Исходя из доносившегося звука Ян прикинул, что их около дюжины. Испорченная магия была ощутима, и никто не пытался ее скрыть. Глаза Яна блестели, когда он вглядывался в темноту.

Магическое обнаружение выявило силуэты приближающихся врагов - не только всадников, но и их лошадей, пропитанных магией. Самая сильная аура исходила от ведущего всадника. Присутствие, которое Ян распознал ранее, скорее всего, исходило от него.

Помимо Яна, Шарлотта достала левой рукой свой серебряный меч, вращая запястьем, словно проверяя его после долгого времени.

Она проговорила: Может быть, императрица заметила наше прибытие?

— Кто знает? Скоро убедимся в этом лично, — спокойно ответил Ян, оглядываясь назад.

Мэв и Филипп, приближавшиеся к карете, смотрели на него.

— Я возьму на себя лидера. Вы двое займетесь остальными, — проинструктировал Ян.

— Ты уверен? Кажется, их больше, чем просто пара-тройка всадников, — сказала Мэв, нахмурив брови.

Ян пожал плечами и повернулся к Шарлотте: Ты помогаешь Мэв и Филиппу, охраняя лошадей и карету. Если они поймут, что мы не пытаемся бежать, то, возможно, не станут нападать на карету. Но они все равно могут попытаться убить лошадей, чтобы выпить их кровь. Предотврати это любой ценой.

— Это не должно быть слишком сложно... но только, как помочь? — глаза Шарлотты сузились.

— Ты уже достаточно хорошо знаешь, как бороться с этими тварями.

Глаза Шарлотты приняли необычное выражение.

— Значит, ты думаешь использовать их в качестве тренировочных мишеней для них двоих.

— А что, ты не уверена? — спросил Ян, ухмыляясь.

— Нет, но если дела пойдут плохо, я буду сражаться на полную.

— Не волнуйся, — вмешалась Мэв, перехватив взгляд Шарлотты. — Если ты будешь охранять лошадей, мы сможем полностью сосредоточиться на битве. Этого достаточно, не так ли, Филипп?

— Ну... да, конечно, — заикнулся Филипп, быстро кивнув под пристальным взглядом Мэв.

Шарлотта добавила: В карете есть серебряный меч. Воспользуйтесь им, если понадобится.

— Пока что давай просто сразимся и посмотрим. Я хочу проверить, действительно ли этих тварей нельзя убить, даже если отрубить им конечности или отсечь голову, — ответила Мэв.

— Я использую силу своей реликвии без всяких оговорок, — сказал Филипп.

— Не бойся смерти. Я прикрою тебя, — заверила его Шарлотта.

«Они уже несколько раз сражались вместе, и, похоже, неплохо сработались». — Подумал Ян, снова обращая внимание на всадников. Теперь они были достаточно близко, чтобы разглядеть их.

Лошади были скелетами, их гнилая плоть была обнажена, и бежали они бесшумно. Всадники были одеты в свободные кожаные доспехи, покачивались на своих скакунах, каждый из них держал длинное копье. Лидер держал в одной руке зазубренный двуручный меч, поверх стеганой одежды на нем были надеты неполные доспехи. От его тела клубился черный туман, похожий на магию. Красные глаза ярко светились под рогатым шлемом.

Цок... цок...

Наконец всадники замедлили ход.

Они остановились на значительном расстоянии от кареты. Рыцарь-вампир подъехал на несколько шагов ближе, и черный туман вокруг него просочился в его тело. Под шлемом проступило его юношеское лицо.

С забавной улыбкой глядя на Яна, он заговорил: Раз уж ты убил всех птиц моего отца, я не думал, что ты сбежишь... Ты знал, кто мы такие, и ждал нас?

— Конечно. Вампиры и их лакеи, — резко ответил Ян и добавил: Но, похоже, ты не знаешь, кто я.

— О, я знаю, кто ты, — сказал рыцарь и ухмыльнулся шире, обнажив клыки. Он положил свой двуручный меч на плечо.

— Моя сегодняшняя добыча. Ты выглядишь гораздо интереснее тех, кто убегает в истерике.

Он вел себя спокойно и уверенно. Это было вполне естественно. Это была их территория, и они уже не раз участвовали в подобных охотах.

Судя по его словам, недавно они охотились на своих людей, бежавших из страны. Что ж, скорее всего, это была одна из причин начала войны. Они болтали, не понижая голоса, говорили банальные вещи, вроде того, что не ожидают снова увидеть зверя с мечом или что им интересно узнать вкус крови, так что это удача.

Ян кивнул: Понятно.

— Ты забавный. Почему ты смеешься, услышав мои слова? — спросил рыцарь, не убирая с лица улыбку.

— Потому что, похоже, ты действительно не знаешь, кто я такой, — ответил Ян.

Рыцарь слегка наклонил шлем в замешательстве. Ян не стал объяснять, что этот вампир не впечатляет, и что это подтверждает, что императрица не заметила, как Ян вошел в Лу Сард.

Рыцарь усмехнулся.

— Что ж. Похоже, ты уже успел прославиться. Полагаю, те, кто истребил всех птиц, - не простые люди. Если ты так знаменит, почему бы тебе самому не рассказать мне об этом? Я должен знать, насколько великолепны те, кого я собираюсь съесть.

Его внешность в сочетании с небрежными доспехами больше напоминала налетчика, чем рыцаря.

«Какой самоуверенный ублюдок».

Пока Ян размышлял, Шарлотта издала низкий рык, а Филипп коротко прочистил горло. Похоже, им не терпелось немедленно раскрыть его личность.

«Почему вам так не терпится ввязаться в бой?»

Ян усмехнулся и сказал: Тебе незачем знать. Ты все равно умрешь здесь.

— ?.. Ха! — глаза рыцаря расширились, а затем он разразился хохотом, как и его подчиненные, забавляясь тем, что они восприняли как шутку.

Голос рыцаря продолжил: А ты уверен в себе! Хорошо, я обязательно убью тебя сам. Если вкус твоей крови будет таким же приятным, как и твоя уверенность...

«Спасибо. Это именно то, чего я хотел».

Не обращая внимания на остальные слова рыцаря, Ян проверил появившееся перед ним окно квеста.

[Слуги императрицы].

Он помнил, что это дополнительный квест из игры. В нем требовалось убить нескольких элитных дворян-вампиров, встреченных по дороге в Глумир.

«Значит, ты уже на достаточно высоком уровне, не так ли?»

Ян закрыл окно и снова сосредоточился на рыцаре, который продолжал говорить.

— Я лично приготовлю кровяное вино из твоей собственной крови...

— И как долго ты собираешься продолжать хлопать губами издалека? — оборвал его Ян.

Прежде чем рыцарь успел ответить, Ян оттолкнулся от крыши и бросился к нему.

Увидев Яна, рыцарь расширил глаза, коротко рассмеялся и крикнул: Этот - мой! Вы все - позаботьтесь об остальных! Если есть кто-то с вкусной кровью, сохраните им жизнь!

«Ответственный малый, не правда ли?»

Ян помчался вперед, быстро сокращая расстояние. Рыцарь тоже пришпорил своего коня. Вскоре они оказались лицом к лицу.

— Я - Уоррен Шапиро! Первенец графа Шапиро из этих земель, Далрихола, и законный наследник!

Выкрикнув это, Уоррен отклонился в сторону и взмахнул мечом. Зазубренное лезвие со свистом рассекло воздух и по диагонали понеслось к Яну.

Ян не замедлил шаг. Он низко пригнулся, проскользнув между мечом и лошадью, и взмахнул мечом в сторону, рассекая лошадиный бок.

Треск!

С ощущением, что Ян рассек кости и плоть, они пронеслись друг мимо друга. Но Уоррен не упал. Лошадь-нежить, казалось, не чувствовала боли, бежала и поворачивалась, как будто ее и не ранили, даже с распоротым боком, из которого вытекали гнилые кишки и телесная жидкость.

— Ты не просто полон уверенности! Как тебя зовут?

— Ублюдок-насекомое, притворяющийся рыцарем. Какая умора, — пробормотал Ян, останавливаясь.

Несмотря на тихий голос, Уоррен услышал его и снова коротко рассмеялся.

— Похоже, у тебя нет чувства чести. Ты наемник?

Не закончив фразу, Уоррен снова бросился вперед. Несмотря на деревья вокруг, он скакал без колебаний.

— Ты называешь это честью - сражаться верхом?

Подбежав к Уоррену, Ян огляделся. Подчиненные Уоррена кружили вокруг лагеря, издавая странные, издевательские военные крики и размахивая копьями.

«Ну и зрелище».

Для него это было бы сущим пустяком, но для обычных людей это было бы похоже на оживший кошмар.

Вжух!

Резкий звук прорезал воздух. Уоррен, почти лежащий на боку, снова взмахнул мечом, не оставляя места для уклонения. Ян подтянул правую руку, державшую меч, к левому плечу и откинулся назад почти горизонтально.

Вжух!

Лезвие едва задело его предплечье. На лице Уоррена появилось удивленное выражение, словно он не ожидал, что Ян сможет так уклониться.

— Спустись на землю, ублюдок. — Ян выпрямил спину и мощно взмахнул правой рукой. Лезвие ветра, пронесшееся по мечу, рассекло задние ноги лошади, отправив ее в галоп. Ян потерял равновесие и покатился по земле.

Бам!

Уоррен тоже упал на землю. Лошадь с отрубленными задними ногами пробежала еще несколько шагов, прежде чем рухнуть. Уоррен, запутавшись в лошади, рухнул на землю и подпрыгнул.

Грохот.

Удар остановил их, когда Уоррен на лошади врезался в ствол дерева. Его рогатый шлем слетел, и ветви над ним покачнулись.

Обычный человек умер бы от такого удара, его кости были бы раздроблены. Но Ян, покрытый пылью, встал и поправил рукоять меча. Повернувшись, он увидел руку в стальной перчатке, возникшую между гниющей лошадью и стволом дерева.

— Ты... ублюдок... используешь какое-то магическое снаряжение, не так ли?

Уоррен оттолкнул лошадь в сторону и выругался. Его лицо и доспехи были покрыты гнилой кровью и плотью.

— Трус... Ладно, я буду сражаться с тобой так же.

Он потянулся к своей кирасе и достал небольшую металлическую флягу, поднеся ее к губам. Не было нужды глубоко задумываться о том, что там внутри.

«Эти жалкие комары всегда обманывают при любой возможности».

Несмотря на эти мысли, Ян внимательно наблюдал за его действиями. От тела Уоррена снова начал распространяться черный туман, но Ян по-прежнему не чувствовал, что проиграет. Дело было не в том, что он успокоился. Он поддерживал идеальный уровень напряжения, а его разум постоянно впитывал окружающую информацию.

С точки зрения Яна, этот парень был намного слабее тех адъютантов, с которыми он сталкивался раньше. Казалось, он даже слабее Тесс. Возможно, он унаследовал лишь часть истинной крови графа, а не императрицы. Если так, то это был уровень, который он вполне мог понять.

Даже не прибегая к удару Возмездия, он мог легко убить рыцаря, используя лишь умеренную магию.

«Но смогу ли я одолеть его в ближнем бою?»

В обычной ситуации Ян не стал бы рассматривать такой подход, но ему нужно было дать Мэв и Филиппу время набраться опыта. Конечно, их нелегко будет одолеть с такими противниками. Потребовалась бы целая армия вампиров, чтобы убить весь его отряд.

Кроме того, он не мог предсказать, сколько еще вампиров такого уровня им встретится. Если он будет каждый раз бездумно использовать магию, то к тому времени, как они доберутся до Глумира, его состояние может оказаться неоптимальным. Если же он сможет победить, используя магию только в качестве поддержки, это даст ему больше свободы действий.

К сожалению, его физическая выносливость восстанавливалась гораздо быстрее, чем магическая сила.

Вжух!

Черный туман из тела Уоррена растекся по его мечу.

— Ты закончил? — спросил Ян, наклонив подбородок.

Почувствовав уверенность в его поведении, Уоррен нахмурился и бросился наутек. Черный туман, исходящий от всего его тела, оставлял за собой призрачный след. Ян бросился ему навстречу, но не Ян первым настиг Уоррена.

Удар!

Уоррен рефлекторно отклонил мелькнувший снаряд - метательный нож, который шмякнулся на землю. Он рассмеялся, глядя на нож, воткнутый в грязь.

— Наемник, как я вижу! Такие грязные трюки...

Он замолчал, взмахнув мечом, реагируя на Яна, который уже сократил расстояние и наносил удар. Их мечи столкнулись, и оба были слегка отброшены назад.

Уоррен, широко раскрыв глаза, воскликнул: Имперская сталь? Это меч из имперской стали?

Казалось, его больше удивило, что меч Яна не сломался, чем то, что они были равны по силе.

Ян ничего не ответил, но слегка нахмурился. Ощущения от прикосновения черного тумана во время их схватки были неприятными - острыми и липкими.

«Помогает ли туман атакам и вызывает ли статусные эффекты? Страх или замешательство? Что ж, тогда с этим можно справиться.»

С этой мыслью Ян снова взмахнул мечом. Уоррен с готовностью встретил его удар. Он не отступал и не уклонялся, уверенный, что сможет победить в прямом столкновении. Но даже после третьего и четвертого удара меч Яна остался непоколебим, а черный туман не оказал на него заметного влияния.

Лязг!

Мощный удар Уоррена отбросил Яна назад. На его мече, слегка подрагивая, появилась небольшая зазубрина. Хотя Ян использовал немного магии, чтобы нейтрализовать воздействие черного тумана, он не смог предотвратить быстрое снижение прочности меча.

Ян цокнул языком.

Меч, не так давно купленный у Фаэля, но уже после первого боя пришедший в такое состояние.

Вжух!

Уоррен снова бросился в атаку с криком: Кажется, ты запыхался! Ты сильнее и искуснее, чем я ожидал, но между нами лежит непреодолимая пропасть...

Голова Уоррена откинулась назад, когда метательный нож вонзился ему в правый глаз. Ян, отражая одной рукой удар меча Уоррена, метнул нож в открывшуюся брешь. Уоррен на мгновение замер, застигнутый врасплох неожиданной атакой с близкого расстояния.

— Что это за никчемная защита? — Ян не стал упускать возможность и с размаху ударил мечом в незащищенную шею Уоррена.

Удар!

Голова отлетела, и из шеи хлынула черная кровь.

«Неужели это действительно работает?»

Подумав об этом, Ян в следующее мгновение резко отступил.

Вжух!

Безголовое тело, вместо того чтобы упасть, замахнулось на него мечом. Черная кровь, хлынувшая из шеи, превратилась в черный дым.

— Ты еще более мерзок, чем эльфы...

Голова Уоррена, лежащая на земле, зашипела. Затем она растаяла в черном дыму. Черная дымка на шее стала окутывать все тело, которое все еще было готово к атаке.

Сквозь дым донесся жуткий голос.

— Но, так и быть... Я признаю твое мастерство.

«Какой шаблонный вампир».

Подавив смешок, Ян поправил рукоять меча. В голове мелькнула мимолетная мысль: а сможет ли он справиться с этим существом, используя только клинок в его нынешнем состоянии?