

«Лжец, хватит ныть».

Ян с усмешкой бросил добытый меч в повозку и посмотрел на Мэв. Под поднятым забралом ее лица блестел пот.

— Как все прошло?

— Он действительно остался жив, даже с отрубленной головой.

— Ничего особенного. Хотя с дымом они пробовали проделать несколько грубых трюков. — Добавила Шарлотта, спрыгивая с крыши кареты.

— Леди Риурел отрубила им все конечности и оставила валяться. Филипп тоже не жалел святой силы.

— Но я убил довольно многих, сэр, — добавил Филипп.

Ян сделал глоток из своей фляги и кивнул, затем жестом приказал.

— Готовьтесь к отъезду.

— Сразу же? — спросил Филипп, вставая.

Ян посмотрел на Мэв и произнес.

— Тот, кого мы только что убили, был сыном графа Шапиро. Похоже, он получил часть чистой крови графа.

— ...Граф, должно быть, уже узнал о смерти своего сына.

— Вероятно.

— Тогда не придет ли он за нами? — спросил Филипп, проверяя состояние лошадей.

Ян пожал плечами.

— Он может обратиться за помощью к другим вампирам. Мы все равно не сможем здесь заночевать, так что оставаясь, мы только потеряем время.

— Это правда.

— Мы отдохнем после восхода солнца.

«Если он действительно хочет нас убить, он пойдет за нами лично».

Ян проглотил остатки слов и посмотрел на Шарлотту. Она слегка кивнула и подошла к карете.

— Похоже, нам не удастся взять с собой эту... — добавил Филипп, похлопывая лошадь, которая рухнула на землю с разорванным боком.

Ян обменялся взглядом с Мэв и коротко цокнул языком.

— У нас нет выбора. Отпусти ее.

***

Группа вышла из леса на рассвете. Они нашли ручей, протекающий по неглубокой долине, и остановили там повозку.

Отдых был недолгим. К полудню они снова двинулись в путь. К счастью, у лошадей было достаточно воды и травы, поэтому они немного восстановили силы. Больше всего устали сами члены группы. Мэв и Филипп, а также Ян и Шарлотта, которые совсем не спали, были измотаны.

Они решили во время путешествия отдыхать по очереди. Ян и Шарлотта, как самые чувствительные, должны были отдыхать отдельно. Благодаря готовности Шарлотты Ян и Мэв первыми смогли немного поспать.

Потеря одной лошади оказалась в этом отношении замаскированным благословением. Если бы уцелели все четыре лошади, спать мог бы только один человек.

Когда Ян очнулся от тяжелого сна, было уже за полночь. Они находились посреди другого леса, спускавшегося по пологому склону.

— Иди внутрь и поспи. Я возьму поводья на себя.

— Еще не время меняться.

— Просто поспи, — сказал Ян, садясь на место кучера.

Филипп неохотно встал.

— Разбуди меня на рассвете. Лошадям все равно нужно отдохнуть.

— Понял. Шарлотта, ты тоже иди и отдохни. Разбуди леди Риурел.

— Я в порядке. Пусть она поспит еще часок-другой. — Шарлотта ответила хриплым голосом.

«Теперь она научилась быть внимательной к окружающим».

Ян усмехнулся и кивнул.

Тихое путешествие продолжалось.

К тому времени, как Ян доел один кусок вяленого мяса и достал второй, зевавшая Шарлотта наконец привела свою лошадь к карете. Мэв, которая уже проснулась, готовилась к выходу.

— Я слишком долго спала. Прости за это, Шарлотта.

— Не стоит, — бесстрастно ответила Шарлотта и без лишнего шума спрыгнула с седла на крышу кареты. Лошадь коротко фыркнула, но не бросилась наутек. Мэв легко взобралась в седло.

«У них у всех такие хорошие навыки верховой езды».

Ян коротко цокнул языком.

Хотя он уже привык к верховой езде, его навыки все еще были далеки от совершенства. К тому же его метод ведения боя верхом был полон безрассудных поступков, на которые он в обычной ситуации никогда бы не решился.

— Хочешь вяленого мяса? — пока Мэв ехала рядом, Ян разорвал пополам свой кусок вяленого мяса и протянул ей.

Мэв без слов взяла его и стала жевать. От бутылки ликера, которую протянул ей Ян, она тоже не отказалась. Пить алкоголь сразу после пробуждения было вредно для здоровья, но для того, чтобы избавиться от сонливости, не было ничего лучше.

Покончив с вяленым мясом и посидев еще немного в тишине, Мэв наконец заговорила.

— В них не осталось человечности.

— О чем ты говоришь?

— О тех приспешниках. Они отличались от разложенцев. Все, чего они хотели, - это причинять боль и пить кровь.

— Ну, они просто пустые оболочки. — Ян пожал плечами.

Мэв вернула ему бутылку и переспросила: Пустые оболочки?

— У воскрешенных приспешников нет души. У них есть только воспоминания о прежних жизнях. Поэтому они думают, что все еще живы.

Бутылка была почти пуста.

Ян с сожалением сделал глоток и добавил.

— На самом деле у них нет эмпатии, и они не могут ничего чувствовать. Ими движут только желания и приказы.

— Мертвецы, которые думают, что они живые...

Мэв задумчиво кивнула, а затем посмотрела на Яна.

— Ты все знаешь, Ян. В такие моменты ты действительно кажешься магом.

— Я просто где-то подчерпнул это. — Ян пожал плечами и сделал еще один глоток из фляги.

То, что он только что сказал, было не более чем прямой цитатой NPC-мага из игры. Этот NPC был исследователем демонов, и, как большинство магов, обладал ненасытным любопытством и неутомимой тягой к открытиям, невзирая на средства. Вероятно, он все еще бродил возле Черной стены, поглощенный своими исследованиями. Когда-нибудь они обязательно встретятся снова.

— Им нельзя позволять жить. Не ради невинных жителей Лу-Сарда, которых они убили.

— Согласен.

— ...Кроме одной, — многозначительно добавила Мэв.

Ян, вглядывавшийся в темноту, пожал плечами.

— Может быть.

Дальнейшего разговора не последовало. Мэв снова замолчала, погрузившись в раздумья. Ян, жуя вяленое мясо, наслаждался тишиной.

Во всяком случае, казалось, что сегодняшний вечер пройдет спокойно. Несмотря на странное чувство диссонанса, которое он испытывал по этому поводу, Ян не придал этому значения. В конце концов, ничего не изменится.

Лишь спустя несколько часов он услышал сзади звук зевка.

— С такими темпами спать в карете может оказаться удобнее, чем в кровати. Я так хорошо выспался, — пробормотал Филипп, высунув голову в сторону сиденья кучера. — Кажется, что я спал очень долго, но это не так.

Ян равнодушно ответил: Ты действительно долго спал.

— Еще так темно. Но ведь уже должен был быть рассвет.

— ?..

«Этого не может быть».

Ян посмотрел на небо, затянутое густыми облаками, и нахмурился. На улице уже должно было полностью рассвести. Он так привык к пасмурной погоде, что не замечал этого.

В конце концов Ян издал сухой смешок и пробормотал.

— Возможно императрица поняла, что я уже здесь.