— Что за чертовщина...

Ян подошел к вздыхающему Филиппу сзади. Отвратительная вонь распространялась наружу.

— Отойдите в сторону.

— Не думаю, что вам стоит это видеть, сэр.

— Не заставляй меня повторять дважды.

Наконец Филипп опустил щит и отошел в сторону. Ян вгляделся в тусклый интерьер.

Ян почувствовал зловоние, от которого хотел отрезать собственный нос. Повсюду была слизь, смешанная с экскрементами и кровью, и разбросаны кости. На полу валялись гниющие куски трупов - людей и зверей. Должно быть, это и есть то, над чем вздыхал Филипп.

А за ними сверкали маленькие и большие красные глаза. Ян спокойно окинул их настороженным взглядом.

— ...

Первое, что он увидел, были несколько крупных гоблинов-гибридов. Они прижались к стене, оскалив зубы с застрявшими между ними кусками мяса, и рычали. Их животы были неестественно раздуты. Вокруг них стояли еще более мелкие, выглядевшие так, словно только что родились.

«Значит, это что-то вроде инкубатора».

Подумав об этом, Ян оглянулся на гоблинов с раздутыми животами. Это произошло потому, что он почувствовал магию пустоты.

То, что он подтвердил с помощью обнаружения магии, было, очевидно, магией, которую излучали эти существа. Если подумать, то у них не было никаких признаков, по которым можно было бы определить их пол, скорее, они были очень крупными и мускулистыми. Это в точности соответствовало характеристикам вождей, с которыми сталкивался Ян. Естественно, он предположил, что все они были мужчинами.

«Может быть, и вождь тоже?..»

Эта гипотеза была столь же тошнотворной, как и открывшееся перед ним зрелище. Когда Ян цокнул языком, Филипп тихо прошептал.

— Вы что-то ищете, сэр?

— Нет.

— Тогда я позабочусь об этом сейчас.

— Можешь ли ты снова использовать ту святую силу, которую использовал до этого? — спросил Ян, обернувшись. Он увидел приближающихся Мэв и Шарлотту.

Филипп ответил: Вы видели ее, сэр. Это благодать, заключенная в реликвии. К сожалению, в ближайшие несколько дней я не смогу использовать ее должным образом.

— Тогда просто следуйте за мной.

— А?..

Когда Ян начал идти, Филипп расширил глаза.

— Сэр, вы мне не доверяете?

«Я делаю это, так как ты можешь умереть».

Ян проигнорировал его и подал знак Шарлотте. Она кивнула, проходя мимо Яна. Шарлотта, подошедшая к инкубатору, посмотрела на Филиппа.

— Не то чтобы я пренебрегала тобой, но родители, защищающие свое потомство, сильнее, чем обычно. Предоставьте это мне.

— ...Да. — Филипп, не имея выбора, отвернулся.

Шарлотта, уже вся в крови, отложила боевой топор в сторону и достала зазубренный меч и кинжал.

Ян, глядя на нее, добавил: Они могут мутировать. Имей это в виду.

Кивнув, Шарлотта взяла кинжал и шагнула в инкубатор. Она медленно закрыла дверь, которую открыл Филипп. Сверкающие оранжевые глаза исчезли между дверными щелями.

Как только Ян отошел, раздались крики гоблинов и звук ломающихся предметов.

— Что ты такое увидел, чтобы скорчить такую гримасу? — спросила Мэв, глядя на шумный инкубатор.

Ян ответил: Самки гоблинов и их потомство. А также куча трупов.

— А...

— Это зрелище будет преследовать меня во снах. Трупы не были разрезаны ножом. Их разрывали руками. А животы у тех больших особей были так раздуты... — мрачно пробормотал Филипп позади них.

Мэв бесстрастно ответила: Даже если они мутировали, похоже, их основные черты не изменились. Как я и читала в старом руководстве.

— ...Руководстве?

— Я говорила тебе прочитать его однажды, но ты так и не сделал этого. Согласно ему, женщины-гоблины крупнее и сильнее. Должно быть, чтобы выносить роды. Период беременности у них короткий, и за один раз они могут родить от пяти до десяти детей. Самая крупная и сильная самка становится “королем”.

— Гадство...

— Хм? Что ты сказал, Ян?

— Ничего. — Ян покачал головой и пошел дальше.

Он не хотел больше думать об этом. Вскоре его шаги остановились перед хижиной. Изнутри просачивалась слабая магия.

— Похоже, это не то место... — Пока Ян бормотал, Филипп твердым шагом шел вперед.

Возможно, из-за предыдущей сцены, он глубоко вздохнул, как бы подстраховываясь, и пинком распахнул дверь.

— Уф... как и ожидалось... — Филипп цокнул языком от вони и на мгновение нахмурился, прежде чем шагнуть внутрь.

Ян, шедший следом, тоже слегка нахмурился. Алтаря здесь тоже не было. Вместо этого его ждало еще более ужасающее зрелище.

На покрытом соломой полу лежали голые мужчины, связанные и разбросанные по полу. У одних не хватало руки или ноги, другие лишились обеих. Там, где должны были находиться глаза, было пусто, а вокруг глазниц пульсировали багровые вены. Они были похожи на животных, пропитанных испорченной магией.

— Это... может ли это быть...

Даже для закаленных в боях святого рыцаря и оруженосца это зрелище было тошнотворным. Филипп, побледнев, оглянулся на Яна и Мэв.

— Это то, о чем я думаю?

— ...Похоже на то. Мне это показалось странным. Даже для мутировавших гоблинов использовать магию и говорить казалось неправдоподобным. Но если в них есть человеческая кровь...

— Это невероятно. Как могут монстры... и люди... это...

— Это возможно в демоническом царстве. Оно действует по другим законам, чем внешнее. Возможно, здесь все можно привить друг другу. — Бесстрастно добавил Ян.

— Тогда эти самки... боже... Лу Солар... — Филипп начал читать молитву.

Тем временем в голове Яна мелькали ненужные и отвратительные мысли. Мысли, которые ему не нужно было озвучивать, например, почему здесь одни мужчины.

— Уф... Тьфу!..

В этот момент мужчины начали дергаться. Пурпурные вены на их лицах стали более выраженными, и они застонали или заплакали. Казалось, они полностью потеряли рассудок из-за испорченной магии. Возможно, для них это было благословением.

— ...Я дарую им покой. Вы должны идти дальше. — Закончив молитву, Филипп заговорил.

Он так крепко сжимал свой меч, что казалось, он вот-вот сломается. Увидев его решительную спину, Ян без лишних слов повернулся. Мэв молча последовала за ним и заговорила только после того, как они полностью покинули здание.

— Будущее границы меня беспокоит. К тому времени, когда закончится война, она может оказаться покрытой проклятыми и обезумевшими землями. К тому времени никто не будет победителем.

«Это уже случилось, как мне кажется».

Подумав об этом, Ян лишь пожал плечами. Не было нужды скрашивать ее искреннее беспокойство негативом.

— Когда мы доберемся до Империи, я отправлю письмо в Великую Церковь Ордена. Я подробно расскажу им о том, что мне довелось увидеть и пережить.

— ...

Когда Ян оглянулся, Мэв быстро добавила.

— Не волнуйся. Твое имя не будет упомянуто в письме.

— Я не поэтому на тебя смотрел.

Орден все равно уже знает мое имя.

— Тогда?

— Орден не прислал подкрепления, когда легион рейфов вторгся на север. Они прислали исследовательскую группу только после того, как все закончилось.

В ответ на безразличные слова Яна из-за забрала Мэв донесся слабый вздох. Такой звук она издавала, когда улыбалась.

— Ты боялся, что я буду разочарована. Не волнуйся. У меня тоже нет больших ожиданий. Но, по крайней мере, письмо от паладина заставит их осознать угрозу для границы.

— ...Если ты так считаешь.

В этот момент появилось несколько гоблинов-гибридов. Рядом с ними лаяли звери, похожие на помесь собак и кабанов. Их глаза светились фиолетовой магией.

«Похоже, мы пришли в нужное место».

Подумав в этом ключе, Ян посмотрел на деревянный дом, стоящий за существами. От одного взгляда на него у него появилось тревожное чувство.

— Я займусь этим. А ты сосредоточься на поиске ядра демонического царства. — Сказала Мэв, двигаясь вперед.

Гоблины-гибриды и звери бросились на нее, словно только этого и ждали. Каждый раз, когда мелькал ее меч, они падали, рассыпаясь в прах. Но это был еще не конец. Павшие начали мутировать, корчась на земле.

Ян добавил, подавшись вперед: Будет лучше, если мы будем сражаться вместе.

— Я справлюсь одна. Филипп и Шарлотта скоро присоединятся.

Мэв, разрубив гоблина, бросившегося защищать своих мутировавших сородичей, указала на дверь.

— Иди внутрь. Быстро.

«Они все стремятся оградить меня от опасности».

Подумав так, Ян без протеста направился к двери. Будет лучше, если она не увидит, что он собирается делать внутри.

Скрип.

Ян закрыл за собой дверь. За дверью продолжали раздаваться крики и вопли, но он спокойно осмотрел интерьер.

Мебель была в беспорядке. Деревянные доски потрескались. В одном из углов пола была открыта потайная дверь, ведущая под землю.

— Неужели здесь прятался разложенец?.. — бормоча, Ян спустился по лестнице, уверенный, что пришел в нужное место.

Из его руки вырвалось пламя, зажегшее факелы вдоль стен. Свет озарил подземное помещение.

Это был довольно большой подвал. Его не смог бы вырыть один человек. Перед стеной, отделанной сложенными камнями, сначала показался пыльный стол. Ян окинул взглядом бессистемно разбросанные книги и усмехнулся.

— ...Темный маг, хах.

Он бросил открытую книгу в карман и повернулся. Вдалеке забрезжил слабый фиолетовый свет. Подойдя ближе, Ян вскоре увидел его источник.

В самой глубине подвала человеческие кости были сложены в виде алтаря. Сверху на коленях стоял скелет, облаченный в истлевшую мантию. Однако он не рассыпался. Его костлявые руки были подняты в знак поклонения. В центре рук лежал череп. Несомненно, он принадлежал ему самому, поскольку пространство выше плеч было пустым.

На лбу черепа была выгравирована крупная надпись, светящаяся фиолетовым светом. Даже Ян не смог разобрать слово. От одного взгляда на него зрение становилось красным, а в голове мелькали ужасные галлюцинации. Неразборчивый шепот эхом отдавался в ушах.

Конечно, этого было недостаточно, чтобы развратить разум Яна.

«Неужели это темные маги и их последователи?..»

Не думая ни о чем, Ян остановился перед алтарем. Уничтожение черепа означало бы конец квеста. Но Ян убрал в ножны свой Метеоритный кинжал. По опыту он знал, что прикосновение к этому алтарю вызовет событие, доступное только разложенцам. Причина, по которой квест не появился, заключалась в том, что он не был разложенцем.

«Стоит ли оно того?»

Он колебался недолго, потому что у него оставалось слишком мало очков навыков. Встреча с сущностью, способной разрушить его разум, была бы рискованной. Но это был вполне преодолимый риск.

Осколки хаоса были бесценным ресурсом для человека с ограниченной магической силой. Кроме того, он мог получить дополнительные очки навыков в качестве награды за этот неизвестный квест.

И самое главное - он был на грани повышения уровня.

— Фух!

Приняв решение, Ян выдохнул и протянул руку. Фиолетовый свет усилился, а галлюцинации и шепот стали отчетливее.

В тот момент, когда кончики его пальцев коснулись черепа.

Бум!

Фиолетовая вспышка покрыла пеленой его зрение, и мир перевернулся с ног на голову. В одно мгновение все его чувства затуманились.

«Сколько бы раз я ни испытывал подобное, привыкнуть к этому так и не смог».

Как только он пробормотал это про себя, его зрение снова просветлело.

Пустота мерцала фиолетовым светом. Она была похожа на ту, что он видел в прошлом, но это была гораздо более глубокая пропасть. А за ней плыло что-то огромное. Оно напоминало нереально большой бутон цветка.

Как только он подумал об этом, бутон начал раскрываться. Только тогда Ян понял, что он состоит из бесчисленных рук или щупалец, похожих на руки. А из середины черного, пульсирующего тела распускались многочисленные фиолетовые огоньки. Сразу после этого он понял, что каждый из них - это глаз, сверкающий светом.

«Проклятье...»

Он не смог удержаться от вздоха. Что бы это ни было, оно явно заметило его. Глаза засветились. Неразборчивый шепот проник в его сознание. Скорее всего, это были мысли того существа. Одновременно накатил первобытный страх.

Ян изо всех сил старался сохранить рассудок. Он сказал себе, что это видение не продлится долго. Если он выдержит хоть минуту, то вернется к реальности.

Но это было нелегко. Словно муравей, раздавленный пальцем. Всепоглощающие мысли пытались раздавить его сознание.

Пурпурный свет мерцал внизу, когда его рассудок почти разрушился. Фиолетовый свет, застилавший его зрение, исчез, сменившись темнотой. Шепот затих, и наступила тишина.

Затем его зрение расширилось. Ян наконец разглядел мерцающий внизу фиолетовый свет. И огромную, неописуемую штуку, поднимающуюся из него. Причина, по которой его зрение потемнело, заключалась в том, что это существо закрывало ему обзор.

«Что это?..»

Пока он пытался разглядеть это существо, все превратилось в точку и исчезло. Так же быстро, как перевернулся мир, к нему вернулись все чувства.

— Фух... фух... фух... — пытался восстановить дыхание Ян, садясь на пол.

Череп разлетелся с треском, и алтарь рухнул. Посреди груды костей он перевел дыхание. Видение и душераздирающий шепот все еще оставались в памяти.

«Что это было?..»

Уведомления о завершении квеста следовали одно за другим. Как и ожидалось, это был не единственный квест в этом месте.

[Алтарь Искаженного Хаоса].

[Наблюдатели из Бездны].

Конечно, этот квест он никогда не получал.

«Наблюдатели? Они что, следят за мной?»

В любом случае, выгода была. В награду за квест он получил очки опыта и дополнительное очко психической стойкости. Повышение уровня было бонусом. Это было уже второе повышение уровня с тех пор, как реальность изменилась.

— Ян!.. Ты в порядке?!

Не успел он собраться с мыслями, как грубая рука с отчаянным вздохом подняла его на ноги. Это была Мэв. Хотя ее лицо было скрыто за забралом, глаза точно были широко открыты.

«Как долго она наблюдала?»

Пока он размышлял, Мэв снова вздохнула, осмотрев его лицо.

— Ты не в порядке. Не моргай. У тебя кровь.

— ...

Только тогда Ян понял, что у него идет кровь из глаз, носа и рта. Но больше всего его удивила реакция Мэв.

— Это было безрассудно. Ты мог погибнуть.

— Ты все видела?

— Ты имеешь в виду момент, когда ты схватил ядро? Да. Я видела все, даже исчезновение силы пустоты.

«И все же ты так спокойна?..»

Мэв, заметив его взгляд, спросила: Почему ты так на меня смотришь?

— Ты выглядишь невозмутимой.

Из-за забрала раздался негромкий смех.

— Должна быть причина. Если бы я усомнилась в чем-то...

Мэв, крепко державшая его за плечи, оглянулась на него.

— Мне было бы любопытно узнать, каким магом тебя следует называть.

— ...

Наконец Ян слабо засмеялся.

«Верно, странностей так много, что с ними легче смириться».

Мэв потянула его за собой: Давай выбираться отсюда. Ядро уничтожено, а Филипп и Шарлотта ждут снаружи.

— Все перегруппировались?

— Да. Поэтому я и спустилась.

— Тогда давай позовем Филиппа.

— Филиппа? Зачем?

— Это лаборатория темного мага. Мы должны проверить, нет ли там чего-нибудь полезного.

Мэв посмотрела на Яна с легким недоверием, а затем начала выходить.

— ...Хорошо. Давай позовем его.