Хозяин конюшни удивился, что они вернулись всего через несколько часов, но быстро передал им лошадей.

Повозка была все еще грязной, а лошади не отдохнули как следует. Однако купить новых они не могли. Их лошади были самыми крупными и породистыми, особенно боевые кони с севера. К счастью, хозяин конюшни хорошо их кормил.

Филипп вел повозку немного быстрее, чем обычно, и заговорил, когда они удалились от города.

— Мы встретились со священником Дунканом. Это была наша первая встреча.

Это не имело особого значения для Яна.

В Менере был священник, который помогал выслеживать разложенцев, но он погиб. Мэв и Филипп отправились передать его вещи и последние слова бывшему коллеге.

— ...Итак, священник предоставил несколько полезных сведений. Он даже знал о каком-то священнике по имени Джурд. Судя по всему, он когда-то был частью Великой Церкви Системы. Хм, кажется, я отвлекся.

— Ты сделал это с самого начала. — Ян, откинувшись на спинку кресла, почесал голову.

Филипп невозмутимо продолжил: Вот в чем суть. Он предупредил нас, что Стоунвилл в настоящее время собирает экспедицию. Виконт Калдердейл незаметно сколотил значительное состояние. Учитывая, что он расширил свою территорию под властью маркиза Рамкопа еще в бытность бароном, он должен быть весьма способным.

— Что за экспедиция?

— К северу отсюда находится регион беззакония. Он планирует покорить его и поставить под свой контроль. Возможно, у него есть и более серьезные амбиции. В любом случае, он нанял большое количество странствующих рыцарей и наемников, помимо солдат.

— ...Значит, среди них есть те, у кого есть проблемы с леди Риурел.

В ответ на слова Яна Филипп пожал плечами: Это больше похоже на обиду. Моя госпожа всегда старалась не причинять вреда неродным людям, когда имела дело с разложенцами. Но было много наемников, которые теряли своих нанимателей, и рыцарей, которые теряли своих лордов, прежде чем получали плату. Это было неизбежно.

— Они должны быть благодарны за то, что остались в живых. Жалкие люди... — Шарлотта цокнула языком.

Филипп ухмыльнулся: Не все такие. Только те, кто отказывается признать, что их лорд был разложенцем, или пытается вернуть свои потери. Священник Дункан упоминал, что видел нескольких человек, которые сказали, что убьют Багрового рыцаря собственными руками.

— Да... Значит, это вопрос чести. — Ян кивнул, во рту у него пересохло.

Честь была одной из тех добродетелей, которые рыцари особенно ценили в этом мире. По его наблюдениям, чем меньше в человеке было чести, тем сильнее он за нее цеплялся. Это было похоже на то, как бандиты говорят о верности.

Напротив, по-настоящему благородные люди иногда с готовностью несли бесчестье, как Мэв в прошлом.

Шарлотта добавила: Похоже, это проблема не локального характера. Это будет раздражать.

— Ну, иногда. В любом случае, похоже, мы благополучно справились с этой проблемой, — спокойно закончил Филипп.

Мэв, молча сидевшая на месте кучера, с горькой улыбкой произнесла: Их желание отомстить вполне оправдано. Любой благородный человек чувствовал бы то же самое. Но это мое бремя. Прошу прощения, что втянула вас в это.

Ян спокойно ответил: Я и в этот раз предложил пойти. Если ты не будешь навязывать мне свои методы, я не буду возражать.

— Даже если бы я попыталась, ты бы меня не послушал, верно?

— Рад, что ты это понимаешь.

Пока Ян смеялся, повозка начала взбираться на другой пологий склон.

Не успели они оглянуться, как оказались на третьем холме. И тут Шарлотта внезапно оглянулась на Яна. Ян встретил ее взгляд и тихо заговорил.

— Итак, если кто-то с затаенной обидой придет за тобой, что ты сделаешь? Просто позволишь им бесчинствовать?

— Конечно, нет.

Мэв сухо рассмеялась.

— Я буду сражаться. Их желание отомстить оправдано, но я считаю, что мои действия были правильными. Если я ошибаюсь, Богиня покарает меня.

Ян кивнул и снова встретил взгляд Шарлотты. Ее глаза и уши напряглись, многозначительно поблескивая.

Ян ухмыльнулся и произнес: Тогда приготовься к бою.

— !..

— За нами погоня.

— Уже?! — глаза Филиппа расширились.

Ян поднялся со своего места и сказал: Не уже. Прошло больше часа с тех пор, как мы покинули деревню.

— Сколько их там? Много ли?

— Трудно сказать. Сбавь темп и береги силы лошадей. Мы все равно не сможем их обогнать.

Затем он забрался на крышу повозки и закрыл глаза, чтобы обострить слух. Звук копыт, стучащих по земле, становился все громче. Всадников было явно больше дюжины.

— Хорошо, нам как раз не хватало лошади, — пробормотал он, и тут из-за холма позади них стали появляться всадники.

Они были одеты в различные доспехи - от пластинчатых до кольчуги с плащами.

Мэв, оглянувшись, сузила глаза.

Один из всадников, заметив повозку, громко крикнул.

— Вы там! Немедленно остановитесь и встретьтесь с нами лицо к лицу, или понесете наказание!

— Куда ты бежишь, Багровый рыцарь? Я Вильгельм, рыцарь Якоба, служивший лорду Бланфору! Я буду чтить дух лорда и верну свою честь твоей кровью!

— Я Орландо, рыцарь Назлана...

Пока продолжались крики других всадников, рыцарь, который первым закончил свое заявление, начал вести своих людей вниз по склону. Остальные рыцари сделали то же самое, каждый привел своих последователей. Рыцарей, достойных своих титулов, было всего четыре, самое большее пять.

«Ну и дела».

Размышляя об этом, Ян обратил внимание на группу, которая последней поднималась на холм. Эти лица были ему знакомы.

— Видишь, Ян? Это тот остроухий, которого мы встретили ранее. — Шарлотта, стоявшая на месте кучера и оглядывавшаяся назад, понизила голос.

Она улыбнулась, обнажив клыки: Я позабочусь о нем. На этот раз я оторву эти уши...

— Нет. Я сам позабочусь о нем.

— Что?.. — глаза Шарлотты расширились.

Ян пожал плечами: По правде говоря, у меня есть дело с этим остроухим. Ты поможешь леди Риурел. Какой бы опытной она ни была, ей не справиться со всеми в одиночку.

— ...Думаю, ничего не попишешь. Просто позаботься о том, чтобы его ждала мучительная смерть.

— Это зависит от него самого.

Ян медленно достал свой длинный меч и посмотрел на Финдреля. Эльф тоже смотрел на него. Хотя расстояние между ними было довольно велико, для рыцаря-эльфа оно, похоже, не представляло проблемы.

Увидев улыбку на его лице, Ян подумал, что, возможно, именно он втянул этих рыцарей в драку.

Учитывая, как быстро распространяются слухи в городе, в котором они пробыли всего несколько часов, эта версия казалась более правдоподобной. Впрочем, не так уж важно, правда это или нет.

Лязг.

Мэв повернула коня и остановилась, подняв меч высоко над головой. Из-под опущенного забрала раздался громкий крик.

— Я - рыцарь Мэв Риурел! Я принимаю ваши заявления! Я не буду преследовать тех, кто бежит, поэтому, если вы хотите жить, поворачивайтесь спиной и уходите в любой момент!

«Ох уж эти рыцари...»

Пока Ян с досадой качал головой, ведущая группа рыцарей продолжала кричать, приближаясь.

***

— Разделитесь на две группы. Одна половина помогает этим идиотам, другая половина опрокидывает повозку.

— Понял. Вперед!

Подчиненные взмахнули поводьями и устремились вперед. Примчавшиеся рыцари уже вступили в бой.

Неторопливо спускаясь по склону холма, Финдрел рассматривал поле боя.

«Как удачно».

Он узнал Багрового рыцаря лишь по случайному совпадению. Если бы он не прислушивался к болтовне других дураков при каждом удобном случае, то не узнал бы ее сразу.

Разумеется, он не питал к Багровому рыцарю никакой неприязни. Его интересовали только наглая женщина-зверолюдка и черноволосый наемник, унизивший его.

«Снимем шкуру со зверолюдки в качестве будущего украшения... а голову черноволосого бросим в свинарник. И, конечно, главное не забыть забрать реликвию».

В качестве рыцарских трофеев хватит головы Багрового рыцаря и его оруженосца. Без Финдреля они все равно не смогли бы выследить Багрового рыцаря, так что претензий не будет.

«Мы никак не можем проиграть. Какими бы искусными они ни были, у нас более двадцати тяжеловооруженных мужчин».

Финдрел наблюдал за тем, как Багровый рыцарь вступает в конный бой. Вопреки слухам, она не разбрасывалась красной божественной силой, но ее мастерство впечатляло. Она одним ударом пробивала кольчужную броню и свободно передвигалась на коне, несмотря на тяжелые доспехи.

— Зверолюдка?! Мо… монстр?!

Зверолюдка тоже была весьма впечатляющей. Она набросилась на лошадей, как дикий зверь, заставив всадников упасть. Затем она безжалостно атаковала их самих.

«Какой отвратительный зверь...»

— Что с этим безумцем?! Убейте его!

Вскоре возле повозки поднялась суматоха. Повернув взгляд, Финдрел увидел, как одному из его подчиненных рассекают голову мечом. Эфес меча держал черноволосый наемник.

— ?..

Судя по его позе, он спрыгнул с повозки прямо на рыцаря. Это был безумный поступок даже для эльфов, но этот парень справился без осечки. Он даже отшвырнул мертвеца в сторону, завладев его мечом и лошадью.

— Что за...

На этом его безумные выходки не закончились. Неуклюжими движениями уворачиваясь от атак других приближающихся подчиненных, он встал на седло бегущей лошади. Затем он снова прыгнул.

«Я думал, что он просто странный... но он действительно безумец».

Удивительно, но безумный трюк снова удался. Хотя его заслонил щит подчиненного, он каким-то образом взорвался, заставив всадника упасть. Черноволосый наемник Ян шатко держался за лошадь, словно повиснув на скале.

Глаза Финдреля сузились.

«Что за реликвию он использует?»

Он не думал, что это магия. Каким бы безумным ни был маг, он не стал бы вытворять такие трюки. Более того, так быстро сотворить заклинание было практически невозможно. Даже для магии низшего уровня требовалось несколько секунд.

Возможно, на нем был какой-то магический артефакт.

Треск .

В этот момент его внимание привлек мерцающий золотистый свет из кареты. Один из его подчиненных был сброшен с лошади, опутанный тускло светящейся пеленой. Наконец в поле зрения попал неловко стоящий оруженосец и меч, который он выхватил.

«Реликвия?!»

Глаза Финдреля расширились, и улыбка расплылась по его губам, едва не разорвав их. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что остальные рыцари слишком увлечены битвой, чтобы заметить его. Это означало, что он сможет украсть реликвию и у этого оруженосца.

«Мне невероятно повезло. Спасибо, Великая Мать... но почему до сих пор никто не умер?»

Наблюдая за полем боя, теперь уже гораздо более близким, Финдрел в замешательстве наклонил голову. Багровый рыцарь все еще сражалась, запутавшись в других рыцарях.

Ее доспехи окрасились красной кровью, но это была не ее собственная кровь.

Скорее всего, это произошло из-за того, что женщина-зверолюдка кружила вокруг нее, разбирая всадников по частям. Ее боевой топор, несмотря на то, что был направлен против пластинчатых доспехов, в конце концов пробивал их насквозь.

«Тем не менее, она определенно устала».

Услышав затрудненное дыхание, Финдрел кивнул. Неважно, что все рыцари, которых он привел с собой, погибнут. Прикончить обессилевших самому - это было бы замечательно. Конечно, он не собирался отправлять их на тот свет без боли.

— А... нет?.. Остановите его!

В этот момент его уши пронзил истошный крик. Финдрел вскинул голову, глаза его сузились. Ян, весь в крови, несся к нему. Он увидел, что его подчиненные нацелили арбалеты ему в спину.

Вжух, вжух, вжух...

Болты в унисон рассекли воздух. На взгляд эльфийского рыцаря, траектории были четкими. Большинство из них были направлены точно в Яна.

«По крайней мере, тренировки не прошли даром».

Ян, даже не оглянувшись, словно повис на седле, создавая впечатление, что он может упасть. Болты рассекли воздух, и Ян, невредимый, снова оказался в седле. Он смотрел прямо на Финдреля, губы его шевелились.

Финдрел ясно различил слова, произнесенные губами.

«Убежать? Сейчас?..»

Улыбка Финдреля стала еще глубже. Он снял с пояса меч. Это была тонкая длинная рапира. Несмотря на внешний вид, это был прочный и легкий шедевр, сделанный из имперской стали.

Сразу после этого Ян взобрался в седло.

«Он стал довольно смелым после нескольких безумных трюков».

Финдрел опустил седло и уселся поудобнее, чтобы встретить врага лицом к лицу. Но это был трюк. Конный бой был одной из специализаций эльфов. Он мог маневрировать лошадью по своему усмотрению. Когда этот безумец сделает выпад, он планировал стремительно повернуть коня, чтобы Ян рухнул на землю.

После этого он будет кружить вокруг, заставляя Яна истекать кровью. Учитывая, что Ян, несомненно, использовал какую-то реликвию, не было необходимости сражаться с ним в лоб.

Взмах!

Ян подпрыгнул в этот момент. Несмотря на значительное расстояние между ними, он выглядел невозмутимым.

Финдрел приготовился повернуть коня, одновременно делая вид, что опускает меч.

Поскольку Ян падал с такой скоростью, он, несомненно, рухнул бы вниз по склону. Человек никак не мог остаться невредимым. Даже если он сломает себе шею, это будет зрелище, достойное внимания. И тут он заметил, что глаза Яна светятся слабым серым светом.

«Магия?!.»

Бум.

Невидимый вихрь пронесся перед ним. Финдрел сразу же понял, что это заклинание. Это был невидимый барьер. В него он не попал, но этого оказалось достаточно, чтобы лошадь инстинктивно остановилась.

Почти одновременно с этим в него что-то полетело. Острый взгляд эльфийского рыцаря различил снаряд даже в этом хаосе.

Это был кинжал, предназначенный для метания. И направлен он был не в него, а в его лошадь.

«Сумасшедший!»

Это было психологическое слепое пятно, созданное постоянным прицеливанием во всадника. Он не учел, что противник, возможно, тоже не намерен вступать в прямую схватку.

Кинжал с треском вонзился в шею лошади, заставив ее рухнуть. К счастью, они поднимались в гору, и у него было время среагировать.

Финдрел тут же оттолкнулся от седла и прыгнул.

Вжух!

Порыв ветра пронесся вокруг, изменив траекторию движения Яна, когда тот падал. В отличие от Яна, Финдрел не мог менять направление в воздухе.

Разбившись, он покатился по земле, поднимая пыль. Шум был громким, но удар оказался не таким сильным, как ожидалось. Его рефлексы намного превосходили человеческие. Но ситуация была далеко не лучшей. Он отчетливо слышал, как Ян приземлился и остановился впереди него.

К тому времени, когда он закончит перекатываться, Ян настигнет его. Финдрел понял, что Ян хорошо натренирован в таких безумных маневрах. Но это не меняло того, что он должен был сделать. Перекатываясь по земле, Финдрел сверкнул голубоватыми глазами.

Вопреки людским предрассудкам, большинство эльфов умели владеть магией. Лишь немногие избранные могли накопить больше, чем мизерное количество.

Тем не менее, приложив усилия, большинство из них могли раз или два сотворить заклинание низшего уровня. Финдрел не был исключением. Он выучил синюю магию: “Волна холода”.

Это было единственное заклинание, которое он знал, но он владел им не хуже любого мага. Этот жалкий человечишка никак не ожидал, что он будет готовить заклинание в этот момент. Почувствовав приближающиеся шаги Яна, Финдрел ухмыльнулся и закончил свой перекат. Подняв голову, он стремительно вскинул левую руку, пропитанную синей магией.

Вжух!

Всплеск нарушил его заклинание. Хуже того, израсходованная мана вернулась обратно в кровь.

— !.. — Финдрел замер, задыхаясь.

Ян, надвигавшийся на него, с улыбкой пошевелил пальцами левой руки.

— Я же говорил тебе, что знаю, что твоя магия не стоит и пареной репы.

— Ты!..

Финдрел прервал свои слова, когда Ян сделал выпад в его сторону. Острая боль пронзила его бок, пробив звенья кольчуги.

—?!.

На фоне отдаленных криков подчиненных Финдреля озадачило выражение его лица. Боль оказалась не такой сильной, как ожидалось. Опустив взгляд, он увидел, что в его боку застрял грубый кинжал.

Сразу после этого наступил паралич.

— !..

Когда глаза Финдреля расширились, Ян, который извлек ядовитый клык королевы пещерных пауков и положил его обратно в карманное измерение, плавно достал метеоритный кинжал и прошептал.

— Все будут думать, что ты мертв. Просто отдыхай.

Метеоритный кинжал скрежетнул о бок Финдреля. Уже парализованный, он не мог даже закричать. Ян быстро протянул левую руку и заставил его закрыть глаза.

В темноте отчетливо раздался крик Яна, который отпихнул Финдреля в сторону и встал.

— Ваш предводитель мертв! Если не хотите, чтобы вас постигла та же участь, отступайте!

Крик “Я еще жив!” эхом отозвался только в сознании Финдреля.