Единственный свет в тусклой комнате исходил от свечи, стоявшей на столе. Пламя мерцало и различные старые книги, разбросанные на столе, отбрасывали тени на стены узкого, старого кабинета.

— Итак, это все?

Сидящий за столом священник средних лет спросил мягким, но монотонным голосом. Его лицо, освещенное светом свечи, выглядело таким же безжизненным, как и старый, обшарпанный кабинет.

Уставившись на сидящего перед ним чиновника, он добавил: Убийца Драконов Севера командует Багровым Рыцарем... и когда вы отправились на его поиски по приказу графа, он уже покинул Бербрук?

— ...Да, это так. Как я уже говорил, те, кому было приказано незаметно привести его, действовали быстро, но, похоже, они опоздали на шаг. Судя по тому, что он уехал за день до их приезда, в Бербруке он пробыл всего одну ночь.

— И это было два дня назад.

— Да. Отчет пришел сегодня, но, поскольку он был проведен в тайне, я узнал об этом только благодаря удаче. Граф намеревался поделиться этой информацией только с вами, епископ, и поставить в известность Великую церковь.

— Понятно... Вот как. Церковь издала строгий приказ хранить молчание о нем...

— Я рискую, сообщая вам об этом, — прошептал чиновник с улыбкой.

Он был осведомителем, который передавал священнику сведения о делах графа в обмен на деньги. Священник тихо вздохнул, делая вид, что не замечает тонкого взгляда.

— Слышать новости об Убийце драконов, о котором не знала даже церковь, с такого близкого расстояния... Жаль.

Они находились в городе, расположенном всего в четырех днях пути от Бербрука пешком, но это время можно было сократить вдвое, если ехать верхом.

— Если бы я узнал об этом чуть раньше, мне бы удалось как-нибудь встретиться с ним. Значит, вы не знаете, куда они могут направиться?

— Нет. Похоже, даже граф не знает. Они пересекли границу Белронда и направились в Бербрук, так что остается только догадываться, что они пошли либо на запад, либо на юг. Никакой конкретной зацепки нет.

— Хм... Понятно. — Священник наконец кивнул.

Это была его старая привычка - дважды выслушивать одну и ту же историю, чтобы проверить, нет ли в ней несоответствий. Он молча положил на стол небольшой мешочек из ящика стола. Послышался звон монет. В свете свечей на лице чиновника появилась слабая улыбка. Он быстро взял мешочек и поклонился.

— Как всегда, благодарю вас, епископ.

— Это я должен быть благодарен. Вы помогаете скрытым глазам и ушам церкви, и Лучезарная Богиня, несомненно, будет довольна.

Его голос казался пустым. Чиновнику было все равно, он знал, что слова священника - пустая болтовня. В конце концов, это была всего лишь сделка. Его не интересовали амбиции священника средних лет.

— Я вернусь, если будет что сообщить. — Добавил чиновник, собираясь уходить.

Дверь закрылась, и в комнате воцарилась тишина. И без того мрачные глаза священника стали еще холоднее, словно поглощали свет, а не отражали его. Он встал и, не раздумывая, закрыл окно, хотя на улице уже стемнело. Слабый свет свечи едва освещал комнату.

Сев обратно за стол, священник наконец тихо пробормотал: Подумать только, он был так близко... Если бы я только знал об этом чуть раньше, я бы нашел способ удержать его здесь.

Его слова были похожи на прежние, но тон был совершенно иным. Убийца драконов был тем, кого церковь выбрала в качестве нового кандидата в святые. Однако в его голосе не было ни почтения, ни уважения, только холодное сожаление. Это было вполне естественно. Несмотря на священнические одежды, он не служил Лу Солар. Не служил он и древнему Богу Пустоты.

Тот, кто отвечал на его молитвы, был совсем другим существом. Настоящий бог, заключенный в тело дракона, низвергнутый людьми. Когда-то он считал шепот искушением демона, но не сейчас.

Только он один знал истинную историю и тайны этого континента.

Скрип.

Священник открыл ящик. Положив воск на ложку над пламенем свечи, он взял перо и начал писать на небольшом листке бумаги. Хотя он не мог точно определить их местонахождение, это письмо могло дать достаточно подсказок для апостола его Бога. Тот так или иначе обнаружит местонахождение Убийцы драконов.

— ...И Господь не забудет заслуг своего почитателя.

Несомненно, он дарует достойное благословение. Возможно, на этот раз он дарует не только запретное знание, но и силу.

— Сила дракона...

Закончив писать, священник наклонился. Со щелчком открылся потайной ящик. Внутри лежала длинная деревянная коробка. Открыв ее, он обнаружил внутри окоченевшего, пепельного голубя. Священник достал его и положил на стол. Сложенную бумагу он привязал к лапке птицы.

Глаза птицы засветились красным, как только он капнул немного воска, чтобы крепко закрепить письмо. Птица встала, как будто никогда и не была окаменевшей. Ее красные глаза потускнели. Священник, стоя, открыл окно. Трепеща, серый голубь взлетел, словно его ждали. Его форма быстро превратилась в черный силуэт, исчезнувший в облачном ночном небе.

Священник, глядя на ночное небо, торжественно произнес: Смерть Убийцы драконов возвестит о возвращении истинного правителя в этот мир...

***

Прошло три дня с тех пор, как они покинули Бербрук. Повозка съехала с главной дороги на ровную лесную тропу. На главной дороге уже давно не было видно людей. Незаметно перебраться в Глумир было неизбежным выбором. Филипп, который берег силы лошадей, двигаясь медленно, с самого утра начал ускорять ход.

Даже Ян мог видеть, что они уже въехали в Лу Сард. Однако атмосфера не была напряженной.

— ...И вот он взошел на пост нового маркиза Берчарда. Лорд Орендела, о котором мы недавно слышали, и есть тот самый Деклан Берчард.

На самом деле настроение группы ничем не отличалось от обычного. Филипп, сидевший на месте кучера, опирался рукой на свой недавно приобретенный щит, продолжая говорить.

— И в конце концов он взошел на престол...

— И, по итогу, вы с Яном помогли заложить его фундамент, — бесстрастно сказала Шарлотта.

Филипп кивнул и протянул правую руку. Из его руки полился слабый свет, осветивший бусину эссенции, лежащую на бедре.

— Сегодня моя история заканчивается. Наконец-то настала очередь Шарлотты.

— Подожди. Мне тоже нужно время, чтобы переварить твою историю, — твердо сказала Шарлотта, толкая в руке портативный точильный камень.

Одной рукой она точила серебряный меч, а другой держала точильный камень. Это было нелегко делать верхом, но она уже заточила таким образом два серебряных меча.

«...Наконец-то тишина и покой».

Ян, следовавший позади них, сделал глоток из бутылки. Он пил спиртное, которое дал ему Фаэль, прямо из бутылки. Хотя бутылка была довольно большой, он уже выпил почти половину.

Как и утверждал Фаэль, это был прекрасный напиток с хорошим вкусом и еще более приятным ароматом. Он не опьянил его, но достаточно стимулировал, чтобы разбавить монотонность путешествия.

— Можно и мне глоточек? — спросила Мэв, сидевшая в карете.

Ян без колебаний передал бутылку.

— Давай, пей, но не забудь закрыть крышку.

— Конечно.

«Все-таки странно привыкать к такому тону».

Ян ухмыльнулся, глядя, как святой рыцарь пьет из бутылки. С тех пор как они покинули Бербрук, отношение Мэв к нему значительно изменилось: она стала относиться к нему, как к близкому другу. Конечно, как только начиналась драка, она возвращалась к своему формальному тону, как будто ничего не произошло.

— Все готово, сэр, — сказал Филипп, повернув голову.

В его поднятой ладони лежала бусина эссенции, ставшая белой. Ян подошел и взял бусину. Вглядевшись в сферу, которая выглядела так, словно в ней клубился туман, он кивнул.

— Да, все готово. Хорошая работа.

Ян удовлетворенно погладил бусину и убрал ее в карман. Даже низкосортная бусина эссенции все равно оставалась ценной. Она сослужит свою службу, когда понадобится высокая огневая мощь, хотя и ценой потери накопленной магической силы.

Филипп размял правую руку и добавил: У вас нет еще нескольких бусин? Может, продолжим?

— На сегодня этого достаточно. Тебе также нужно беречь силы для священной реликвии.

— Да. Я чувствую облегчение. Я боялся, что прикосновение Богини не дойдет до этого места, но, похоже, все в порядке.

— Только будь осторожен ночью. По возможности лучше не попадаться на глаза даже днем.

Филипп кивнул, глядя на редкий лес, окружавший их.

— Пока мы здесь проезжаем, все должно быть в порядке. Здесь много открытых равнин, что немного настораживает, но лес всегда есть. Возможно, мы сможем спокойно добраться до Глумира.

«Надеюсь, что так». — Пока Ян пожимал плечами, Филипп взял промасленную тряпку и принялся полировать свой щит. Хотя он купил не так много нового снаряжения, как Ян, Филипп все же приобрел несколько новых предметов, и они ему особенно нравились.

Это был его первый опыт использования высококачественного имперского снаряжения. И хотя Ян сомневался, что оно выдержит много сражений, пока не было нужды указывать на это.

— Ни одного зверя в поле зрения. Либо они все сбежали, либо в этом лесу водятся хищные чудовища, — пробормотала Шарлотта, махая мечом в воздухе.

Филипп, не прекращая полировки, спросил: Разве Лу Сард не является страной вампиров? Неужели здесь до сих пор водятся чудовища?

— Они питаются людьми. Возможно, им нужны козлы отпущения, — равнодушно ответил Ян, отступая назад.

Филипп слегка нахмурился.

— Тогда они могут использовать монстров в качестве приспешников.

— Возможно.

У вампиров были разные способы создания приспешников. Они могли превращать людей в упырей с интеллектом или использовать темную магию и силу истинной крови, чтобы поработить их. Монстры не стали исключением.

— Такие существа не умирают легко. Они могут продолжать сражаться, даже получив смертельные раны, поэтому будьте всегда начеку. Если понадобится, используй свою святую силу.

— Да, я буду иметь это в виду. — Филипп кивнул.

Глаза Шарлотты стали серьезными, пока она точила свой меч. Все они понимали, что в ближайшее время стычка неизбежна.

Ян повернулся к Мэв и добавил: Мэв, то же самое касается и тебя. Ты больше не сможешь свободно использовать свою святую силу.

— Да. Надеюсь, мне вообще не придется ее использовать, — сказала Мэв, опуская бутылку и выдыхая, словно смакуя аромат.

Ян некоторое время наблюдал за ней, прежде чем спросить: Какие именно у тебя условия?

— О каких условиях речь?

— Для активации твоей святой силы. Раньше ты могла использовать ее только для мести. Не думаю, что это сильно изменилось.

— Верно. Богиня дарует свои благословения только для мести. Но это не обязательно должна быть моя личная месть. Я могу действовать и от имени тех, кто скорбит о потере чего-то или кого-то дорогого. Богиня поддерживает справедливую месть.

— А что же было раньше? Ты начала использовать божественную силу, когда я истекал кровью, — спросил Ян.

— Когда мы сражались с этими отвратительными гоблинами? Значит, это произошло благодаря вам, сэр Ян. Теперь все ясно, — сказал Филипп и кивнул, когда Мэв сделала небольшую паузу.

Мэв прочистила горло и заговорила: Если кто-то из моих близких пострадал, это уже достаточная причина для мести.

— Так вот почему ты сказала, что надеешься, что не придется использовать божественную силу, — размышлял Ян, глядя на Мэв, которая кивнула.

— Да. Это значит, что кто-то пострадает.

— Но, когда меня ранили, вы ведь не использовали божественную силу в такой степени? — неожиданно спросил Филипп.

Мэв быстро ответила: Это была всего лишь царапина, не так ли? Ты получил эту рану, пойдя вперед безрассудно.

— О... Должно быть, рана сэра Яна была гораздо серьезнее.

— Конечно. У него из головы обильно текла кровь.

«Не думаю, что все было настолько плохо».

Ян почесал щеку, наблюдая за серьезным разговором Мэв. Ему казалось, что он понимает, при каких условиях она может использовать Силу Апостола.

Когда Мэв снова прочистила горло, Ян небрежно добавил: Тогда, если дело дойдет до этого, я могу просто снова получить травму.

— Что?.. — у Мэв расширились глаза, и она посмотрела на Яна, который пожал плечами.

— Пока это разжигает твое чувство мести, этого должно быть достаточно, верно?

— Это так, но... почему... Не делай этого. Травмы всегда приводят к опасным ситуациям. — Тон Мэв снова стал суровым.

Ян облегченно рассмеялся и неторопливо ответил: Не волнуйся. Разве ты не слышала? Я выжил, когда все мои кости были раздроблены. Конечно, с помощью Платинового Дракона, но пока это не такая тяжелая травма, я могу быстро восстановиться.

— ... — Мэв нахмурилась, не находя слов.

Ян был настроен серьезно; он был уверен, что не умрет, если ему не перерубят шею, не раздавят голову или не проткнут сердце. Его различные способности к сопротивлению и восстановлению уже давно превзошли обычные человеческие. Возможно, даже палец можно было отрезать и отрастить заново. Хотя он не собирался проверять, действительно ли это возможно.

— Значит, вы также сможете осуществить и мою месть? — неожиданно вмешалась Шарлотта.

Мэв быстро перевела взгляд на нее.

Шарлотта добавила: Я хочу отомстить этим летучим ублюдкам больше, чем кому-либо другому.

— Да... Если речь идет о потере кого-то дорогого, Богиня признает это. Но тебе придется держаться подальше от этой битвы. Ты согласна?

— ...Держаться подальше?

— Если я отомщу вместо тебя, значит, ты потеряешь право на свершение мести. Если ты отомстишь сама, то я потеряю квалификацию апостола.

— Так не пойдет. Неважно, — тут же ответила Шарлотта, отводя взгляд. Звук точильного камня о лезвие продолжился.

Мэв, которая слабо улыбалась, словно ожидала этого, почувствовала на себе пристальный взгляд и повернула голову. Когда их глаза встретились, Ян слегка кивнул.

— Действительно, похоже, другого пути нет.

— ...

— Не волнуйся. Если возникнет ситуация, когда понадобится твоя божественная сила, я пущу кровь, хочу я этого или нет.

— ...Хорошо. — Мэв наконец ответила. Она уже давно оставила попытки изменить упрямство Яна.

Шарлотта сразу же повернулась к нему: Я закончила затачивать его, Ян.

— О, это был мой.

«Неудивительно, что ты прикладывала много усилий».

Ян взял серебряный меч, наполовину вытащив его из ножен. Лезвие было достаточно острым и леденящим кровь. Хотя оно быстро затупится, но, по крайней мере, несколько раз сможет пронзить человека насквозь.

Когда Ян прикрепил ножны к поясу, Филипп, наблюдавший за ним, осторожно заговорил: Ну что, теперь мы можем услышать следующую историю?

— ...

— Мне очень любопытно. Я понимаю, почему Бог Битвы интересуется сэром Яном, но я не могу представить его служащим этому Богу. Мы говорим о сэре Яне...

— Ян не служит Кархе, — почти ласково сказала Шарлотта.

В глазах Филиппа и Мэв мелькнула искра любопытства.

С трудом сглотнув, Филипп спросил: Значит, Бог Битвы выбрал своим чемпионом того, кто ему не служит? Лу Солар... Как это произошло?

«Ну вот, опять».

Покачав головой, Ян протянул руку Мэв: Передашь мне бутылку назад?