Возле холма земля была усеяна трупами лошадей и людей. От рыцарей осталось меньше половины. Единственным их достижением на данный момент было убийство лошади Багрового рыцаря.

Конечно, это не было значительным достижением. Багровый рыцарь Мэв, упав с лошади, продолжала сражаться без особых усилий. Она ловко уклонялась от атак рыцарей, стаскивая их с лошадей.

— Фух... Фух... — рыцарь, стоявший перед ней, был последним из оставшихся на поле боя. Он был полностью закован в броню, сквозь шлем виднелись только глаза и нос.

«Его имя, кажется, Орландо?»

Мэв глубоко вздохнула и уставилась на него. Никто не мешал им двоим. Несколько оставшихся нападавших кружили вокруг, озабоченные противостоянием с Шарлоттой. Они практически убегали от нее.

— Я... отвоюю свою честь! — Орландо, переведя дыхание, напал первым.

Дыхание Мэв мгновенно выровнялось.

Лязг!

Мечи коротко лязгнули друг об друга. Мэв быстро протянула руку и ухватилась за центр клинка, приближаясь к Орландо. Тот тоже схватился за кончик своего меча, пытаясь оттолкнуть ее.

Притворившись, что прикладывает силу, Мэв внезапно отступила назад, чтобы вывести его из равновесия. Орландо сделал шаг вперед, отпустив рукоять меча, и тот, словно тупой предмет, обрушился на голову Мэв. Удар пришелся по ее шлему и вызвал резонанс.

Мэв спокойно отразила удар мечом, вывернув запястье так, чтобы скрестить гарды.

В этот момент Орландо дернул мечом вперед, намереваясь опрокинуть Мэв. Она притворилась пораженной, выпустила меч и проскользнула между его ног, поставив подножку. Вскочив на него, она занесла кулак над головой.

Бах!

На лицевой пластине его шлема появилась небольшая вмятина. Удар не должен был быть сильным, так как он все равно откликнулся бы в его голове. Когда Мэв нанесла еще несколько ударов, глаза Орландо слегка расфокусировались.

Он инстинктивно поднял левую руку, чтобы прикрыть лицо. Мэв, воспользовавшись моментом, протянула левую руку и схватила лезвие его меча, отводя его в сторону. Застигнутый врасплох, Орландо попытался оттолкнуть ее. В этот момент правый кулак Мэв снова полетел в его сторону.

Звон!

Его шлем снова затрясся. Мэв быстро схватила правой рукой рукоять меча. Локтем она отбросила руку Орландо, а левой рукой поправила хватку на мече.

В шлеме появилась щель. Его голубые глаза, ошеломленные, но осознающие свою неминуемую участь, смотрели в ответ.

Лязг…

Клинок глубоко вонзился в щель. Короткое дыхание рыцаря прервалось, а его тело обмякло.

— Фух... Фух!.. — Мэв тяжело дышала, поднимаясь на ноги.

Ей было не по себе. Пять рыцарей, которые всего лишь хотели вернуть свою утраченную честь, погибли. Один из них был на коне, один пал от рук Шарлотты, один упал с лошади, а двое погибли в поединках с ней.

— О, Лу Солар... — пробормотала она, отводя меч от лица Орландо, и встала, глядя на оставшихся всадников. Один из них уже упал с лошади и вот-вот должен был погибнуть от топора Шарлотты.

Мэв закричала: Все рыцари, которым ты служил, мертвы! Будешь ли ты продолжать сражаться?

— Я... я сдаюсь!.. Я сдаюсь! — закричал тот, кого прижала Шарлотта. Он плакал, закрывая лицо обеими руками.

Топор Шарлотты, падавший с жужжащим звуком, внезапно остановился прямо над руками мужчины. Он в недоумении распахнул глаза, увидев, что монстр, сваливший его, теперь отступает.

— Спасибо!.. Спасибо!..

Не ожидая, что его пощадят, мужчина пробормотал что-то невнятное и отполз в сторону, а затем встал и побежал вниз по склону, не оглядываясь.

— Проклятье!..

— Бегите! Отступайте!

Остальные всадники сделали то же самое. Они бежали с полными ужаса лицами. Мэв наконец зашаталась и села, упершись мечом в землю. Она тяжело дышала, опираясь на меч.

— Ух, ах... ах... ах!..

Из повозки доносились запоздалые крики. Один парень полз. Похоже, он сломал ногу, упав с лошади. Его оставшийся спутник уже ускакал на лошади вдаль.

Ян с мечом на плече неторопливо следовал за ним.

— Если ты не можешь подняться, я облегчу тебе задачу.

— Тьфу, фух... ааа! — парень хромал на одну ногу, пытаясь бежать.

Ян, который наконец остановился, шмыгнул губами и пробормотал: Похоже, они дадут лишь несколько очков опыта... Бесполезные.

В этот момент Филипп спрыгнул с повозки и поспешно подбежал к Мэв, держа в руках бурдюк с водой.

— Миледи!.. Вы в порядке?!.

Мэв махнула рукой в ответ. Филипп остановился рядом с ней, протягивая бурдюк с водой. Мэв устало подняла забрало.

— Я в порядке... Спасибо, Филипп.

— Пока леди Риурел отдыхает, соберите тела и оружие. И лошадей тоже. Пока они не сбежали, — пробормотал Ян, проходя мимо.

Филипп встал, не говоря ни слова. Он сражался меньше всех в группе, в основном охраняя карету. Тем более, что после присоединения Яна дел у него стало еще меньше.

— Неужели можно их отпустить? Они могут снова пойти за нами. — Шарлотта, переводя дыхание, смотрела вслед убегающим всадникам. Они уже почти перевалили через дальний холм.

Ян пожал плечами, стоя рядом с ней.

— Вряд ли.

Вряд ли они докладывали виконту Калдердейлу о своих намерениях. А если бы и доложили, виконт бы этого не допустил. Он был умным человеком, особенно с учетом предстоящей экспедиции. Легко было бы подсчитать, что убийство Мэв не принесет ничего, кроме убытков.

Поэтому, скорее всего, он не стал бы мстить за тех, кто опрометчиво сбежал во имя чести. Скорее, он ужесточит внутренний контроль, чтобы предотвратить подобные инциденты в будущем. По крайней мере, именно так поступил бы Ян.

Возможно, он даже обезглавит нескольких в качестве примера, сославшись на нарушение контракта или несанкционированные действия.

— Ну, если ты так считаешь.

Ян, видя, что Шарлотта с готовностью соглашается, кивнул в сторону кареты и начал идти.

— Возьми с собой что-нибудь прочное, чтобы можно было крепко связать.

— Хм?.. Хорошо. — Шарлотта наклонила голову, но повернулась, чтобы последовать за ним.

Ян неторопливо спустился с холма. Впереди, за несколькими трупами, лежал неподвижно упавший эльф.

Это был Финдрел. Он застыл в той же позе, в которой его оставил Ян, и был похож на труп.

Топ, топ, топ...

Шаги Шарлотты приблизились. Стоя рядом с Яном, она держала в руках хорошо высушенную веревку.

— И что мне теперь делать?

— Свяжи его. Он еще не умер. — Сказал Ян, легонько пнув Финдреля.

Глаза Шарлотты сверкнули: Не умер? Хмм...

Шарлотта зарычала с блеском в глазах.

— Ты использовал то же самое, что парализовало меня.

— Да. Раз уж ты испытала это на себе, как долго длился эффект?

— Мне показалось, что несколько часов, но... на самом деле чуть больше часа. У меня хорошая детоксикация, так что для такого слабого эльфа, как он, это должно длиться несколько часов.

Ян кивнул, облизнув губы.

— Тогда нам придется взять его с собой. Свяжи его надежно, чтобы он не смог сбежать. И не убивай его. Я должен его допросить.

— Он так просто не заговорит.

Шарлотта встала на колени на спине Финдреля и посмотрела на Яна со странным предвкушением.

Ян усмехнулся и кивнул.

— Я собирался справиться с этим сам, но на этот раз мне понадобится твоя помощь.

— С радостью... Ты слышал это, эльф? Я знаю, что ты в сознании. Это будет очень приятное времяпрепровождение. Я с нетерпением жду этого. — Прошептала Шарлотта, приподнимая голову Финдреля за волосы.

Затем она скрутила его руки за спиной и добавила: Я свяжу тебя в самой неудобной и болезненной позе. Ты не сможешь сбежать. Так мы связываем нашу добычу.

— Когда закончишь, погрузите его в карету. Просто брось его на пол.

— А можно мне заткнуть ему рот? И глаза закрыть?

— ...Делай то, что считаешь нужным.

«Похоже, она очень взволнована».

Ян покачал головой и отвернулся. Он увидел, как Филипп оживленно зашевелился. Три лошади стояли в ряд, а рядом с ними складывали тела.

«На место старой лошади всегда приходит новая...»

Ян подошел к Мэв, которая сняла шлем. Выражение ее лица было не просто усталым, в нем было что-то еще.

— Те, кто выжил, обязаны тебе жизнью, леди Риурел, — тихо сказал Ян, вставая рядом с ней.

Мэв подняла на него глаза.

Ян равнодушно добавил: Если бы здесь были только мы с Шарлоттой, мы бы не позволили выжить ни одному человеку.

— ...

На мгновение у Мэв появилось странное выражение лица. Вскоре она повернулась и посмотрела на Шарлотту, которая тащила Финдреля за ноги вверх по склону. Мэв посмотрела на связанного эльфа, лицо которого было покрыто грязью, а затем снова подняла взгляд на Яна.

Ян пожал плечами: Нам нужно кое-что обсудить.

— ...Просто обсудить?

— Конечно, нет. Я ведь не Багровый рыцарь.

На лице Мэв появилась слабая улыбка от этих дразнящих слов.

— Да... Возможно, в конечном счете твой способ не оставлять врагов в живых позволит эффективнее сокращать жертвы.

— Никто не знает, что лучше. Я просто выбираю более легкий путь. В отличие от тебя, я слишком страшен, чтобы проявлять милосердие.

— Страшен?.. Ты?.. — улыбка Мэв стала еще шире, как будто эта идея была абсурдной.

Когда Ян пожал плечами, раздался голос Филиппа.

— Почти готово, милорд!

Ян немедленно повернулся. Перед наспех уложенными телами было навалено собранное со всех концов оружие.

Филипп, вытиравший руки от пыли, жестом указал подбородком.

— Берите все, что вам нужно.

— Ты действительно стал профессионалом в этой области.

— Это комплимент?

— Конечно.

Были некоторые достижения. Несколько мечей были лучше тех, что они только что купили. Ян достал меч из карманного измерения и заменил его на новый, чмокнув губами.

«Какая пустая трата денег, черт побери».

— Что нам делать с этими телами, леди? — Спросил Филипп, помогая Мэв запрягать новую лошадь, пока Ян собирал трофеи.

Мэв окинула взглядом тела и ответила: Оставьте их. Пусть те, кто вернется, заберут их.

— Да.

Мэв сцепила руки перед грудью и начала читать молитву низким голосом. Это была молитва о вознесении мертвых на небо. Филипп тоже закрыл глаза и присоединился к молитве.

Ян, не обращая внимания, продолжал собирать вещи. Он взял у одного из рыцарей шлем. Раньше он его не носил, потому что он был неудобен и притуплял чувства, но этот оказался впору. Отверстия для глаз и носа располагались в удачных местах, а если снять забрало, то будет виден рот.

— Когда молитва закончится, выбери лошадь, которая тебе понравится, и садись на нее, — добавил Ян Филиппу, когда тот повернулся.

Вскоре карета снова тронулась в путь. Остались только груда оружия и ряд трупов, безмолвно стоящих на страже.

***

Темные тучи, покрывавшие небо, стали становиться еще темнее.

— Надо бы остановить карету на минутку, — внезапно заговорил Ян, сидевший на своем месте.

Мэв посмотрела на него, недоумевая, почему, а Шарлотта, словно только этого и ждала, остановила карету.

— Похоже, паралич проходит, — пробормотала она, глядя на Финдреля, распростертого на полу кареты.

Ян улыбнулся: Да, он просто притворяется, что это не так.

Связанные плечи Финдреля вздрогнули. Его глаза и рот были закрыты тканью. Кроме того, в рот была засунута грязная тряпка.

Ян указал на камень на холме: Тащи его туда.

— Поняла. — Шарлотта быстро встала, схватила Финдреля за волосы и вышвырнула его из кареты.

— Можно мне тоже пойти с вами? — спросил Филипп, глядя на корчащегося эльфа.

Ян фыркнул, выходя из кареты.

— Просто присмотри за лошадьми. Леди Риурел, пожалуйста, отдохни в карете. Это не займет много времени.

— ...Хорошо, я так и сделаю. — Мэв облизала губы, размышляя, можно ли так поступать, и наблюдала за Шарлоттой.

Шарлотта тащила Финдреля за ноги, стараясь, чтобы его голова была направлена к земле. Финдрел стонал и извивался, но она не обращала на это внимания.

Ян неторопливо следовал за ней, и когда они достигли скалы, он произнес: Поставь его на колени.

Шарлотта заставила покрытого грязью Финдреля встать на колени. Пока она снимала ткань, закрывавшую его глаза, Ян невозмутимо обыскивал его тело. Хотя меч, кинжал и нож уже были изъяты, Ян хотел проверить, нет ли у него спрятанных вещей.

Вскоре он вытащил из нагрудного кармана Финдреля длинную коробку, и его глаза загорелись от возбуждения.

— Ну и ну!

Внутри оказалось более десяти длинных свернутых сигар. Он даже смог проверить информационное окно.

[Эльфийские сигары.]

При использовании они увеличивали Психическую стойкость на единицу на определенный период.

«Какой замечательный расходник».

Ян достал одну и положил ее в рот, а затем спрятал коробку в пальто. Он наколдовал в руке огненный шар, чтобы зажечь ее, и небрежно отбросил горящий уголек, наклонив подбородок.

— Вынь кляп.

Шарлотта, держа кинжал перед лицом Финдреля, сняла ткань, закрывавшую его рот. Задыхаясь, Финдрел выплюнул тряпку и закричал.

— Ты, мерзкая женщина-зверолюдка, ты, человеческая мразь!.. Ты знаешь, кто я? Теперь ты...

Шарлотта схватила Финдреля за челюсть. Сразу же после этого она легким движением руки отсекла кончик заостренного уха Финдреля, из которого хлынула кровь.

— Уф! Уф!

— Звучит прекрасно. Продолжай. Я буду резать тебя понемногу, пока ты не затихнешь, — тихо прошептала Шарлотта.

Финдрел, на лбу которого вздулись вены, тяжело задышал. Шарлотта с разочарованным видом отпустила его челюсти.

Тем временем Ян, слегка покашливая от дыма, взмахнул рукой, чтобы рассеять его, и произнес.

— На вкус это лекарственные травы.

— Лекарственные травы?.. Что это?..

— Немного крепковато, но неплохо. Есть что-нибудь еще?

— ...Это все. Остальное в моей комнате. — Послушно ответил Финдрел.

Ян, выдохнув травяной дым, кивнул.

— Хорошо. Я тебе верю. Теперь у меня к тебе вопрос, Финдрел.

— Вопрос?.. — глаза эльфа слегка сузились.

Ян сделал еще одну затяжку и наконец спросил.

— Ты знаешь что-нибудь о древнем дереве?