Поиски Филиппа принесли свои плоды. Он вышел из подвала с небольшой коробкой, в которой лежали бусины из испорченной эссенции. Хотя все они были низкого класса, их все равно было три. Должно быть, это бусины, созданные темным магом.

«Хоть у меня и так уже куча бесполезных навыков, я должен научиться делать бусины эссенции».

Ян забрал бусины у Филиппа, который выглядел не лучшим образом, и направился к выходу из деревни гоблинов.

К счастью, три уцелевших лошади уже немного пришли в себя. Филипп, обрадованный, дал им воды. Та, что умерла, была еще теплой.

— Я думаю отнять у нее одну из ног, — сказала Шарлотта, доставая кинжал.

Ян кивнул: Отрежь побольше. Хватит на завтрашнее утро.

— Не беспокойся.

Шарлотта умелыми, неспешными движениями начала отрезать заднюю ногу лошади. Филипп, поначалу наблюдавший за происходящим с жалостью, тяжело сглотнул, когда Мэв начала вырезать большой кусок мяса из бедра.

Лошади были еще не в том состоянии, чтобы на них ездить, поэтому группа повела их пешком вниз по склону горы. Хотя демоническое царство было закрыто, туман все еще был густым, а небо - темным.

— ...Хорошо, что мы взяли с собой лошадей, — пробормотал Филипп, заметив повозку.

Она выглядела так, словно в ней порылись животные. Хотя она не была сломана, мешки были порваны, а содержимое разбросано.

— Наверное, они учуяли запах вяленого мяса. Все пропало.

Ян не стал высказывать свои мысли о том, действительно ли это были обычные дикие животные. Это было не то, о чем следовало говорить, когда все были совершенно измотаны.

— По крайней мере, бутылки со спиртным остались целы! — с ухмылкой сказал Филипп, доставая из сумки бутылки и оловянные кубки.

Шарлотта, которая готовилась разжечь костер и пожарить мясо, просияла.

— Это хорошо.

— Не пейте слишком много. Мы должны дежурить по очереди. — Лениво пробормотал Ян, сидя у костра.

Ему казалось, что он может потерять сознание, как только закроет глаза. Но раз уж он повысил уровень, то после отдыха ему станет намного лучше.

— По паре стаканчиков на каждого, пожалуй, хватит. — Прибежавший Филипп сел у огня. Его взгляд был прикован к куску мяса, жарившемуся на пламени.

Шарлотта повернулась и добавила: Когда оно приготовится, разделай его и подай всем.

— Не беспокойся об этом... Кстати, куда ты идешь?

— Искать ручей.

Она кивнула в сторону Яна.

— Ян любит чистоту.

Теперь она меня хорошо знает.

Ян усмехнулся и кивнул: Не уходите слишком далеко. Мы можем помыться у следующего ручья, который нам попадется.

— Понятно. Но сегодня я тоже чувствую себя грязной. — Пробормотала Шарлотта, отпрыгивая в сторону.

Это было не просто пустое замечание. Не только она, но и все в группе были перепачканы кровью и грязью.

— Вот, попробуйте. — Филипп протянул Яну мясо на шампуре.

Ян молча жевал, как и Мэв, снявшая шлем. На ее лице, забрызганном каплями крови, виднелись следы усталости. Филипп протянул ей кубок с ликером. Все предметы были из убежища рыцаря-разбойника. Мэв выпила напиток одним глотком.

«А ты уже не прочь выпить, не так ли?»

Ян молча ухмыльнулся, поднося кубок к губам.

Мэв, отставив кубок, произнесла: Я видела это во время битвы. Я заподозрила, когда ты использовал другой меч. Тот, что я тебе дала, сломался.

— ...Да.

— Я не виню тебя. Он твой, используй его по своему усмотрению. Но святая сила показалась мне необычной. Можешь показать ее мне?

— Конечно. — Ян отставил кубок и достал из кармана Сломанный меч Правосудия.

Филипп, жуя мясо, вздохнул: Это не первый раз, когда лорд ломает меч, но я не ожидал, что сломается даже этот.

— Меня это тоже удивляет. Меч, благословленный Богиней, не должен легко ломаться.

— Это просто случилось... — Ян, чувствуя себя немного неловко, сделал глоток своего напитка.

Мэв, получив меч, взялась за рукоять и закрыла глаза.

Вскоре с ее губ сорвался тихий вздох.

— Источник святой силы не поврежден. Более того, он стал более выраженным и большим, чем тогда, когда я отдала его тебе.

«Стал больше?»

Ян, жуя мясо, посмотрел на Мэв.

Та открыла глаза и продолжила: Похоже, ты совершил достаточно подвигов, чтобы привлечь внимание Богини, Ян.

— Разве может так расти источник святой силы?

— Так создаются священные артефакты.

Так вот почему удар Возмездия стал сильнее.

Конечно же, это был меч, пронзивший сердце падшего дракона. В тот момент Тир Эн напитала меч святой силой, которой тот не мог противостоять. Часть этой силы, должно быть, впиталась и осела в его ядре.

— Жаль. Если бы он не сломался, то вскоре стал бы полноценным священным артефактом.

— Нет ли способа восстановить клинок?

— Я не уверена. Нельзя просто собрать клинок обратно. Даже если расплавить лезвие и перековать его, источник святой силы рассеется.

Как раз в тот момент, когда Ян собирался цокнуть языком от разочарования, она добавила.

— Но, возможно, есть способ. В истории были случаи, когда поврежденные священные артефакты полностью восстанавливались. Если я встречу священника, который служит Суровой Богине, я обязательно спрошу.

— ...Спасибо.

«Значит, способ все-таки есть».

Одно осознание того, что такая возможность существует, обнадеживало. В конце концов, Меч Правосудия был отличным клинком, позволявшим использовать святые навыки. Лучшего меча он пока не встречал. Если его удастся восстановить и превратить в полноценный священный артефакт, он может стать лучшим в его арсенале.

Учитывая его нынешнюю прочность, я смогу использовать Меч Правосудия еще пять или шесть раз... Придется использовать его экономно, если я не хочу сломать его окончательно.

Ян кивнул и проверил полученные ранее награды за квест.

Вскоре вернулась Шарлотта. Она ушла в лес и вернулась со стороны тропинки, по которой им нужно было пройти через долину.

— Сразу за этим хребтом есть ручей.

— Отлично. Тогда мы сможем помыться завтра по дороге. — Ян улыбнулся и лег на землю.

Было немного прохладно, но в таком состоянии ему не хотелось кутаться в одеяло. Вскоре Мэв тоже прилегла. Они заснули почти сразу.

Когда на следующее утро они собрались в путь, густой туман рассеялся. Отряд, в котором теперь не хватало одной лошади, переправился через гору.

Их встретил серый лес и пологие, унылые холмы. Они прибыли в Белронд.

***

— Значит, под землей был дворец? И в нем спала последняя королева Королевства Великанов?

— Да. Ян убил королеву. Этот топор мы привезли оттуда.

— Лу Солар, боже мой... Даже на первый взгляд он не был похож на обычный топор... Это был артефакт, — воскликнул Филипп, сидевший рядом с Шарлоттой на сиденье кучера.

Мэв, ехавшая рядом с ними на своей лошади, слушала ее рассказ.

— Значит, именно Ян взаправду положил конец королевству великанов, — добавила Мэв.

Шарлотта, показав Филиппу боевой топор, кивнула.

— Да. Я так и думала. Еще тогда.

Филипп, пристально глядя на лезвие топора, быстро поднял глаза.

— Тогда?.. Значит, в этой истории есть что-то еще?

— Ну, это не то, о чем стоит говорить сейчас.

— Нет... Ты не можешь оставить все как есть. Мы еще даже не услышали до конца ту часть про подземный дворец.

— Сделка есть сделка. Не ной.

— Кто тут ноет... Минуточку.

Цокнув языком, Филипп обернулся.

— Мы почти на месте, сэр.

— Хорошо. — Ответил Ян, откинувшись на спинку кресла и читая дневник, который он прихватил из гнезда гоблинов.

Филипп, с любопытством глядя на него, добавил: Интересно?

— Ничуть.

Он не лгал. Как и большинство книг разложенцев, этот дневник был наполнен бреднями сумасшедшего. Автор этого дневника особенно интересовался фамильярами, в частности приручением монстров.

Больше всего он исследовал гоблинов, так как их было легче всего подчинить и контролировать. Темный маг считал, что это происходит потому, что у гоблинов слабые души. Поэтому, если бы их тела можно было улучшить, из них получились бы лучшие особи. Поэтому он экспериментировал с разведением гоблинов с различными монстрами и зверями.

Это было чистое безумие. Конечной целью его безумия были, конечно же, люди. Он похитил девушку-беженку, чтобы использовать ее в качестве жертвы. И результат оказался успешным. На свет появился более крупный, более разумный гоблин-гибрид.

Он писал, что человеческие женщины не могут справиться с рождением гоблинов и что у гибридов необычайно сильное желание размножаться. Главное было найти способ подавить это желание.

Дальше читать не имело смысла.

Ян цокнул языком и закрыл почти дочитанный дневник. В нем не было информации о том, почему открылось демоническое царство или как называется эта фиолетовая пустота. Темному магу, вероятно, было все равно.

Голос Филиппа продолжил: И все же ты почти все прочитал.

— Это лучше, чем слушать ваши разговоры.

— Ни за что. Я все эти дни с нетерпением ждал, когда Шарлотта заговорит.

— Конечно, ждал.

Филипп, посмотрев на Яна, который фыркнул, осторожно добавил: Кстати об этом. Что за существом была Королева Великанов? Вы единственный, кто ее видел, сэр.

— Это все в прошлом... — пробормотал Ян, коротко цокнув языком.

Мэв, спокойно наблюдавшая за ним, тоже выглядела заинтересованной.

— ...Она не была ни полностью мертвой, ни полностью живой, ослепленная тщетными амбициями. Она верила, что сможет восстановить Королевство Великанов, если победит дьявола.

— Ого. Но, как я слышал, рейфы Королевства Великанов были настоящими. Значит, ее амбиции были не совсем беспочвенны, верно?

— Если королевство нежити можно назвать королевством... Хватит вопросов. Задавай их тому, кто сидит рядом с тобой.

«Не доставай меня».

Цокнув языком, Ян повел подбородком.

— Бусины эссенции?

— Ах, да.

Филипп передал бусины эссенции, которые положил рядом с собой.

Он увидел голую руку в перчатке. На среднем пальце было старое толстое золотое кольцо с выгравированным сигилом Лу Солар. По объяснению Филиппа, это была реликвия, которой когда-то пользовался один из святых ордена.

Неинтересную историю о том, как оно оказалось у него, конечно же, никто не стал слушать внимательно. Главное, что, независимо от деталей, Филипп теперь мог использовать божественную силу Лу Солар.

— Загрязнение немного очистилось, но для полного очищения потребуется еще несколько циклов того же процесса.

Конечно, он не мог использовать столько святой силы, сколько апостол Лу Солар.

Кольцо было перезаряжаемой реликвией. Оно накапливало святую силу в своем ядре в течение дня, а в этом облачном регионе она накапливалась еще медленнее. Красноватая эссенция, которую передал Филипп, была результатом накопленной святой силы.

По сравнению с первоначальным пурпурным цветом она значительно посветлела, но все еще не была пригодна для использования.

— Отлично. Я попрошу тебя повторить это через несколько дней.

Но Ян не жаловался. Иметь возможность самостоятельно очищать испорченную магию было уже благословением. Храмы со статуями или реликвиями были редкостью, а если и существовали, то ему приходилось спорить с жадными священниками.

Цок, цок...

Город становился все ближе.

Это был Стоунвилль, где у Мэв и Филиппа были дела.

Он больше походил на большую деревню, но в приграничье этого было достаточно, чтобы называться городом. Вместо крепостной стены город окружали высокие каменные стены. На холме стояла большая усадьба, окруженная еще более высокими стенами.

— По крайней мере, это место выглядит обитаемым.

Стражники у ворот лишь взглянули на группу и не преградили им путь. Поскольку повозку охранял рыцарь в полном доспехе верхом на лошади, они, вероятно, решили, что к ним пожаловал знатный человек. А может быть, на въезде не было строгих проверок.

Пока Ян бормотал, глядя на проходящих мимо людей, Филипп кивнул.

— Это место находится довольно далеко от линии фронта. Возможно, здесь были тяжелые времена, но сейчас это один из самых стабильных районов.

— Мы направляемся в храм. Ты пойдешь с нами? — спросила Мэв, когда они подошли к конюшне.

Ян, сойдя с коня, посмотрел на нее: Тебе нужна компания?

— Не очень. Стычек не будет.

— Тогда мы с Шарлоттой пополним запасы и позаботимся о ночлеге.

— Хорошо. Заодно и поешьте. Это может занять некоторое время.

— Конечно. — Ян усмехнулся и отвернулся.

***

Ян и Шарлотта гуляли по городу, покупая консервы, запасную одежду и несколько новых мечей. Цены были высоки по сравнению с состоянием товаров, вероятно, из-за ограниченных поставок. Для Яна это не имело значения. Его карманы сейчас напоминали бездонный колодец.

— Качество железа не очень хорошее. Эти мечи могут сломаться после нескольких ударов, — заметила Шарлотта, когда они вошли в трактир и таверну.

Был еще полдень, поэтому в таверне было немноголюдно. Лишь несколько грубоватых людей с любопытством и опаской поглядывали на неожиданных новичков.

— Мы ничего не можем с этим поделать. Поэтому мы и купили несколько за раз, — сказал Ян, усаживаясь в углу.

К нему подошла сонная официантка: Что вам принести?

— Тушенку, мясо, хлеб и выпивку. Все самое лучшее, что у вас есть. А также две комнаты на ночь. О, и мы хотели бы принять ванну, — сказал Ян, складывая монеты на стол и вкладывая одну ей в руку.

— Позже к нам присоединятся еще двое. То же самое для них, пожалуйста.

— Понятно. Я о них позабочусь, — Официантка убрала монеты в карман и отвернулась.

Ян откинулся на спинку кресла. Сегодня у него наконец-то будет нормальная ванна и теплая постель. То, что трактир выглядел так, словно в нем не соблюдались правила гигиены, не имело никакого значения.

Вскоре перед ними была разложена еда. Тушеное мясо, обычно называемое вечным супом, готовилось каждый день с добавлением разных ингредиентов. Также были черствый хлеб, колбаса и пиво.

— Вкус такой знакомый, как будто я дома, — пробормотал Ян, делая глоток пива и откусывая сосиску.

Шарлотта, тоже принявшаяся за еду, посмотрела на него: Кстати, откуда ты, Ян?

— Не поздновато ли спрашивать об этом, учитывая, как давно мы вместе?

— Верно, но...

— Ну, скажем так, болота на окраине Агел Лана.

— ...Разве это не место для изгнанников и больных? Одно из худших мест для изгнания, — сказала Шарлотта, нахмурившись.

Ян пожал плечами и посмотрел на дверь, когда она снова открылась.

— Тогда, наверное, я изгнанник.

— ?..

Пока Шарлотта наклоняла голову, Ян наблюдал за вошедшим. Это был эльф-мужчина с заостренными ушами, стянутыми серебристо-серыми волосами, тускло-зелеными, как мутное болото, глазами и бледной кожей. Он был одет в кольчугу с перекрещенными кожаными ремнями, а на поясе висел тонкий длинный меч. Вид у него был довольно мрачный, а во рту он держал тонкую сигарету.

Дым валил изо рта, когда он смеялся и шутил со своими спутниками, следовавшими за ним. От него пахло травами. Это была знакомая сцена из игры. Эльфы часто сушили травы, растущие у них на родине, и курили их вот так.

«Пахнет травяными сигаретами. Интересно, а вкус такой же?»

Ян неосознанно облизнул губы. Главное, что он наткнулся на эльфа - редкое зрелище.

«Если я просто подойду и заговорю, он может подумать, что я затеваю драку».

У него был вопрос, который он хотел задать, если бы когда-нибудь встретит эльфа.

Эльф, сидевший и улыбавшийся вместе со своими спутниками, посмотрел в сторону Яна. Его глаза слегка сузились, когда он уставился на затылок Шарлотты.