Группа продолжала двигаться даже ночью. Они продвигались по темному лесу, не зажигая факелов и даже новоприобретенной лампы из волшебного камня. Хотя лес в полночь был намного темнее, чем открытые поля, это не представляло особой проблемы для группы, за исключением Филиппа, поскольку остальные обладали исключительным ночным зрением.

Цок-цок, цок-цок.

На лошадей надели повязки, блокирующие периферийное зрение, чтобы они не паниковали и не выбивались из сил от страха. Это были одни из предметов, купленных у Фаэля. В обычной ситуации Ян не стал бы их рассматривать, но они имели определенную устойчивость к некоторым статусным эффектам, что подтверждалось информацией о предмете.

Даже во время ночного путешествия дыхание лошадей оставалось ровным, что свидетельствовало о некоторой эффективности повязок. Как и в других пограничных королевствах, небо Лу Сарда было вечно затянуто зловещими тучами. В лесу царила тишина, лишь стаи птиц заставляли темные тучи на ночном небе казаться еще чернее.

— Филипп, начинай искать место, где можно припарковать карету, — распорядился Ян.

— Да, сэр. Я ждал вашего сигнала, — быстро ответил Филипп, бросив взгляд на Шарлотту в поисках помощи. Она облизнула губы и осмотрела окрестности, похоже, хорошо подготовившись.

В равнинных лесах всегда были места, где росли густые кусты или кучки небольших деревьев.

— Это место выглядит неплохо, — вскоре сказала Шарлотта, указывая направление.

Филипп быстро направил карету туда.

— А, теперь я вижу. Идеально, — сказал Филипп, вглядываясь в темноту.

Чтобы разбить лагерь, они припарковали карету между кустами и деревьями и закрепили среди них лошадей.

Пока Филипп выполнял эту процедуру, Шарлотта готовила корм для лошадей, не забыв добавить немного свежескошенной травы, растущей неподалеку. Ян и Мэв расчистили в карете место для спальных мешков. Хотя оно и не было удобным, его вполне хватало, чтобы свернуться калачиком и отдохнуть вдвоем.

С тех пор как они покинули Бербрук, это был их обычный походный распорядок. Костер они не разжигали, но, к счастью, погода была достаточно мягкой, чтобы спать без него.

— Вы двое отдыхайте первыми. Мы будем дежурить сегодня, — сказал Филипп, свесив голову с крыши кареты.

Ян и Мэв безропотно кивнули. Хотя ни он, ни она сразу не заснули бы, они не возражали, зная, что на Филиппа и Шарлотту часто ложится вся тяжесть работы.

Ян и Мэв легли на пол и на сиденья, уже привычно расположившись. Когда Ян отвернулся к стене и закрыл глаза, до его слуха донесся шелест листьев на ветру и шепчущий голос Филиппа.

— Разве вампиры не любят луну? Я думал, мы увидим луну, как только въедем в Лу Сард, но и здесь она полностью скрыта, — сказал Филипп Шарлотте.

С места кучера донесся ее голос: Для меня это новость. Может быть, оборотни, но вампиры тоже?

Несмотря ни на что, Шарлотта больше всех реагировала на болтовню Филиппа. Эта привычка выработалась у нее во время путешествий с Тесайей. Поэтому первые часы они обычно проводили вместе. Мэв и Ян, напротив, предпочитали тишину и часто пропускали ненужные разговоры, особенно во время вахты.

— Правда? Я думал, вампирам нравится полумесяц, а оборотням - полнолуние, — удивленно произнес Филипп. И добавил: Я думал, ты знаешь, ведь ты долгое время путешествовала с Тесайей.

— Наверное, я тебе рассказывала. Она знает не так уж много. Возможно, ты знаешь о вампирах больше, чем она сама.

Ян тихо засмеялся над тем, что Шарлотта говорила о Тесайе почти как о дурочке.

Действительно, Тесайя знала немного, но она быстро училась. Она никогда не забывала услышанную однажды историю, даже если та упоминалась вскользь и не воспринималась всерьез. Если она все еще жива, то наверняка помнит свой договор с Яном и обещание отправиться в Лу Сард.

— Я до сих пор не могу себе этого представить. Слушая рассказы Шарлотты, легко забыть, что она демон. Трудно поверить, что такой демон существует...

— Она не была такой с самого начала. Я никогда не думала, что в итоге спасу ее.

— А, ты сказала, что поначалу твои отношения с ней были не очень хорошими.

— Все было еще хуже. Я намеревалась убить ее своими собственными руками.

— Ого... Кстати, не могла бы ты рассказать мне побольше о ваших с ней отношениях?

Ян отвлекся от тихого разговора между ними. Отчасти потому, что эта болтовня не представляла особого интереса, но в большей степени потому, что другой звук раздражал его нервы.

Звук шелестящего ветра. Сначала он подумал, что это колышутся деревья, но низкий, непрерывный звук не прекращался. Конечно, сквозь щели в карете проникал прохладный ветерок, но он испытывал странное тревожное чувство. Оно было тем более тревожным, что он не ощущал ни убийственных намерений, как от укола иглой или брызг холодной воды, ни следов испорченной магии.

«Да, все ощущается до странного спокойно».

Придя к выводу, Ян открыл глаза и сел. Его глаза, полностью привыкшие к темноте, отчетливо различали внутреннее убранство повозки.

— Не можешь уснуть? — низким голосом спросила Мэв.

Ян медленно поднялся и ответил: У меня плохое предчувствие.

Дальнейших объяснений не потребовалось. Разговор Филиппа и Шарлотты внезапно прервался. Мэв тоже села, потянувшись за своими доспехами и снаряжением.

Ян вышел из повозки, пропуская лошадей. Он остановился только после того, как отдалился от лагеря на некоторое расстояние. Шарлотта достала свой меч, а Филипп пристегнул щит, оглядывая заднюю часть повозки.

Вжух!

В этот момент порыв ветра пронесся над всем телом Яна. Его глаза, мерцавшие серым оттенком, успокоились, а остатки магии, едва уловимые для людей с развитой интуицией, рассеялись по ветру.

— !.. — словно по сигналу, на дальних деревьях начали появляться крошечные красные свечения. Все они появились на деревьях и быстро заполнили окрестности.

— Вороны?.. — пробормотала Шарлотта.

Многочисленные вороны плотно уселись на ветвях, уставившись на повозку в центре. Светящиеся красные глаза потускнели, а затем вороны начали хлопать крыльями. Небо над лесом потемнело, когда они взлетели волнами.

— Клянусь Лу Солар, — пробормотал Филипп, крепко сжимая меч. Его вздох заглушили крики воронов - звук, наводящий страх.

Однако на Яна это не подействовало. Он спокойно наблюдал за стаей, кружившей над головой. Вскоре вороны собрались в плотную массу и темной волной с мерцающими красными огнями устремились к Яну.

— ?..

«Идут прямо на меня?»

Ян наклонил голову, затем выпрямился. Когда он приготовил меч, по его лезвию затрещали молнии.

Вжух!

Волна воронов была внезапно сметена поднимающимся вихрем, разбросавшим их во все стороны. В образовавшуюся брешь сзади быстро влетели новые вороны.

Ян сразу же вытянул левую руку.

Вжух!

Силовое поле поднялось перед Яном, заставляя воронов разлетаться в кровь и перья, когда они ударялись о него, как наличные в окно. Однако оно не смогло удержать их всех. Все вокруг Яна захлестнула волна черных птиц. Поверхность силового поля трескалась быстрее, чем рассеивалась. Вскоре оно беззвучно рассыпалось.

Однако у Яна было достаточно времени, чтобы сконцентрировать молнию на своем мече. Он направил светящийся клинок в приближающуюся волну.

Бум! Треск!

Посреди хлопанья крыльев раздался тяжелый рев, и во все стороны разлетелись паутинообразные молнии. Молния пронеслась мимо Яна и ударила в воронов, которые надвигались на его группу.

Вороны с грохотом упали, а те, что следовали за ними, разделились на две группы, судорожно разбегаясь вправо и влево. Хотя их число в одно мгновение резко сократилось, их все еще оставалось немало.

Взгляд Яна, который попеременно переходил от одной группы к другой, внезапно обратился к небу впереди. Прямо к нему летела меньшая группа, отделившаяся от основной. Те, кого рассеял Вихревой барьер, перегруппировались.

«Пережить такое и не умереть. Ну, это явно не обычные вороны».

С этой мыслью Ян еще раз окинул взглядом две группы, кружившие в темноте, а затем быстро оглянулся.

— Защищайте лошадей! Они нацелились на вас!

— Поняла! — Мэв, только что вышедшая из повозки, крикнула и опустила забрало. Она выхватила меч и встала на страже перед лошадьми, а вслед за ней раздался голос Филиппа.

— Лорд! Смотрите вперед!

— Я знаю. — тихо ответил Ян Филиппу, глядя серыми глазами на приближающихся воронов. Птицы были уже на расстоянии удара. Ян вытянул левую руку, казалось, в предвкушении.

Вжух!

Порыв ветра вырвался из его руки, разметав стаю. Ян поднял меч и бросился в атаку. Пришло время уничтожить их одного за другим.

В лагере ситуация не изменилась. Две стаи расходились вправо и влево, окружая их, словно приливная волна. Шум был похож на ливень. Шарлотта присела на крышу повозки, готовая к прыжку.

— ...

Филипп, стоявший напротив Мэв, вздохнул, глядя на приближающуюся черную волну. Если они попадут в нее, от них не останется даже костей. Та же участь постигнет и лошадей позади него. Даже толстокожие лошади с севера будут разорваны на части.

В тот момент, когда волна уже готова была поглотить его, Филипп вытянул руку с мечом.

Вжух!

Вокруг него вспыхнула яркая завеса света. Волна воронов ударилась о барьер, но не просто отскочила, а мгновенно сгорела. Это свидетельствовало о том, что они были либо нежитью, либо находились под воздействием темной магии.

Шмяк!

С той стороны, где Мэв столкнулась лоб в лоб с воронами, все ее тело трещало, как жареные бобы. Несмотря на то, что они были приспешниками тьмы, это были всего лишь птицы. Они не могли пробить ее пластинчатую броню, но неумолимая атака продолжалась. Она не просто выдержала натиск, а начала рубить воронов мечом.

Ее скорость была непревзойденной, быстрее, чем обычно. Сверкающие дуги ее меча окружали ее, как звездный свет, создавая подобие барьера из мечей. Это было почти магическое умение, но Мэв двигалась без малейшего намека на благоговение, вкладывая в свои действия всю свою силу.

Расчлененные птицы с грохотом упали на землю. Их клювы были ненормально большими и торчали посередине, между ними виднелись маленькие, похожие на пилы зубы.

Шмяк! Бам!

Вытянув правую руку для поддержания завесы, Филипп левой рукой взмахнул щитом, поражая воронов, которым удалось обойти Мэв. Благодаря достаточному накоплению святой силы завеса по-прежнему ярко мерцала. С одной стороны от нее непрерывно вспыхивали вороны, создавая непрерывное световое шоу, а с другой - продолжалась отчаянная битва за защиту лошадей.

Шух! Бам!

Шарлотта проворно двигалась, перепрыгивая через лошадей и нанося точные удары. Каждый взмах ее меча рассекал воронов. Несмотря на хаос, схватка длилась меньше, чем казалось. Оставшиеся в живых вороны бессистемно летали, отчаянно ища любую брешь.

Несмотря на их доблестную защиту, их было всего трое. Небольшие разрывы неизбежно появлялись всякий раз, когда они выдыхали или приземлялись.

Шмяк!

Одному ворону удалось вгрызться в бок лошади. Лошадь взревела и закричала.

Бам!

Филипп ударил щитом по ворону, вцепившемуся в бок лошади, и цокнул языком. Проверять состояние лошади было некогда. Непосредственной заботой был священный барьер, который быстро исчезал из-за огромного количества ударов птиц.

— О Лу Солар, — беззвучно взмолился Филипп, крепче сжимая меч.

— Ты хорошо держишься. — Ян скользнул рядом с ним, его меч уже пропитался кровью. — Всем собраться!

Глаза Яна светились серой магией, когда он кричал. Мэв отпрыгнула назад, а Шарлотта покатилась по земле, приседая.

Вжух!

Яростный вихрь пронесся вокруг лагеря, разбросав воронов, как бумагу. Группа перевела дыхание и быстро заняла оборонительные позиции в четырех направлениях. Черные тени в небе перегруппировались и снова опустились на землю.

«Я не могу просто сжечь их всех. Проклятье». — Пробормотал Ян, ударяя ворона. Риск использования красной магии был слишком велик. Окружающая обстановка идеально подходила для лесного пожара, а падающие вниз обугленные вороны подожгли бы все вокруг. Не говоря уже о том, что их местоположение может быть обнаружено, лошади и карета тоже могут загореться.

Использовать серую магию, например Цепную молнию, тоже было непросто. В условиях хаоса она могла ударить током не только лошадей, но и его спутников. Использование такой магии, как Ледяная стена, сильно истощило бы его магическую силу.

«...Как так получилось, что физический бой оказался самым эффективным? Я же должен быть магом».

Несмотря на свои мысли, Ян продолжал размахивать мечом и кулаками. Остальные члены группы также старательно выполняли свои роли. Осознание того, что вороны не нацелились на них, значительно облегчило их действия. Вокруг группы теперь лежал черный ковер из мертвых птичьих трупов.

Вжух!

Вороны, число которых теперь значительно сократилось, наконец отступили.

— Фух... фух...

Группа задыхалась, глядя, как тени исчезают во тьме. Они были покрыты перьями и кровью, но никто не пострадал. Даже у Филиппа не было царапин, хотя, сняв доспехи, он мог бы найти пару синяков.

— Кто бы мог подумать, что мы окажемся в такой опасности лишь от воронов. — Пробормотал Филипп, пока Ян осматривал упавшую лошадь.

Ее бок был разорван, плоть изрезана, и из нее сочилась кровь.

«Черт... Единственной жертвой должна была стать именно лошадь».

Изо рта Яна вырвался цокающий звук. Не было времени ждать, пока животное придет в себя. Возможно, оно уже заражено. Поэтому пришлось бы отпустить ее и уйти. Единственным утешением было то, что лошадь c севера не пострадала.

— Похоже, они нацелились на лошадей. Я одна это заметила? — спросила Мэв, переводя дыхание. Она подняла забрало и посмотрела на Яна, ее лицо блестело от пота.

Шарлотта, сидевшая на крыше кареты, отмахнулась от вороньих туш и посмотрела на Яна.

— Я тоже заметил, — сказал Ян, вставая.

Филипп коротко вздохнул: Похоже, мы все думали об одном и том же. Но почему? Разве не логичнее было бы выбрать нас в качестве мишени?

— Вероятно, они хотели лишить нас мобильности, сохранив при этом жизнь.

— ...То есть они хотели лишить нас средств передвижения?

— А зачем им еще это делать?

— Значит, это были какие-то разведчики. — Мэв раздавила под сапогом дергающуюся ворону.

Ян вскочил на крышу кареты и кивнул: Скорее всего. Похоже, мы попали в охотничьи угодья вампиров.

В его голове промелькнуло воспоминание из игры. Он уже сталкивался с подобной ситуацией. Тогда это была стая гончих нежити, а не вороны.

Похоже, эта тактика была широко распространена в Лу Сарде.

— Раз разведчики в полной мере не достигли своей цели...

Ян, вглядываясь в темноту леса, повернулся к Мэв и добавил: Скоро прибудут основные силы.

Как по команде, из темноты за окном кареты послышался слабый стук копыт.