Филипп поднял голову, и глаза его расширились. Шарлотта и Мэв, проследив за его взглядом, нахмурились, когда он, заикаясь, произнес: Этого не может быть... Меня заверили, что этот путь безопасен...

— Если тот человек не солгал, значит и они тоже об этом догадались, — равнодушно сказал Ян.

Это было неудивительно. Любой скрытый путь рано или поздно обнаруживается.

Филипп, выглядевший так, словно потерял все, глубоко вздохнул: Несмотря ни на что, я не ожидал, что мы столкнемся с ними так скоро... Как...

Ян коротко фыркнул. При наличии патрулирующих стражников это рано или поздно должно было случиться. Даже если бы им удалось пройти дальше, они все равно столкнулись бы с охраной. Проверка личности группы была неизбежна. В этом смысле было очень удачно, что они раскрыли свое присутствие раньше.

— Сейчас не время медлить. Что нам делать, милорд? Повернуть ли нам карету сейчас? Если мы спрячемся до ночи...

— Слишком поздно. — Шарлотта прервала его. Затем, спокойно кивнув, она добавила: Похоже, они нас уже заметили.

Всадники остановились.

— О, Лу Солар... — вздохнул Филипп, закрывая глаза.

О том, чтобы развернуть лошадей, теперь не могло быть и речи. Если бы их не заметили, возможно. Но остановить или развернуть карету здесь было бы равносильно признанию своей вины. Даже если они не последуют за ними, то будут некоторое время следить за дорогой, а если последуют, то стражники наверняка пропустят все вежливые процедуры.

— У нас нет выбора. Мы должны идти дальше. — Мэв сказала это низким, покорным голосом.

Пока Филипп проводил рукой по лицу, Шарлотта оглянулась. Ян, поняв значение ее взгляда, поджал губы.

— Посмотрим, как будут развиваться события.

— ...Мне очень жаль, милорд.

Неправильно истолковав его слова, Филипп опустил голову: Это была моя ошибка - довериться этим словам и не подготовиться к переменным. Я сделаю все возможное, чтобы исправить это.

— И как ты это сделаешь? — резко спросил Ян.

Филипп, обменявшись решительным взглядом с Мэв, заговорил: Мы должны использовать репутацию нашей госпожи. Разве вы не говорили, что ее слава достигла Севера? Я открою им личность нашей госпожи и объясню нашу срочную миссию.

— Я считаю, что это лучший вариант действий, Ян. Даже если все пойдет не так гладко, мы, по крайней мере, не окажемся в эпицентре кровавой бани. — Мэв осторожно добавила, похоже, опасаясь, что Ян может выхватить меч.

«Кажется, это не так просто...» — подумав об этом, Ян кивнул.

— Понял.

— Даже если мы в конце концов повернем назад, не волнуйтесь. Недалеко отсюда есть еще один скрытый путь. Поскольку это была моя оплошность, я проведу вас, даже если это будет означать потерю сна. Вы двое можете отдохнуть в карете... — добавил Филипп, как бы выражая полную покорность.

Ян лишь пожал плечами.

Конечно, он не собирался возвращаться. У него был способ справиться с этой ситуацией. Но это была крайняя мера. Если Филипп сможет добиться положительного результата, это будет самым простым решением.

Лязг.

Мэв опустила забрало. Патруль быстро приближался. Они тоже съехали с главной дороги и широким строем приближались к долине. Медленный темп их продвижения свидетельствовал о том, что они следят за группой, которая продолжала двигаться вперед, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Солдаты были хорошо экипированы. Их лошади были ухожены, на каждом седле висел идентично расположенный арбалет, а их форма была единообразной, украшенной гербом Империи. Их доспехи состояли из кольчуги и кожи, а шлемы закрывали носы.

Никто из солдат не отрывал взгляда от кареты. Их дисциплинированное поведение соответствовало имперским регулярным войскам. Ян заметил человека с повязкой на одной руке, сидящего на немного более выразительной лошади в центре.

«Должно быть, это капитан патруля... и лейтенант за его спиной. Они излишне дотошны».

Но даже в игре имперские регулярные войска были на порядок выше армии пограничного королевства. Их оснащение и дисциплина были на высшем уровне, в отличии от других государств, где такое наблюдалось только у элитных войск на передовой.

«Даже после того, как мир погрузился в хаос, они вели себя так же. При малейшем намеке они бросались проверять каждого».

Пока Ян погрузился в размышления, патруль остановился на разумном расстоянии. Солдаты с арбалетами нацелились на карету.

— Стоять! Если вы не остановитесь, мы откроем огонь! — крикнул капитан патруля спереди. Шарлотта натянула поводья, и Мэв с Филиппом послушно остановились.

— Вы ступили на имперскую территорию. Назовите свои личности и сдайтесь!

«Не похоже, чтобы они совсем не слушали». — Подумав, Ян взглянул на Филиппа, который, несмотря на напряженное и застывшее лицо, медленно повел лошадь вперед. Он остановился и крикнул.

— Мы не преступники и не беглецы! Тот, кто стоит за мной, - леди Мэв Риурел, паладин Лу Солар и апостол Тир Эн, Багровый рыцарь на поле боя и спаситель слабых!

Под шлемом у капитана патруля нахмурились брови.

— Багровый рыцарь из легенды? Также известный, как Апостол Возмездия?

— Да, именно так! — выражение лица Филиппа слегка просветлело, когда он продолжил.

— Мы выполняем очень важную и благородную миссию и лишь ненадолго зашли в Империю по необходимости. Мы не причиним никаких неприятностей и планируем вскоре вернуться на границу. Мы будем благодарны, если вы разрешите нам проехать!

Несколько солдат обменялись взглядами. Капитан внимательно осмотрел карету и Мэв. Его лейтенант что-то шепнул ему. Когда Ян почесал подбородок, капитан снова заговорил.

— Я вижу, что вы не лжете! Но здесь не граница. Даже прославленному Багровому рыцарю необходимо получить соответствующее разрешение на въезд. Более того, из-за вашей репутации вы должны следовать надлежащим процедурам еще более строго!

— «....» Улыбка Филиппа застыла.

Ян цокнул языком.

«Как и ожидалось, дело дошло до этого».

Пока Шарлотта смотрела на него с невозмутимым видом, капитан продолжал.

— Разворачивайте карету и возвращайтесь на границу! Это лучшее, что я могу предложить в знак уважения! Если вы откажетесь, мы будем действовать по военному закону!

— А... Лу Солар, помоги нам...

Пока Филипп тихонько вздыхал, Шарлотта спокойно произнесла: Я знаю, что тебе это не нравится, Ян. Но в сложившейся ситуации у нас нет выбора.

Ее глаза странно блестели, когда она протянула руку.

— Предоставь это мне. Я разберусь с этим чисто.

— ...Ну, ничего не поделаешь. — Ян пожал плечами, доставая из кармана тонкую длинную книгу в черном кожаном переплете.

Шарлотта, быстро получив ее, улыбнулась.

— Я скоро вернусь.

Она сошла с водительского сиденья и бодро зашагала вперед.

— ?.. Шарлотта?

Филипп, который собирался повернуть карету, в замешательстве посмотрел на нее. Его глаза расширились, и он срочно прошептал.

— Куда ты идешь? Шарлотта? Шарлотта?..

Патрульный был не менее ошеломлен ее действиями.

— Немедленно остановитесь! — запоздало крикнул капитан, который хмуро смотрел на Шарлотту. Арбалеты, слегка опустившиеся, снова были направлены на нее. Воздух, на мгновение ослабевший, напрягся и похолодел.

Шарлотта, наконец остановившись, слегка приподняла подбородок. Спокойно оглядев солдат, она крикнула.

— Я понимаю, что вы просто выполняете свой долг! Но в этой карете находится сэр Ян Хоуп! Немедленно сложите оружие и отойдите назад! Если вы не подчинитесь, это будет считаться богохульством!

Последовало изумленное молчание. Капитан патруля недоверчиво моргнул, затем нахмурил брови.

— Богохульство? Как смеет зверь произносить такие нечестивые слова!

— Ты наглый глупец! — рев Шарлотты, смешанный с низким звериным рычанием, был достаточен, чтобы заставить солдат вздрогнуть, несмотря на расстояние.

Она продолжала: Север недалеко! Как вы можете не сойти с места, услышав его имя?

— Что вы...

— Да, невежество - не преступление. Отлично! Слушайте все внимательно!

Не дав им возможности ответить, Шарлотта объявила, прижимая документы к груди правой рукой.

— Святой рыцарь Суровой Богини. Защитник угля, возродившего Священное пламя. Каратель, положивший конец Королевству Великанов и истинный Великий воин Севера, признанный Кархой.

Ее слова, в отличие от прежних, были обдуманными, каждая фраза произносилась с сильным акцентом, а голос звучал широко. Ян внутренне вздохнул. Она не только стала искусной в представлении, но и явно получала от этого удовольствие. Раньше она никогда не была такой.

— Убийца драконов, пронзивший сердце Падшего дракона, и единственный официальный агент Великого Платинового дракона.

Наконец она сделала паузу, подняв одну руку, как бы указывая на карету.

— Узрите сэра Яна Хоупа, нового Сверхчеловека Севера! Спешьтесь и проявите должное уважение!

— ...

Разумеется, никто не спешился. Они только смотрели на нее с ошарашенным выражением лица. Мэв и Филипп не стали исключением. Мэв стояла как вкопанная , а Филипп смотрел на Шарлотту с открытым ртом.

Капитан патруля первым пришел в себя.

— Вы можете... вы можете доказать эти слова?

— Блистательная и Суровая Богини засвидетельствуют, а Карха поручится. Если вы хотите следовать имперскому закону, доказательства у меня в руках.

Шарлотта подняла руку. Капитан патруля, подав знак своему лейтенанту, сошел с коня.

— Я проверю это.

К Шарлотте подъехали два всадника. Она передала им документы: книгу - капитану, а пергамент - лейтенанту. Выражение лица капитана, вначале выражавшее простое недоумение, через несколько секунд сменилось изумлением.

— !..

Книга представляла собой официальную грамоту церкви Тревелги с печатью эрцгерцога Олафа Северного. Написанная золотыми чернилами на высококачественном пергаменте, она практически не поддавалась подделке. Ян использовал еë лишь однажды, когда покидал Север.

— Ну...

Лейтенант был не менее ошеломлен. Пергамент представлял собой сертификат из Храма Жаровни с несколькими печатями из пограничных крепостей. Оба документа однозначно подтверждали значимость Яна и его защиту со стороны Севера и Церкви. Капитан и лейтенант посмотрели друг на друга, а затем, не раздумывая, одновременно спешились с лошадей.

— Всем... всем опустить оружие и немедленно спешиться! Это Убийца Драконов с Севера!

Солдаты поспешно разошлись и спешились, некоторые даже приняли молитвенную позу. Хотя его настоящее имя не было широко известно, слухи о новом Великом воине и Убийце драконов на севере были общеизвестны. То, что это был не Север, не имело никакого значения.

— Хотя мы и не смогли сразу выступить, мы надеемся, что вы поймете нас. Как представитель Великого Платинового дракона сэр Хоуп предпочитает не раскрывать свою личность без крайней необходимости. — Шарлотта говорила спокойно, протягивая руку.

Капитан, аккуратно сложив документы, протянул их обратно обеими руками, поклонившись.

— Разумеется. Как мы можем питать нечестивые мысли по отношению к столь благородной особе?

Шарлотта взяла пергамент, переданный лейтенантом, оглянулась на застывших Мэв и Филиппа и добавила: Багровый рыцарь и его слуга помогают ему. Хотя они не являются гражданами Империи, у них достаточно прав, чтобы находиться здесь.

— Конечно. — Капитан, который до этого был строг и суров, теперь ответил с военной дисциплиной.

Когда Шарлотта кивнула, он осторожно добавил: Могу ли я официально извиниться перед Убийцей драконов?

— Ну... — Шарлотта оглянулась на Яна.

Ян равнодушно кивнул. Ему не хотелось этого делать, но ситуация зашла слишком далеко.

К карете подошел капитан. Склонив голову, он сказал: Я приношу официальные извинения за неуважение. Мы просто...

— Выполняли свои обязанности. Я понимаю. Однако...

Ян прервал его низким голосом.

— Я бы предпочел, чтобы факт моего прохождения здесь оставался в тайне как можно дольше.

— Да. Мы сохраним это в строжайшем секрете.

Ян не смог удержаться от внутреннего смеха. Сохранить это в тайне было бы невозможно. Как только они вернутся на свою базу, они обязательно сообщат об этом. Впрочем, хватило бы и дня промедления. К тому времени, когда местные лорды или церковь узнают об этом, он уже будет далеко.

— Можем ли мы продолжить движение? Нам предстоит долгий путь.

— Конечно. Милорд, могу я спросить, куда вы направляетесь?

— Зачем?

— Вблизи границы есть несколько патрулей. Как вы, возможно, знаете, из-за беспорядков на границе участились случаи незаконного пересечения границы. Мы обязаны проверять личности всех встречных путешественников.

«Значит, на всех потайных тропах одна и та же ситуация».

Подумав об этом, Ян беспечно спросил: А что будет с теми, кого поймают при незаконном пересечении границы?

— Немедленная казнь, если они сопротивляются, в противном случае их отлавливают и отправляют обратно. Большинство из них отправляют в разные места на годы принудительного труда.

Это означало, что они становились бесплатной рабочей силой. После окончания трудового периода они, скорее всего, станут свободными или крепостными – что выгоднее, чем просто убить их.

«К слову о создании экономики из ничего...»

— Но если мы будем сопровождать вас до тех пор, пока вы не покинете этот район, вам не придется повторять эту неприятную ситуацию. Если вы дадите нам шанс загладить свою вину за непочтительность...

Выслушав пространные объяснения, Ян подавил смех. Они обращались с ним как с высокопоставленным церковным чиновником или дворянином. Впервые он был благодарен за то, что Империя была больше, чем Пограничье и Север вместе взятые. Если бы такая ситуация повторялась бесконечно, он бы просто умер от стыда. Как бы то ни было, принять предложение на данный момент казалось лучшим вариантом.

— Как тебя зовут?

— !.. Грегори Бассет, сэр.

— Хорошо. Сэр Грегори. С этого момента все, что я вам скажу, останется между нами.

В глазах Грегори мелькнула решимость. Он серьезно кивнул.

— Мы направляемся в Лу Сард. Было бы неплохо проехать через какой-нибудь город по пути.

— Если вы направляетесь в Лу Сард... лучше всего будет заехать в Бербрук. Он также находится недалеко от нашей базы. Мы можем вас проводить?

— Тогда, будьте добры. А мой пункт назначения...

— Клянусь Суровой Богиней, я унесу его с собой в могилу. — Грегори, поклонившись, повернулся. Его лейтенант, также отсалютовав Яну, сел на коня.

Наконец Шарлотта вернулась на место кучера.

Забирая у нее документы, Ян пробормотал: Похоже, тебе это слишком понравилось.

Шарлотта пожала плечами: Я просто выполняла свою роль. Но да, это было приятно.

«И что же в этом такого приятного?»

Когда Ян тихонько засмеялся, до его ушей донесся тихий вздох.

— О, Лу Солар... — пробормотал Филипп, все еще находясь в оцепенении.

Посмотрев на Яна с недоуменным выражением лица, он пробормотал: Это действительно случилось? Я правильно расслышал? Значит, сэр Ян... это?..

Вместо ответа Ян посмотрел на Мэв. Она оставалась неподвижной, как статуя. Ее лицо, скрытое забралом, скорее всего, имело то же выражение, что и у Филиппа.

«...Это определенно будет нелегко преодолеть».

Подумав так, Ян цокнул языком и наконец кивнул.

— Поговорим позже. А пока вперед, они ждут.

Шарлотта щелкнула поводьями, словно ждала этого момента. Оставив в тишине ошеломленного рыцаря и его оруженосца, карета тронулась в путь.