Карета ехала по аккуратному шоссе, окруженная патрульными на почтительном расстоянии. Никто из них не разговаривал. Изредка они бросали косые взгляды на сидящего в карете Яна.

То же самое происходило и с другими людьми, встречавшимися им на пути. Различные прохожие, в том числе и другие патрульные, часто появлялись и исчезали, доказывая, что это действительно Империя. Казалось, всем было любопытно узнать, что за карета движется под охраной.

«Как же это неприятно...»

Ян не ожидал, что привлечет к себе столько внимания. Вопреки своим мыслям, он с невозмутимым видом жевал вяленое мясо. Как бы то ни было, он понял, что попал в Империю раньше, чем в игре, и с помощью несколько незаконной, но все же легитимной процедуры.

В игре человек не мог попасть в Империю или на Север с самого начала из-за недостатка квалификации. Тот, кто входил безрассудно, становился жертвой патруля или солдатов инспекции. Само собой разумеется, что в районы, расположенные на юге или у Черной стены, можно было попасть, только пройдя через Империю.

Таким образом, попасть в Империю означало начать следующую главу. Однако во второй главе все еще оставались основные квесты, которые нужно было выполнить, так как порядок прохождения изменился.

— Кажется, Ян говорил тебе, чтобы ты следил за своим выражением лица.

Именно в этот момент Шарлотта тихо произнесла. Филипп, пристально смотревший на Яна, отвел взгляд.

— Я опять это сделал?.. Это было непреднамеренно.

«Чушь».

Ян лишь коротко фыркнул. Через несколько минут Филипп снова будет наблюдать за ним, как и раньше. Хотя они не могли говорить открыто из-за солдат поблизости, он знал, что Филипп начнет суетиться, как только они расстанутся с охраной.

Мэв же, по-прежнему прикрыв лицо, молча следовала рядом с каретой, даже не взглянув в сторону Яна.

— Впереди Бербрук. — Сказал Грегори, осторожно приблизившийся к карете.

Ян только кивнул, рассматривая город, раскинувшийся за шоссе. В меру высокие и крепкие стены расходились вширь, а за ними виднелись крыши различных больших и малых зданий.

Ворота были полуоткрыты, и люди проходили через них без особых помех. Несмотря на то, что до границы оставалось всего несколько дней пути, никаких признаков войны не наблюдалось.

В отличие от городов на севере, которые почти всегда находились в состоянии войны из-за снежных районов и Черной стены. Это место, пограничный город на территории Империи, не имело никакого отношения ни к Черной стене, ни к войне.

Более того, патрули были усилены, что делало его особенно безопасным. А если учесть, что здесь еще и сельскохозяйственные поля, то, скорее всего, здесь никогда не было запустения.

«Если я правильно помню, эта область также должна была быть затронута разложением...»

Окинув взглядом приближающийся город, Ян наконец заговорил: Сэр Грегори.

Даже с его не очень громким голосом Грегори быстро сократил расстояние.

— Говорите, сэр Ян.

— Этого должно быть достаточно. Будет немного утомительно, если мы привлечем внимание горожан.

— Понятно. Тогда мы остановимся здесь, и я провожу вас с одним из моих людей.

Мужчина средних лет с несколько упрямым видом оказался более расторопным, чем казалось. По его сигналу солдаты остановились. Их взгляды, устремленные на него, словно умоляли его что-то сказать.

Ян подавил горький смех. Они даже не видели, как он сражается, и все равно так отреагировали. Впрочем, слухи всегда были преувеличены. На Севере его уже считали живым чудом. Здесь же все могло быть еще хуже. В любом случае, раз уж он получил их помощь, он не мог не сказать ни слова.

— Спасибо. Продолжайте в том же духе.

При спокойных словах Яна солдаты сцепили руки в молитве и склонили головы.

«Точно. Они прямо-таки относятся ко мне, как к святому».

Карета двинулась вперед. Теперь за ней следовали только Грегори и его лейтенант.

— Молюсь, чтобы вы благополучно завершили свою священную миссию, сэр. И если возникнет необходимость отчитаться перед церковью...

— Передайте им, что я благодарен вам за помощь.

При этих словах Яна на губах Грегори заиграла слабая улыбка. Возможно, Грегори проявил такую инициативу, потому что беспокоился о церкви. Влияние церкви в Империи было намного больше, чем на границе или на Севере.

Цок, цок...

Карета подъехала к городским воротам. Стражники, с любопытством взиравшие на новоприбывших, не остановили их.

Шарлотта, рассматривая улицу, наконец заговорила: Это место не изменилось.

— Ты бывала здесь раньше? — спросил Ян, выглядя более расслабленным.

Шарлотта кивнула: Это место служит перекрестком, поскольку примыкает к Белронду и Лу Сарду. Купцы, направляющиеся к границе, также делают здесь последнюю остановку. Я догадывалась, что они проведут нас сюда.

Она лукаво посмотрела на Яна.

— Когда я раньше направлялась в Агел Лан, мы проезжали здесь, чтобы попасть в Белронд.

«Она говорит о нашей первой встрече».

Ян коротко хихикнул и произнес: С тобой все будет в порядке? Столкновение с торговой компанией “Либра” может доставить неприятности.

— Это неважно. Скорее всего, мы их не встретим, а если и встретим, то им не будет до меня никакого дела. Часть Хавьера, скорее всего, была раздербанена между другими главами. Ты не знаешь, но в те времена бизнес не был провальным.

— Понятно... Что ж, это хорошо. Тогда я оставлю руководство на тебя.

— Конечно. Сначала давай позаботимся о карете.

Ян слегка нахмурил брови, кивнув. Он снова почувствовал на себе укоряющий взгляд. В конце концов он заговорил.

— Почему ты все время так смотришь?

Филипп, переглянувшись с Яном и Шарлоттой, еще больше расширил глаза.

— Как я могу не смотреть? На вас двоих. Похоже, сейчас не самое подходящее время для непринужденного разговора.

— Что может быть важнее, чем позаботиться о лошадях и найти постоялый двор?

— Придется объясниться. Разве это не естественно?.. Узнать, что человек, с которым мы были все это время, - легендарный Великий Воин и Убийца драконов. А как же быть с агентом Платинового Дракона?..

— Тебе следует говорить громче. Чтобы все в Бербруке знали, кто я такой.

— ...Простите. Я увлекся. В любом случае, я хотел спросить, как вам удалось сохранить это в тайне?

— Это не было секретом. Я просто не говорил об этом. Это хлопотно.

— ...Хм. — Филипп вздохнул, когда карета остановилась перед конюшней.

Она находилась в конце улицы, ведущей к рынку. Здесь уже стояло несколько лошадей и карет. Конюх поспешил выйти.

— Мы уедем завтра. Почистите карету и дайте лошадям лучший корм и отдых. — Сказала Шарлотта, вставая с сиденья кучера.

— За вами еще гости... Да, я так и сделаю. — Осторожный конюх быстро поклонился, увидев в руке Шарлотты золотую монету. Путешествуя с Яном, она научилась тратить деньги с умом, когда это необходимо.

— Пойдем. — Шарлотта повернулась, и Ян последовал за ней, разглядывая шумную улицу.

С точки зрения современного человека, здесь по-прежнему было грязно и мрачно. Тем не менее прохожих было много, и все они были разной внешности. От купцов, торговавших с путешественниками, веяло расслабленностью.

«Это место столь же процветающее, как и столицы пограничных королевств...»

Разница уже не удивляла. И этот разрыв будет только увеличиваться по мере приближения к столице. Здесь даже тучи на небе были не такими густыми. Солнце садилось, и, возможно, его можно будет увидеть уже завтра.

Вскоре Шарлотта замедлила шаг. Они вошли на задворки шумного города. Двухэтажное здание, носящее следы времени, оказалось трактиром и таверной, где она останавливалась раньше.

— Если я правильно помню, это место было приличным.

Шарлотта открыла дверь.

Несмотря на то, что они находились в Империи, душный воздух, смешанный с запахами еды, ничем не отличался от других мест. Даже в большом городе, вроде Тревелги, таверны были наполнены зловонием. Единственное отличие - здесь было теплее и спокойнее.

В зале, который, судя по всему, был и таверной, и рестораном, расположились несколько купцов, наемников и местных жителей. Шарлотта, естественно, выбрала место в углу, где было меньше всего людей.

— Не желаете ли сделать заказ?

Подошедшая официантка оказалась, на удивление, дворфом. Ян не видел официанток-дворфов даже на Севере. Возможно, Шарлотта привела их сюда из-за присутствия этого работника, который не был человеком.

Ян спокойно произнес: Четыре блюда с мясом. И немного спиртного. Сколько у вас свободных комнат?

— Четыре маленькие комнаты и две большие.

— Тогда мы займем четыре маленькие комнаты. После ужина мы будем принимать ванны, так что приготовьтесь и к этому.

— Вы все четверо?

— Да, все четверо.

Ян протянул щедрую сумму серебром. Официантка кивнула и отвернулась. Филипп, беспокойно переминавшийся с ноги на ногу, тут же заговорил.

— Пожалуйста, расскажите нам все сейчас, милорд.

— Что именно? — Ян взглянул на Мэв.

Она сидела с прямой спиной и закрытым лицом. Филипп, прикрыв рот рукой, срочно прошептал.

— Великий воин! Убийца драконов! Агент!..

— Ты прекрасно все это уже знаешь. Все так, как ты сказал. По большей части. — Ян пожал плечами и ответил.

Филипп моргнул: Конечно, вы же не хотите сказать, что это все, что вы можете рассказать?

— Именно это я и имею в виду.

— Но все же... — Филипп, собираясь повысить голос, закрыл рот.

Официантка вернулась, поставила перед ними кружки с пивом и быстро удалилась. Несмотря на свои короткие ноги, она двигалась быстро.

Филипп снова прошептал: ...Вы должны хотя бы рассказать нам, как все так получилось.

— Все именно так, как ты сказал. Просто так получилось.

Ян поднял бокал, и брови Филиппа сошлись в разочаровании.

— Не похоже, чтобы эти достижения были случайными.

— Я пронзил сердце Падшего дракона, но основную часть боя провел Платиновый дракон. Я - Великий Воин, но не так уж часто выступал в этой роли. Титул агента - это просто титул, данный за выполнение заказа.

— ...Полагаю, мне придется попросить Шарлотту. Шарлотта, это несправедливо. Ты знала обо всем этом и не сказала ни слова до сих пор.

Филипп перевел взгляд на Шарлотту, которая спокойно сделала глоток пива и облизнула губы.

— Я не собиралась скрывать это. Просто разговор еще не дошел до этого момента.

— Что это значит?

— Сделка есть сделка. Не так ли, Ян?

— Отличная позиция наемника, — бесстрастно ответил Ян, поднося пиво ко рту.

Филипп, на мгновение потеряв дар речи, увидел, как Мэв прикрыла лицо. Она поднесла напиток к губам, не сводя глаз с Яна.

«Ты делаешь то, что тебе не подходит».

— Меч, который ты мне дала, сломался, когда я проткнул сердце дракона, — сказал Ян, опуская бокал.

Плечи Мэв дернулись, и она тихонько кашлянула, словно подавившись, и быстро отвела взгляд, поставив бокал.

— Так вот какие... были обстоятельства...

В этот момент вернулась официантка. Она несла большой поднос, почти похожий на походный столик. Ян внутренне ухмыльнулся, глядя на многочисленные тарелки на подносе. Похоже, дворфы были сильными, даже женщины.

— Приятного аппетита. Дайте мне знать, когда будете готовы подняться в свои комнаты.

Быстро поставив тарелки на стол, она удалилась.

Ян поднял вилку и добавил: Ты разочарована?

— Разочарована... ничуть! Сэр...

«...Сэр?»

Одна бровь Яна приподнялась. Не обращая внимания на его взгляд, Мэв заикаясь продолжила.

— По слухам... герой, представляющий Север и агент Платинового Дракона... который также является святым церкви...

По мере того, как ее голос понижался, опускалась и голова.

— Не зная этого... я была... непочтительна...

— ... — бровь Яна расслабилась.

«Так вот что тебя беспокоило».

Ну, с точки зрения человека, живущего в этом мире, это может быть шокирующим. В конце концов, она была Апостолом Бога. Для нее не было бы странным чувствовать себя виноватой в том, что ее действия были непочтительными. Однако для Яна это выглядело как неожиданная реакция.

В конце концов он горько рассмеялся и сказал: Ну, теперь я чувствую себя немного расстроенным.

—?!.

— Товарищ и друг, да? Значит, все меняется только в зависимости от положения?

Глаза Мэв расширились, когда она посмотрела на Яна.

Он добавил: Просто будь такой, какой ты была до этого. Если не хочешь официозных отношений, конечно.

— Я... я не хочу. То есть. Да. Неважно, какие подвиги... ты... совершил, ты все равно Ян. Это действительно благородно...

— Я не думаю, что то, что я делал, благороднее того, что делала ты на границе. Я просто брал заказы и выполнял их. Все это было для себя. Вот и все.

Хотя было не совсем неприятно, когда к тебе относились, как к великому человеку, но и не совсем комфортно. Конечно, если бы эти люди были священниками, ослепленными деньгами, или откормленными дворянами, у которых слишком много в руках, он мог бы воспользоваться своей репутацией.

Но это были немногие надежные товарищи, которые делали суровый мир терпимым. Несмотря на то, что он старался не сближаться и не привязываться, все закончилось именно так. Он не хотел, чтобы с ним так обращались.

Мэв, поглаживавшая свою кружку, наконец заговорила: В таком случае ты тоже можешь обращаться ко мне в неформальной форме?

— Мне и так вполне комфортно.

— ...Мне было бы удобнее, если бы ты не обращался ко мне с приставкой “леди”.

«Ну и дела».

Ян фыркнул и поднял свой бокал.

— Так это или нет, но я буду говорить так, как хочу. Неформально? Ладно. Этого достаточно, Мэв?

Он протянул свою кружку. Мэв моргнула, а затем стукнула своим бокалом о его бокал.

— ... Да, Ян.

«Неловко, но приятно».

Ян выпил и взял вилку. Трапеза началась. Филипп, погрузившись в размышления, заговорил снова: Это действительно счастье, что вы двое стали настоящими друзьями, но... вы ведь в итоге упустили то, что произошло на самом деле, не так ли?

«Какой назойливый парень».

Ян цокнул языком и добавил: Спроси Шарлотту.

— Ха... Я скучаю по Мигелю. Если бы он был здесь, он бы...

— Я бы велел ему заткнуться, как тебе сейчас.

— ...Да.

Наконец, наступила тихая трапеза. Ян в полной мере насладился блюдами, щедро приправленными специями и травами. Не успел он оглянуться, как зал озарился оранжевым светом. С наступлением ночи зажглись свечи и лампы.

Гостей стало больше, их он раньше не видел. Похоже, наступило время трапезы, поскольку в зал входило все больше и больше людей. Свободные люди, торговцы со своими охранниками и даже наемники - самые разные люди рассаживались по своим местам.

Говорят, война приносит деньги.

Казалось, что только император не интересуется границей. Возможно, император намеренно игнорировал ситуацию. Сила границы, естественно, ослабевала, а свободная рабочая сила и деньги вливались в страну без особых усилий. Если бы человек был замкнут во дворце, познавая мир только через рассказы и письма, это было бы вполне разумным решением.

Вскоре в зале стало немного шумнее. В зал вошла группа купцов. Как будто это было заранее оговорено, официантка-дворф провела их в комнату, расположенную в стороне. Вскоре один из них взглянул на Яна.

Почувствовав их присутствие, Ян поднял голову. К ним приближались двое мужчин со смутно знакомыми лицами. Один из них был имперцем лет тридцати со стильной ухоженной бородой, а второй - крупным северянином, несущим на спине длинное копье. Посторонний человек, скорее всего, принял бы его за воина-варвара.

— Хм?.. — глаза Яна слегка сузились.

— Я не мог поверить глазам, но это действительно сэр Ян!..

Имперец с дружелюбной улыбкой заговорил, приблизившись к столу.

— Вы меня помните?