— Древнее дерево?.. Ты имеешь в виду Древо Жизни?

— Наследие болотных эльфов. Я слышал, что это предки твоего народа.

— Значит, ты говоришь о Древе Жизни... болотные эльфы, и вправду. Насколько же древняя история...

— Значит, ты что-то знаешь.

Финдрел, бросив взгляд на Яна, добавил: Если ты поклянешься именем Богини освободить меня, я отвечу тебе.

— Хмм...

Ян слегка кивнул и пробормотал: Похоже, потеря одного уха ничему тебя не научила.

— Что?.. Но чтобы заставить меня говорить...

Инстинктивно Финдрел наклонил голову в сторону, когда Шарлотта потянулась к нему с ножом наготове.

Затем, потеряв равновесие, он упал на землю задыхаясь, уткнувшись лицом в грязь. Кровь из отрезанного уха залила его лицо.

Ян, который остановил Шарлотту легким жестом пальцами, державшими сигарету, посмотрел на него и сказал: Похоже, ты чего-то не понимаешь. Это работает только тогда, когда ты единственный вариант, которым я могу воспользоваться. Но эльфов много. Я не тороплюсь. Но что касается тебя... ну...

— ...

Прежде чем Финдрел успел что-то сказать, Ян сделал еще одну затяжку. Шарлотта, воспользовавшись моментом, схватила Финдреля за шею и приподняла его. Как раз в тот момент, когда она собиралась использовать свой кинжал, Финдрел закашлялся и заговорил.

— Я знаю! Я многое о нем знаю. Я даже видел Древо Жизни!

— Неужели?.. — улыбнулся Ян.

Шарлотта разочарованно цокнула языком и отпустила его шею. Финдрел, стоя на коленях, переводил дыхание, пока холодный голос Яна продолжил: Но мне трудно поверить, что ты многое о нем знаешь.

—Нет!.. Это правда...

— Об этом судить буду я. Расскажи мне, что ты знаешь.

— Как… как ты и сказал, древние болотные эльфы - действительно наши предки. Некоторые из них, вытесненные людьми, сняли проклятие и остались в джунглях, но большинство пересекли внутреннее море и мигрировали на юг. Там они посадили новые саженцы Древа Жизни и отстроились заново. Но, как ты уже знаешь, великое Древо Жизни сгорело в эпоху войны. Теперь осталось лишь несколько его саженцев. Но закат магии...

— На этом истории пока достаточно.

«Он и вправду выдавливает из себя все, что знает».

Ян сделал еще одну затяжку и добавил: Ты, кажется, знаешь немного, поэтому позволь спросить тебя еще кое о чем. Если осталось несколько саженцев Древа Жизни, почему ваши дворяне тайно ищут семена? Разве они не могут собрать их сами?

Шарлотта взглянула на Яна, недоумевая, почему он спрашивает об этом. Финдрел был озадачен не меньше.

Слегка нахмурившись, Финдрел ответил.

— Я не понимаю. Почему человек спрашивает о Древе Жизни и откуда ты знаешь, что старейшины ищут семена? Не похоже, что ты делаешь это по чьей-то просьбе.

«Откуда я знаю? Потому что я прошел это в игре».

Вспомнив о семени древнего дерева, зарытого в самом дальнем углу карманного измерения, Ян кивнул подбородком.

— Это не твоя забота. Просто ответь на вопрос.

— Невозможно добыть семена самостоятельно.

Ян, собираясь повторить жест, заставил Финдреля поспешно заговорить. Ян кивнул, чтобы тот продолжил.

Финдрел, почувствовав облегчение, заговорил: Саженцы Древа Жизни еще молоды. Они еще не цветут и не плодоносят. И они перестали расти. Так что получить семена невозможно.

— Они перестали расти?

— Да. Саженцы растут не только на воде и солнечном свете, но и на мане. Но, как ты знаешь, сейчас наступил закат магии и магическая энергия в дефиците. Мы должны быть благодарны, что они не увяли. Вот почему старейшины в таком отчаянии.

Взгляд Финдреля, казалось, витал в воздухе, словно видя какое-то воспоминание.

— Я слышал, что однажды они отправили поисковый отряд в те проклятые джунгли за Агел Ланом. Должно быть, они верили, что там можно найти полностью выросшее Древо Жизни. С тех пор я не слышал никаких новостей.

— Вероятно, они не вернулись обратно... — пробормотал Ян, вспоминая джунгли за болотами.

Похоже, они так и не обнаружили дерево, оставшееся в сердце Агел Лана. Именно поэтому семя оказалось в руках Яна.

Даже маркиз Берчард, который подверг его разложению, скорее всего, не знал, какое значение это дерево имело для эльфов. А даже если бы и знал, ничего бы не изменилось.

— Откуда ты это знаешь?.. — спросил Финдрел, наклонив голову.

«Потому что я там был».

Ян ответил лишь фырканьем и продолжил.

— Значит, нет способа заставить Древо Жизни расти. Если бы я был на их месте, я бы попробовал закопать много камней маны.

— Она не впитывается через корни. Даже если бы это сработало, тебе бы понадобился бесконечный запас камней маны.

— Понятно... Значит, в конце концов, они ищут семена не для того, чтобы их посадить.

Плечи Финдреля на мгновение напряглись. Это было лишь краткое мгновение, но Ян не упустил его.

Глубоко затянувшись почти истлевшей сигаретой, Ян улыбнулся: Поскольку посадка новых семян не приведет к их правильному росту. Разве не так?

— Что ж... Я не знаю об этом. Старейшины скрытны и редко делятся знаниями с молодыми, вроде меня...

Ян отвел взгляд. Шарлотта, которой наскучил этот разговор, воспользовалась моментом и зажала Финдрелу рот. Не раздумывая, она взмахнула кинжалом.

— Ммф... угх!..

Неповрежденный кончик другого уха тоже был отрезан под углом.

Глаза Финдреля налились кровью. Он так напрягся всем телом, что из уже остановленного кровотечения первого уха снова начала сочиться кровь.

Пока кровь стекала по обеим сторонам шеи эльфа, Ян наблюдал за ним с отрешенным выражением лица и произнес.

— Действительно, эльфы всегда стараются обмануть людей при любой возможности. Помни, Финдрел, все, что тебе нужно для речи, - это язык.

— Ммф... ммф!..

В глазах Финдреля, которые с наступлением темноты стали мутно-зелеными, блеснул страх. Шарлотта ослабила хватку на его щеках. Словно дожидаясь момента, Финдрел быстро заговорил.

— Я не знаю точно!.. Если ты готов к тому, что твое сердце может остановиться навечно, то вот, что они сказали: семя позволит нам возродиться в качестве высших эльфов. Это все, что я знаю. Старейшины никогда не говорили нам, как использовать семена!..

— Недостаточно. Вспоминай дальше. Что это значит? Разве вы уже не называете себя высшими эльфами?

— Это чтобы отличать нас от этих проклятых демонов. Изначально высшими эльфами называли очень немногих старейшин. Теперь мы называем их просто старейшинами, но все равно. Они живут дольше и владеют более сильной магией благодаря благословению Древа Жизни. Они даже могут использовать накопленную Древом Жизни ману, хотя я не знаю, как. Это секрет, переданный только наследникам Старшего Совета... Ты должен быть впечатлен тем, что я знаю так много...

— Хмм... — Ян кивнул.

На этот раз слова Финдреля были правдивы. Его глаза, тон, мелкие жесты и выражение лица говорили о честности.

«Так что я просто поглотил эликсир эльфов».

Информация, которую Ян не знал во время игры, быстро упорядочилась в его голове. Конечно, она не была идеальной. Точный метод по-прежнему оставался белым пятном. Оставались лишь смутные фразы.

«Это не была игра с головоломками или загадками. Все было довольно просто. Итак, мне нужно остановить сердце? И что потом?»

— Почему ты задаешь все эти вопросы? — добавил Финдрел. Посмотрев на Яна встревоженными глазами, он продолжил.

— У тебя есть семя Древа Жизни? Вот в чем дело? Ты собираешь информацию, чтобы подготовиться к торгам? Или, может быть, ты забрал его у другого эльфа?

— ...

Ян ничего не ответил. Он просто смотрел на Финдреля своими глубоко запавшими глазами. Поняв, что он мог оговориться, Финдрел быстро скривил губы.

— История не имеет значения. Если у тебя действительно есть семя, я могу тебе помочь. Я - третий сын семьи Айнас, имперский дворянин и член Совета старейшин. Хотя я решил стать свободным рыцарем, чтобы достичь своих собственных целей, я по призванию имею право на уважение в любой точке Империи.

— Не семейный смутьян? — резко заметил Ян.

Финдрел с коротким смешком покачал головой.

— Вовсе нет. Если я вернусь в семью, они примут меня с радостью. А если меня будет сопровождать кто-то с семенем Древа Жизни, они будут еще более гостеприимны. Мой дед готов заплатить любую цену. Я бы стал посредником в торговле, если бы на карту были поставлены мое имя и честь.

По мере того, как Финдрел продолжал говорить, его голос становился все более оживленным. Ян молча смотрел на его отрезанное ухо. Почувствовав его взгляд, Финдрел улыбнулся еще шире.

— Не беспокойся об этом. Это всего лишь следствие моих ошибок, плата за наше нелегкое начало. Давай оставим прошлое в прошлом...

— Чем больше я слышу, тем яснее все становится.

Наконец Ян заговорил. Он сделал еще одну затяжку оставшейся сигаретой и выдохнул дым.

— Вы, эльфы, как только узнаете, что семя у меня, убьете, чтобы забрать его. Даже если нет, вы не заплатите справедливую цену. Вы попытаетесь обмануть меня, как это делаешь ты в данный момент.

— Это не ложь, правда...

— Я знаю, что ты привел рыцарей, Финдрел.

— !.. — дыхание Финдреля на мгновение остановилось.

Ян монотонно произнес: Если бы мы проиграли и попали в плен, ты бы пощадил нас?

— ... — рот Финдреля открывался и закрывался, как у рыбы. Его и без того бледное лицо стало почти белым, как свинец.

Ян, глубоко вдыхая дым, бросил выкуренную сигарету на землю и добавил.

— Спасибо за информацию. Взамен я сделаю все безболезненно.

— Ты совершаешь ошибку. Если я умру, моя семья узнает об этом. За тобой будут охотиться эльфы. Они лучшие следопыты, неумолимые и никогда не сдающиеся.

— Я привык к тому, что на меня охотятся. И все, кто шел за тобой, мертвы.

— Эльфы придут по своей воле. Я с нетерпением жду этого. — Добавила Шарлотта, оставив Финдреля безмолвным.

Тем временем она посмотрела на Яна: Может, ты дашь мне шанс? Я хочу сама его прикончить.

— Хватит и двух ушей. У этого парня есть квест.

— Я все еще не понимаю, что это значит... Но раз ты так говоришь.

Лицо Финдреля исказилось, когда он наблюдал за непринужденной беседой этих двоих.

— Вы меньше, чем звери!.. Значит, вы унизили меня, зная, что все равно убьете? Ты, безымянный человек. Я буду проклинать тебя даже после смерти. А ты, надеюсь, будешь жить еще долго.

Финдрел уставился на Шарлотту глазами, полными страха и ненависти.

— Твой жалкий род скоро умрет!.. Убедись, что ты доживешь до этого момента!

— ...

Улыбка Шарлотты на мгновение застыла.

Губы Финдреля скривились.

— Думаешь, мы не знаем, что твой отвратительный род втайне поклоняется этому забытому богу? Нет. Мы знаем все! Мы просто позволяем вам существовать! Пока вы, жалкие твари, не станете служить этому чудовищу!

— Что... Ты сказал?.. — голос Шарлотты стал ледяным.

Финдрел громко рассмеялся.

— Ты не сможешь остановить его, даже если узнаешь. Уже слишком поздно!.. К тому времени, как сменится год, клан с судьей придет очистить вашу вонючую землю. Какая жалость. Я планировал присоединиться к этой охоте после достижения некоторых заслуг на окраине.

— ...Не лги, отвратительный эльф. Мы признаны Его Величеством Императором...

— Доклады о вас уже дошли до Его Величества. Говорят, что вы, облагодетельствованные его милостью, поклоняетесь забытому богу и мечтаете о восстании. Хахаха... Судя по твоему выражению лица, ты и понятия об этом не имела. Ты даже не знаешь, чем занимаются твои сородичи на родине.

Шарлотта схватила Финдреля за лицо, ее ногти глубоко впились в его щеки. Кровь красными струйками стекала вниз.

— Заткнись, если не хочешь, чтобы тебя заживо разорвали на части.

Финдрел смотрел на Шарлотту широко раскрытыми глазами. Вскоре на его лицо упала темная тень.

Это был Ян, достающий свой кинжал: Похоже, у тебя длинный и сложный способ сказать, что ты хочешь умереть мучительно.

Свет в глазах Финдреля померк, как только они встретились с холодным взглядом Яна. Но это был лишь мимолетный контакт. Вскоре в его глазах появился голубой блеск, и он стал отчаянно черпать ману.

Один уголок рта Яна приподнялся в ухмылке. Вместо того чтобы использовать обратную магию или нанести удар кинжалом, он заговорил.

— Отойди, Шарлотта. Пять шагов или чуть больше.

Шарлотта зарычала, но отпустила лицо Финдреля и отступила назад. Даже когда он упал набок, глаза Финдреля вспыхнули голубым светом.

Бум.

От него исходила волна мороза, замораживая окружающее пространство. Ян, подняв левую руку, чтобы прикрыть лицо, покрылся тонким слоем белого инея.

Треск.

— !..

Сразу же после этого Ян убрал руку, как будто ничего не произошло. Он небрежно смахнул рукой иней со своего тела. Глаза Финдреля удивленно расширились, он не ожидал, что Ян выдержит заклинание без вреда для себя.

Ян посмотрел на него сверху вниз.

— С таким ничтожным количеством магии, что ты даже не достиг магического истощения, ты не можешь нанести мне никакого урона, Финдрел. Это твой козырь? Он совершенно ничтожен.

Ян вытянул кинжал и провел длинную линию по шее Финдреля. Появилась глубокая красная полоса, быстро истекающая кровью.

Кровь эльфа была такой же красной, как у человека.

— Ты еще... пожалеешь...

При этих словах, пробормотанных сквозь кровавую пену, глаза Финдреля потеряли фокус.

Перед глазами Яна появилось окно завершения квеста.

[Семейный смутьян]

Этот квест появился, когда Ян столкнулся с Финдрелом. Было два условия выполнения: либо доставить его живым в семью, либо убить. Ян выбрал последнее. Он не знал, к каким последствиям это приведет, но ни о чем не жалел.

Даже в этой реальности эльфы были ненадежной расой. С любым другим эльфом произошла бы аналогичная ситуация.

— Теперь все стало более определенно, — пробормотал Ян, вытирая кинжал о предплечье Финдреля.

Стало ясно, что обменять семя древнего дерева с эльфийскими дворянами будет непросто. Даже в игре этот квест, скорее всего, не закончился бы благополучно.

— Быть готовым к остановке сердца... — пробормотал Ян, вставая. Он посмотрел на Шарлотту, которая пристально смотрела на труп Финдреля.

— Проверь еще раз, нет ли чего-нибудь еще, что стоило бы взять. Оставь труп как есть.

— ...Хорошо.

Шарлотта подошла, когда Ян повернулся и пошел вниз по склону. Она перевернула тело Финдреля и снова принялась его обыскивать.

— Все закончено, милорд? — прошептал Филипп с места кучера. Ночь полностью опустилась, и его фигура была окутана мраком.

Ян пожал плечами и продолжил идти. Филипп добавил, когда Ян приблизился.

— Значит, вы... в конце концов убили эльфа.

— Да, — равнодушно ответил Ян, садясь на лошадь рядом с каретой.

Он заглянул внутрь. Филипп снова зашептал.

— Она уснула совсем недавно.

Кивнув, Ян посмотрел на Мэв, глубоко зарывшуюся в сиденье кареты. Она крепко спала, тихо дыша.

В этом не было ничего удивительного. Любой нормальный человек давно бы уже выдохся от пережитых сражений.

Вскоре Шарлотта, бесшумно взобравшаяся обратно на лошадь, что-то бросила Яну.

— ?..

Ян поймал предмет и посмотрел на свою руку. Это была серебряная брошь в форме цветка. Примерно в половину размера его ладони. Он не знал, что это за цветок, но искусная работа была очевидна.

— Похоже, это герб его семьи, — тихо добавила Шарлотта.

Ян кивнул. Это всего лишь украшение, но за него можно выручить деньги, если продать. К тому же с его помощью можно было идентифицировать семью Айнас.

Он положил брошь в карман и снова посмотрел на Шарлотту.

— У тебя осталось достаточно сил?

— Вполне. Я все равно не смогу сегодня уснуть.

— Хорошо.

Ян повернулся к Филиппу.

— Давайте двигаться. Мы потеряли много времени. Будем ехать до рассвета.

Филипп молча кивнул и погнал лошадь вперед. Карета начала медленно двигаться. Ян и Шарлотта следовали позади.

Внимательно наблюдая за каретой, Шарлотта вдруг заговорила.

— Ян, ты ведь можешь определить, когда кто-то лжет. Верно?

— Не всегда, но в какой-то степени, — непринужденно ответил Ян.

Шарлотта посмотрела на него.

— Тогда позволь мне спросить тебя об одной вещи.

— Валяй.

— Те слова, которые он сказал в конце. Это была ложь?