Вместо ответа Ян повернулся и посмотрел на Шарлотту. Ее вертикально вытянутые зрачки были шире, чем обычно, вероятно, из-за темноты.

Наконец Ян произнес.

— Нет.

Когда зрачки Шарлотты резко сузились, он добавил: Мне не показалось, что это ложь.

— Да... Я так и думала... — пробормотала Шарлотта и снова посмотрела вперед.

— Спасибо за честность, Ян.

— ...

Ян на мгновение уставился на ее фигуру. Как раз в тот момент, когда он собирался заговорить снова, она прервала его.

— ...Позже.

Не поворачивая головы, Шарлотта продолжила низким голосом.

— Сейчас на первом месте Тесс. Я не хочу усложнять ситуацию другими проблемами. Так что, что бы ты ни собирался сказать, можешь оставить это на потом, когда все уладится, Ян?

«Она очень проницательна».

Ян тихонько хихикнул и перевел взгляд на заднюю часть движущейся кареты.

— Без проблем.

— Тогда могу я попросить тебя еще об одной вещи?

— Для этого тебе не нужно мое разрешение.

— Семя Древа Жизни, о котором ты говорил ранее, действительно у тебя?

— Да.

Ян потянулся в карман и достал семя размером чуть меньше ладони. После подтверждения информации его глаза слегка дрогнули. Название изменилось.

[Семя Древа Жизни].

Описание осталось прежним: дает дополнительные очки навыков при употреблении.

Шарлотта, взглянув на семя, добавила: Значит, ты спрашивал о нем ради... Тесс, верно?

Недоумевая, к чему она клонит, Ян с коротким смешком пожал плечами.

— Я спрашивал о нем, чтобы узнать, можно ли его продать. Чтобы правильно торговать, мне нужно было знать его стоимость.

Хотя он узнал далеко не все, но кое в чем продвинулся. Еще одна загадка, которую он не разгадал в игре, теперь стала яснее. И Яну показалось, что только эльфы могут полностью раскрыть потенциал семени.

Если бы его эффекты на продолжительность жизни и увеличение маны распространялись на людей, они бы не позволили эльфам монополизировать такие преимущества. Даже если бы метод был тщательно охраняемым секретом, он не ускользнул бы от внимания императора.

То же самое касалось дворян и волшебников. Они пошли бы на риск остановки сердца, если бы это означало продление жизни и увеличение количества маны. Логично, что они сдались, потому что это было невозможно.

— Понятно... Наверное, я поторопилась с выводами.

Шарлотта кивнула и облизнула губы.

— Но никогда не знаешь наверняка. — Продолжил Ян. — Может, это поможет и ей. В конце концов, она же эльф.

Конечно, ничего нельзя было сказать наверняка.

Он не знал, как правильно использовать семя. Он не знал, подействует ли оно на эльфийку-вампира. А если и подействует, то не было никакой гарантии, что оно не создаст более сильного демона. Он даже не знал, выживет ли Тесайя до их прибытия.

Несмотря на это, Ян решил рассмотреть такую возможность.

Возможность смерти Тесайи была слишком определенной и ясной, чтобы думать о ней дальше. Оставалось достаточно простора, чтобы обдумать другие возможности.

Шарлотта тихонько хихикнула: Да. Никогда не знаешь наверняка. Как ты и сказал.

Больше разговора не было. Оба всадника молча следовали за каретой, рассекая тьму.

***

— Сегодня мы с Филиппом поедем на лошадях. Вы двое поедете в карете.

Пока Филипп собирал вещи в лагере, Мэв с несколько смущенным выражением лица села на лошадь. Казалось, она чувствовала себя виноватой за то, что крепко спала во время ночного похода.

— Я не откажусь, — ухмыльнулся Ян и забрался в карету.

Шарлотта, которая все это время молчала, тоже с готовностью заняла место кучера.

Когда карета тронулась, Филипп, ехавший рядом, с опаской взглянул на Шарлотту. Ее молчание не позволило ему завязать разговор.

Ян, однако, не возражал. Он не хотел нарушать редкое спокойствие.

Ян вскоре потянулся за предметами, бессистемно лежащими в углу кареты. Кинжал, нож и длинная рапира. Именно эти предметы использовал Финдрел. Все они были тонко украшены и отличались высоким качеством, и он мог видеть информацию о них. Рапира была даже редкой.

[Рапира Высшего Эльфа.]

Сняв метательный нож с нижнего ремешка, Ян заменил его эльфийским, а затем взялся за рукоять рапиры.

Эфес рапиры был коротким и изящно украшенным серебром. Под ним находилось небольшое кольцо, в которое можно было просунуть палец, что говорило о том, что рапиру нужно держать указательным пальцем.

«Типичный стиль для эльфа... до смешного богато украшено».

Ян вытащил меч. Мэв, шедшая рядом с каретой, взглянула на тонкий длинный клинок.

— Хмм... — Ян осмотрел длинное лезвие, слегка нахмурившись.

Лезвие было острым, но оно явно предназначалось скорее для рубящих, чем для колющих ударов.

Он мог представить, как Финдрел сражается с его помощью. Издеваясь над своими противниками с помощью проворных движений, свойственных эльфам, он убивал их самым болезненным и жестоким способом. Должно быть, он был искусен в фехтовании, чтобы обращаться с таким оружием.

«Ну, для меня он слишком тонкий».

Ян шептал про себя и убрал меч в ножны. Если бы он им воспользовался, лезвие, скорее всего, сломалось бы пополам после нескольких взмахов. Он прислонил рапиру к сиденью рядом с собой и небрежно произнес.

— Я хотел сказать тебе кое-что вчера.

— Хм? Говори. — Мэв посмотрела на Яна.

Ян неторопливо продолжил: Эльф, которого я вчера убил, был из знатного имперского рода. Третий сын семьи по имени Айнас. Ты их знаешь?

— Ну, я припоминаю, что он так представился. Но я мало что знаю об эльфийских семьях. Я знакома только с выдающимися дворянскими семьями Империи, такими как...

— Лармут, например.

— ...Да.

— Раз уж есть старейшины эльфов, он должен быть из значимой семьи. В любом случае, его семья может отомстить, раз он мертв. Хотя это я убил его... — Ян посмотрел на Мэв.

— Официально, скорее всего, будет сообщено, что он погиб, сражаясь с Багровым Рыцарем.

— ...Я об этом не подумал. Но да, в этом есть смысл. — Филипп, который поначалу казался довольным просто разговором, теперь принял серьезное выражение лица и заговорил с полной серьезностью.

— Эльфы, как известно, жестоки и неумолимо требуют кровь за кровь.

— Если возникнут проблемы, будет разумно уточнить, что Финдреля убил Ян Хоуп, а не ты, — добавил Ян.

Мэв, выдержав небольшую паузу, покачала головой.

— Если бы ты его не убил, мне пришлось бы с ним сражаться. А раз я позволила тебе убить его, значит, я соучастница. Если кто-то захочет отомстить, я встречусь с ним лицом к лицу.

— Вы хотите нажить врагов среди эльфов, миледи?.. — спросил Филипп, широко раскрыв глаза.

Мэв кивнула: Я не намерена наживать врагов, но если уж так вышло, то пусть будет так. Кроме того, если я отступлю, Ян возьмет на себя это бремя, Филипп.

— Это... правда, миледи.

— Это весьма похвальное решение.

Сказала Шарлотта не поворачивая головы.

— Заостренные уши не стоят того, чтобы с ними связываться. За редким исключением, они только и ждут, чтобы использовать вас в своих целях.

«Большинство сильных мира сего именно такие». — Подумал Ян, взглянув на Мэв.

— Значит, если эльфы придут мстить, ты будешь с ними драться?

— Да, Ян. Именно это я и имею в виду.

— Тем не менее, вряд ли команда преследователей прибудет сразу же, верно? Потребуется время, чтобы новости дошли до Империи, а им нужно время, чтобы провести расследование.

Ян слегка улыбнулся, пока Филипп продолжал. Не говоря ни слова, Ян протянул руку и взял в руки рапиру, стоявшую у кареты.

— Тогда, думаю, тебе стоит воспользоваться этим мечом.

— Это... Ян, это твои трофеи, — сказала Мэв, моргая.

Ян пожал плечами.

— С моими навыками фехтования мне будет трудно им пользоваться. Я думал, что он больше подойдет тебе, но не решался отдать его, опасаясь, что это может вызвать недоразумения с эльфами. Но раз уж ты не возражаешь, то вот. — Добавил Ян, слегка покачивая меч, словно призывая ее взять его.

— Он тоньше, чем тот, которым ты пользуешься сейчас, но все равно это достойный меч.

— ...Тогда я с благодарностью приму его. — Мэв слабо улыбнулась и взяла меч. Она держала его обеими руками и внимательно осматривала.

— И двух мечей, используемых по мере необходимости, вполне достаточно. Спасибо, Ян. Эльфийский клинок - очень ценный подарок.

— Нет нужды упоминать об этом.

«Теперь мы точно сообщники». — Подумал Ян, переведя взгляд на Филиппа.

Филипп, не сводивший глаз с Мэв, наконец спросил: Сэр, а что насчет меня?

— ?..

— Разве я ничего не получу?..

— Ты сказал, что не хочешь враждовать с эльфами, — ухмыльнулся Ян одними уголками рта.

— Это просто манера говорить! Неужели вы думаете, что я буду просто стоять в стороне и ничего не делать, если вы будете сражаться, милорд? Я не против не получить подарок, но, пожалуйста, не считайте меня недостойным доверия... О?!

Ян, не глядя, швырнул что-то в сторону Филиппа.

Филипп чуть не свалился с седла, торопясь поймать брошенный Яном предмет. Он быстро проверил, что у него в руках.

Вслед за этим раздался голос Яна: Это кинжал, который использовал эльф.

— Милорд!.. — лицо Филиппа озарилось эмоциями, совершенно не похожими на его прежнее поведение. Он завороженно смотрел на инкрустированную серебром рукоять и ножны, а затем прижал их к груди.

— Воистину, вы знаете, как тронуть чье-то сердце, милорд. Какой бы эльф ни пришел за нами, я, Филипп, буду рисковать своей жизнью...

— Филипп.

— Да, милорд?

— А теперь заткнись. Давай путешествовать в тишине.

— Да!.. — ответил Филипп с улыбкой и быстро вернулся к кинжалу в своих руках.

«Этот эльф и вправду оставил после себя немало вещей».

Ян пожал плечами и откинулся на спинку сидения.

Больше преследователей из Стоунвилля не появлялось. Группа продолжала путь без остановок, и на следующий день Филипп увел их с главной дороги. Они шли тайным путем, известным, как кроличья нора, чтобы пробраться в Империю.

***

— Интересно, не забредем ли мы в еще одно демоническое царство, — пробормотал Филипп, оглядывая предгорья с лошади.

Никто не ответил, но он продолжил низким голосом.

— Путешествовать по неизведанным местам стало не по себе после того случая. Никогда не знаешь, когда мы снова можем попасть в проклятые места. Я почувствую облегчение, когда мы ступим на Имперскую землю...

— ... — Ян лишь наполовину слушал слова Филиппа, жуя вяленое мясо. Вяленое мясо из Стоунвилля было жестким и безвкусным, что неудивительно, если оно было сделано из крысиного мяса.

Шарлотта тоже жевала вяленое мясо. С тех пор как она услышала слова Финдреля, она все больше времени проводила в раздумьях. Что творилось в ее голове, было известно только ей одной.

«...По крайней мере, теперь она не будет поклоняться этой Крусику или как его там». — Равнодушно подумал Ян, любуясь унылым пейзажем.

Они проходили через кроличью нору. Конец извилистой долины был уже недалеко. Как только они благополучно выйдут на главную дорогу Империи, то успешно проберутся через границу.

Хотя технически им не нужно было пересекать границу тайно, избежать хлопот и возможных последствий официальных процедур было удобнее.

К тому же так гораздо быстрее.

— ...Простите, что я об этом говорю.

Филипп снова заговорил после долгого молчания.

— Может быть, ваши мрачные лица в последнее время связаны с той эльфийкой?

Ян и Шарлотта повернулись и посмотрели на Филиппа. Тот неловко почесал щеку и продолжил.

— Человек, которого вы ищете, - полуэльф, в конце концов. Я подумал, нет ли здесь какой-то связи с тем демоном, то есть с той эльфийкой...

— Не волнуйся. Это не из-за этого, — прямо ответил Ян.

Шарлотта кивнула и добавила: Тесайя. Называй ее по имени. Это не то имя, которое ты не сможешь произнести.

— Это ничего? Честно говоря, услышав ваши рассказы, я почувствовал странное чувство близости к ней. Она кажется совсем другой, чем в моих воспоминаниях. Тогда... она была очень страшной.

— Она становится такой, если голодна. Дай ей достаточно крови животных, и она не будет сильно отличаться от других эльфов, — спокойно ответила Шарлотта.

Филипп, довольный тем, что она втянулась в разговор, усмехнулся и продолжил.

— Но каким экспериментам она подвергалась?

— ?.. — Шарлотта наклонила голову.

Филипп добавил, как бы невзначай: Разве Ян не говорил, что она была подопытной?

— И что?

— Но ведь она вампир, не так ли? Разве они не ее родственники? Что за эксперименты они проводят на себе подобных? И зачем им понадобилось так стараться, чтобы вернуть ее, даже задействовать адъютанта? Разве они не могли просто создать новых подопытных?

Шарлотта кивнула, как будто никогда не задумывалась об этом. Затем она произнесла.

— Я точно не знаю, но для создания вампиров требуется что-то вроде истинной крови. Думаю, они были одержимы Тесс, чтобы восстановить ее.

— Хм. Значит, общее количество истинной крови ограничено. Но если это так, то они могли просто убить ее, чтобы восстановить ее. Почему же они пытались схватить ее живой? — спросила Мэв, ее тон был задумчивым.

Шарлотта почесала щеку.

— Я не знаю причины. Вспоминая прошлое, я никогда не слышала, через какие эксперименты она прошла. Она любила поговорить, так что у нее не было причин не упоминать об этом. Она говорила только о боли от того, что стала вампиром и оказалась в заточении.

— Вероятно, место проведения экспериментов находилось не в Лу Сарде, — вмешался Ян.

Все перевели взгляд на него.

— Если ее держали в Лу Сарде, а потом увезли куда-то еще для экспериментов, то все сходится. Вампиры не проводили эксперименты, они просто поставляли подопытных.

— Вы хотите сказать, что они создают себе подобных, чтобы продавать их? — спросил Филипп, нахмурив брови.

Ян пожал плечами: Понятия не имею. Но если это так, то это объясняет, почему они свысока смотрят на гибридов и почему из кожи вон лезли, чтобы превратить эльфа в вампира. Это только то, что я думаю.

— Кто-то хотел превратить эльфов в вампиров, и они пошли на это?

Ян кивнул на вопрос Мэв.

— Однажды у меня был короткий разговор с Императрицей вампиров.

— Императрицей?! ...Простите, пожалуйста, продолжайте. — Филипп, который невольно прервался, быстро закрыл рот.

Ян продолжил: Она вела себя так, будто у нее есть поддержка. Это было неудивительно. В противном случае демонам не было бы смысла открыто устанавливать власть в стране, расположенной так близко к Империи.

— Значит, они живут среди людей, платя цену в обмен на свое место, — со вздохом сказала Мэв. Ян снова кивнул.

— Это мое предположение. Пока что.

— Чтобы сделать это возможным, потребуется значительная сила... Вы знаете, кто их поддерживает?

— У меня есть подозрение...

Ян взглянул на Мэв и добавил: Чтобы объяснить это, мне нужно сначала рассказать о многих вещах.

— Значит, это не то, что стоит обсуждать сразу.

— Будет не поздно поговорить об этом, когда все подтвердится.

— Хорошо, тогда... — Мэв кивнула, и Филипп быстро повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Вы так просто собираетесь отступиться? Мы только что узнали об Императрице вампиров и о том, что есть люди, поддерживающие демонов, а вы сдерживаетесь?

— Он должен многое объяснить. Мы будем вместе какое-то время. Разве есть причина торопиться?

— И снова вы заставляете меня замолчать, приводя здравые доводы... Но, по крайней мере, мы должны послушать Шарлотту. Шарлотта, продолжай свой рассказ. Прошло уже несколько дней без всякого прогресса.

— Я не знаю, почему это свалилось на меня.

«Это тот самый момент, которого он так долго ждал».

Ян внутренне усмехнулся, отводя взгляд.

Они достигли конца долины. Редкие деревья, пологий склон, поле, мало чем отличающееся от окраины, и вдалеке - главная дорога с группой всадников.

— ?.. — брови Яна на мгновение нахмурились. Он пристально вглядывался в происходящее и наконец заговорил.

— Разве это не должен был быть скрытый проход?

Филипп, который препирался с Шарлоттой, повернулся к нему и кивнул.

— Да, так и было.

— Тогда кто это? Они похожи на пограничников.

— Что?!.