— Как ты понял, это плата за контракт, — спокойно ответил Ян.

— А, я имею в виду, это... — сказал Мигель.

Мигель задыхался, и это было понятно. Даже обычная золотая монета была более чем значительной суммой, но имперская золотая монета стоила вдвое больше. Это была валюта высокой пробы, ее практически невозможно было подделать, она сама по себе являлась стандартом.

Когда Мигель уставился на золотую монету, Ян добавил: Почему? Тебе не нравится золотая монета?

— Нет, нет, совсем нет! — Мигель быстро сжал кулак вокруг монеты. Ян ухмыльнулся. Мигель, чувствуя себя немного неловко, продолжил: Просто это слишком много для платы за услуги гида.

— Это цена твоей жизни. Это самое меньшее, что должно быть. — Непринужденный ответ Яна заставил Мигеля слегка помрачнеть.

— Значит ли это, что там так опасно, или мне придется рисковать жизнью, чтобы добраться туда вовремя?

— Ну... — Ян запнулся, когда Мигель тяжело сглотнул.

— Если ты не уверен, можешь отдать ее обратно. Я возьму ее, если ты вернешь монету сейчас. — Сказал Ян, щелкнув языком.

Растерявшись, Мигель нерешительно раскрыл ладонь, чтобы показать сверкающую золотую монету. В его голове пронеслись позитивные мысли: «Всего пять дней, верно? Наемники и рыцари невероятно искусны. Провести их до леса - легкая работа, да еще и за имперскую золотую монету. Упускать такую возможность было бы глупо, не так ли»

— ...Я сделаю это. Я постараюсь доставить вас туда через пять дней. — В конце концов Мигель убрал золотую монету в карман плаща.

— Мудрый выбор. — На губах Яна появилась улыбка.

Ян с самого начала был уверен, что Мигель примет предложение. Плата была чрезмерно высока для проводника, особенно для того, кто потерял всех своих товарищей и остался только с платой за поиск. Это был непреодолимый соблазн. Конечно, у Яна была и другая причина для столь щедрого предложения.

«Мне нужен был кто-то, кто возьмет на себя грязную работу, и он подходил для этого». — Ян планировал сопровождать Мэв только до Леса гробниц. Мигель казался идеальным кандидатом на роль запасного варианта на тот момент: он легко поддавался запаху денег и, в силу суеверия или нет, был достаточно ответственным, чтобы похоронить своих погибших товарищей без свидетелей - идеальный вариант.

«Лучше разобраться так, чем спорить и проливать кровь. Это выгодно всем». — Пока Ян с улыбкой размышлял, он почувствовал на себе чей-то взгляд и повернул голову. Филипп смотрел на него со сложным выражением лица.

— Что это за взгляд? — спросил Ян.

— ...Я просто поражен тем, как свободно вы тратите деньги, — ответил Филипп.

— Хмм... — Ян сузил глаза в насмешливом восхищении.

«Теперь он научился быть язвительным», — подумал Ян. Но после короткого мгновения веселья…

— Это хорошая мысль, Филипп. — Ян с ухмылкой повернулся к Мэв. Он продолжил: Леди, вы должны мне золотую монету.

— Что значит "Вы должны мне золотую монету"? — глаза Филиппа расширились от удивления.

— Я заплатил от ее имени. Иначе зачем бы я его нанимал? — ответил Ян.

— Клянусь светом Лу Солар... — Филипп вздохнул, подперев рукой лоб.

— Воистину, сэр, вы самый замечательный человек, которого я когда-либо встречал... — Филипп не смог закончить фразу.

— Хватит. Ты прав, Филипп. — Мэв прервала его. Она повернулась к Яну и спокойно добавила: Ян. Мы рассчитаемся с тобой после того, как закончим эту миссию.

— Понятно. — Ян посмотрел на Филиппа, который все еще вздыхал, и кивнул.

— Теперь, когда ты официально принят на работу, я верю, что ты будешь старательно выполнять свою роль. Мигель. — Взгляд Мэв, естественно, переместился на наемника.

— ...Да, конечно, леди. — Мигель кивнул в ответ на ее строгий голос. Его лицо слегка напряглось: он понял, что теперь безвозвратно связан с этим путешествием.

Мигель, закативший глаза, наконец не сдержался и заговорил: Но... почему мы направляемся в Лес Гробниц? Говорят, это проклятое место, и ходят слухи, что те, кто туда попадает, никогда не возвращаются.

— Именно поэтому мы и идем, — непринужденно ответил Ян, откусывая кусок вяленого мяса.

— И что же вы рассчитываете там найти... — неуверенно пробормотал Мигель.

— Мы надеемся найти темного мага, — ответил Ян.

— Темного мага? Но здесь почти не встречается магов, тем более таких известных злодеев. Я никогда не слышал, чтобы кто-то прятался здесь... — брови Мигеля нахмурились в замешательстве.

— Если о нем не говорят, это не значит, что его не существует.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я встречался с ним раньше. Я убил одного из его приспешников и уничтожил его проявленный аватар. Наверняка заслужил его гнев. — Ян посмотрел на него, слегка раздосадованный его скептицизмом.

Когда лицо Мигеля побледнело от этого откровения, Ян добавил: Всадник без головы тоже был одним из его слуг. Тебе не повезло.

— Значит ли это, что мы еще не раз столкнемся с подобными нападениями? — спросил Мигель.

— Это зависит от того, как быстро ты сможешь привести нас в Лес Гробниц. — Ян пожал плечами.

— Проклятье...

— Он пытается ввергнуть королевство в хаос, — твердо произнесла Мэв, глядя на взволнованного Мигеля. Найти и наказать его - вот цель нашего путешествия.

— Именно, и сделать это нужно до того, как мы достигнем столицы. Вот почему твоя роль очень важна, Мигель. — Заключил Филипп.

Мигель обвел взглядом группу и слегка вздрогнул. Возможно, он еще не до конца осознал всю серьезность происходящего, но уже понимал, что ввязался во что-то опасное и значительное.

— Черт... Я действительно во что-то ввязался. — Отложив шампур, Мигель вздохнул, аппетит пропал.

— Ты нанят в качестве проводника. Оставь драки нам. Просто сосредоточься на своей роли и тогда проблем не будет, — сказал Ян, бросая пустой шампур в огонь и укладываясь на землю.

— ... — Мигель на мгновение замер от непринужденного тона Яна, истолковав его как предупреждение о необходимости хорошо выступить. Но пути назад уже не было; он не мог убежать или расторгнуть контракт.

— ...Понял, — пробормотал Мигель, снова берясь за шампур.

Аппетит все еще отсутствовал, но он знал, что ему необходимо пополнить силы. Провести их быстро в Лес Гробниц казалось ему единственным шансом выполнить задание и выжить. И вот на следующий день охотник Мигель возродился как преданный проводник.

— Пойдемте. Я буду вести вас!

***

Под вечерним небом, затянутым тучами, группа путешественников приближалась к окраине деревни. Обычно жители близлежащих ферм переглядывались и шли дальше, но в этот раз они долго рассматривали новоприбывших. Некоторые даже остановили свою работу, чтобы понаблюдать. В центре внимания оказался рыцарь, облаченный в сверкающие полные доспехи - редкое зрелище.

— Эй, а это не...?

Благодаря ему некоторые узнали бородатого мужчину, возглавлявшего группу. Это был Мигель, наемник, известный тем, что разгуливал со своими последователями, хвастался шрамами на лице и предъявлял дерзкие претензии старосте деревни за выпивкой и мясом. Однако нынешнее поведение Мигеля было далеко от того грубого наемника, которого помнили жители деревни.

— Мы прибыли до захода солнца, на час быстрее, чем я ожидал, — болтал Мигель, просто проводник, радующийся своему маленькому достижению. Ян пропустил хвастовство Мигеля мимо ушей, окинув взглядом деревню, обнесенную скудным деревянным забором.

— Это место больше, чем я ожидал.

Хотя деревня и не была окружена городскими стенами, она все равно была большой в Агел Лане.

— Это потому, что поблизости нет других деревень, если не пересекать долину. Сюда часто наведываются солдаты из крепости. — Мигель говорил так, словно ждал подходящего момента.

— Не похоже, чтобы на это место нападали волчьи стаи. Неужели в такой деревне нет постоянных солдат? — негромко спросила Мэв, сохраняя достойную осанку, несмотря на пристальные взгляды. С каждым шагом ее лошади голова Андольфа тряслась свешиваясь со спинки седла.

— Гарнизон из крепости наведывается сюда, но в основном они здесь отдыхают, — вежливо и подробно ответил Мигель. Кроме того, на дороге, которую мы только что проехали, был убит сын деревенского старосты. Он разгуливал с мечом и вел себя как бандит.

Мигель оказался превосходным гидом, превзойдя все ожидания, даже свои собственные. Он вел группу самыми быстрыми маршрутами и был почти всеведущ в отношении местных слухов и ситуаций. Спокойная ночь, которую они провели, была во многом благодаря ему. Ян, как опытный наемник, безусловно, обладал навыками выживания, но, даже учитывая это, Мигель был исключительным в этой области.

— В любом случае, благодаря тебе у нас будет комфортная ночь. У нас будет нормальная еда и ванна, — сказал Филипп с облегчением.

— В здешнем трактире подают приличную еду, и пиво тоже неплохое. Может быть, это потому, что здесь выращивают пшеницу, но у пива необыкновенный вкус, — ответил Мигель.

— А... Я с нетерпением жду этого. Пива, — брови Филиппа дернулись.

«Ах, эти люди, которых интересует только еда», — подумал Ян.

— Сначала давайте как следует закончим работу.

— Понял. Не беспокойся, — ответил Мигель кивком, словно и не было его дурацкой ухмылки. Прошло всего два дня, но он уже привык выполнять приказы Яна.

Когда они въехали в деревню, Ян повернулся к Филиппу: Проследи, чтобы этот мерзавец правильно разделил деньги. Если возникнут проблемы, я привлеку тебя к ответственности.

— Доверьтесь мне, сэр. — Быстро ответил Филипп.

«Я не могу доверять этому парню». — Ян внутренне усмехнулся.

— Сэр, если позволите, — нерешительно произнес Филипп, взглянув на Яна.

— В чем дело, говори. Не болтай лишнего.

— Ну, я слышал, что здесь есть приличная конюшня. Поскольку мы потеряли двух лошадей, я подумываю купить несколько, пусть даже самых обычных.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?.

— Ну... простите, но... — Филипп заколебался, затем опустил голову и проговорил: ...Не могли бы вы одолжить мне немного денег на лошадей?

— ...! — Ян коротко приподнял бровь, затем на его губах появилась ухмылка. Он продолжил: К счастью для тебя, я наемник, который тратит деньги свободно.

— Но ведь раньше...! — глаза Филиппа расширились от насмешливого замечания Яна.

— Это шутка. Оставь свои извинения. — Ян достал несколько золотых монет и протянул их Филиппу. Ян продолжил: Принеси сдачу. Не забудь купить удобное седло.

— Конечно, сэр! Я выберу самое лучшее седло! — Филипп с готовностью принял монеты.

«Сила денег могущественна даже в этом мире», — подумал Ян.

Усмехнувшись, Мэв добавила: Я снова в долгу перед тобой, Ян.

— Ничего страшного. — Ян бесстрастно пожал плечами. Формально потеря двух лошадей произошла по его вине, но никто на это не обратил внимания.

— У тебя есть отдельные дела?

— Я слышал, что здесь есть храм Лу Солар. Я планирую сначала посетить его.

— Храм? Тогда, может, мне сопровождать тебя после посещения трактира? — снова спросила Мэв.

— Вместе...? Вам тоже нужно посетить храм, леди? — Ян слегка нахмурил брови.

— Не очень. Я просто хотела вознести молитвы Лу Солар перед экспедицией.

— В таком случае будет лучше, если мы будем двигаться раздельно, — быстро добавил Ян, коснувшись рукояти своего меча. После храма мне нужно зайти к кузнецу. Это займет некоторое время, и кто знает, что эти двое будут делать без меня.

— Хм... Хорошо. Понятно, — согласилась Мэв, несколько разочарованная.

Ян вздохнул с облегчением, внутренне благодарный за то, что ему удалось избежать неудобств.

Ян не хотел раскрывать свои намерения посетить храм. Это было связано с тем, что священники часто считали рыцарей самыми легкими мишенями. Рыцари, по своей природе привязанные к ценностям веры и чести, естественно, были подвержены влиянию священнослужителей. Если он поедет вместе с ней, то даже Ян может стать объектом эксплуатации.

— Я организую для тебя отдельную трапезу. Не опаздывай, — добавила Мэв.

— Понял.

— Мигель, где находится трактир?

— Вон там, леди, — ответил Мигель.

Мэв направила свою лошадь туда, куда указал Мигель. Филипп быстро последовал за ней.

— Храм за деревней. Кузнец - в предыдущем переулке. — Мигель подошел к Яну.

— Хорошо. Не делай глупостей, пока меня нет.

— Глупостей? Что ты имеешь в виду...? — ответил Мигель.

Ян, заметив смущенное выражение лица Мигеля, похлопал его по плечу и повернулся. Он уверенно шагал по грязным, вонючим улицам. Несмотря на размеры деревни, ее гигиена была плачевной. Для Яна, современного человека, проходящие мимо жители выглядели не лучше нищих.

«Если уж мне пришлось оказаться в игре, то почему бы не в приключенческом фэнтези?» — Ян отмахнулся от этой мысли. Ян решил, что более конструктивно будет поразмышлять о священнике, с которым ему вскоре предстоит встретиться. Вероятность того, что священник окажется мошенником, была высока. Но даже если бы священник не был мошенником, это не имело бы большого значения.

— Если только он не хуже мошенника.

Как и многие другие аспекты этой темной эпохи, религиозные ордена и священники, служащие богам, также были коррумпированы и вырождались. Конечно, в мире, где действительно существовали боги, загробная жизнь и чудеса, такие вещи были неизбежны. Главное, что все священники были невероятно раздражающими персонажами, настолько, что Ян даже не хотел взаимодействовать с ними без крайней необходимости.

«А вот боги, которые дают свою силу без разбора, похоже, действительно проблема...» — Задумавшись, Ян вдруг остановился перед небольшим полуразрушенным домом. Его внешний вид был совершенно обшарпанным.

— Ничего себе... — глаза Яна сверкнули интригой.

— Я нашел правильное место. — Он почувствовал, что изнутри исходит божественная сила, такая же явная, как у Мэв. Тускло выгравированный символ солнца над дверью указывал на то, что это храм Лу Солар. Ян взялся за ручку двери.

Внутри оказалась небольшая молитвенная комната, на первый взгляд слишком маленькая, чтобы вместить даже двадцать человек. Взгляд Яна остановился на статуе в конце комнаты - женщина в халате, стоящая на коленях с поднятыми над головой руками и закрытым лицом. Из рук статуи струилась божественная сила, сопровождаемая мягким сиянием.

— Найти святую статую в таком месте... — сказал Ян.

Ян остановился перед статуей, глядя на сияющие руки. Это было настоящее чудо, без какого-либо видимого источника магии или света. Уголки рта Яна изогнулись вверх, свидетельствуя о том, что он наконец-то сможет очистить испорченную бусину эссенции.

Вжух.

Свет от рук статуи внезапно усилился. Он переливался через край, отчего вся статуя казалась залитой утренним солнечным светом. Ян, озадаченный, наклонил голову, недоумевая, почему это происходит.

— Время молитвы истекло, — раздался сзади холодный голос.

Ян обернулся и увидел мужчину средних лет в белых священнических одеждах, который хмуро смотрел на дверь. Его высокомерная манера поведения и золотой кулон в форме солнца на шее были именно такими, как ожидал Ян.

— Вы священник этого храма? — спросил Ян, внутренне усмехаясь.

— Разумеется. Но сейчас не время для посетителей. Если только у вас нет особой цели... — прохладные слова священника прервались, когда его взгляд остановился на светящейся статуе над плечом Яна.

После ошеломленного молчания он прошептал с благоговением: По милости Лу Солар...

Вздохнув от удивления, священник снова повернулся к Яну, его глаза мерцали с тревожной интенсивностью.

Его губы слегка дрогнули, когда он заговорил снова: Апостол лучезарной богини, что привело тебя в столь отдаленное место?

Брови Яна непроизвольно нахмурились.

— Апостол...? — сказал Ян.

«Что это за чушь?»

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!