Филипп молча смотрел на Яна, покрытого пеплом, и затем наконец заговорил: Милорд, что привело вас обратно?..

— Ты бы предпочел, чтобы я в одиночку бежал по той горной тропе?

— Ах, да. Это было недальновидно с моей стороны.

Ян нахмурился, и Филипп быстро отвернулся.

Подойдя к их средству передвижения, он добавил: Будет трудно поднять туда карету.

— Мы должны взять всех лошадей. Что скажешь? — спросил Ян, глядя на Мэв.

Мэв кивнула: Так будет лучше для защиты лошадей. Готовься, Филипп.

— Да, миледи!..

Пока Филипп забирался в карету за седлами, Ян перевел дух и взял бурдюк, который протянула ему Шарлотта.

Мэв, наблюдая за тем, как он пьет, спросила: Как ты их всех собрал в одном месте?

— Как только я понял, что это гоблины, я решил, что у них должен быть вожак. Когда я его нашел, они все прибежали по собственной воле, — объяснил Ян.

— Значит, это действительно были гоблины. Я не была уверена до конца... — Мэв вздохнула, хмуро глядя на трупы.

— Странно. Один даже колдовал. Независимо от степени мутации, гоблины, использующие магию, - это необычно...

— Это не так уж и удивительно. Их предводитель, похоже, тоже обладал силой пустоты, — ответил Ян.

— ...Ты имеешь в виду силу хаоса? — спросила Мэв.

— Мне так показалось. Хотя ее было очень мало, — признался Ян.

— Я думал, только разложенцы и порождения пустоты могут с этим справиться, — добавил Филипп, отвязывая лошадей.

Ян пожал плечами, смахнув пепел с волос.

— Может, оно поклоняется Богу Пустоты. А может, где-то поблизости есть разлом пустоты.

— Сомневаюсь, чтобы монстры поклонялись богу... Может, где-то здесь действительно образовался разлом... — мрачно пробормотала Мэв.

Если демоническое царство было почти законченным, это вполне возможно. Она уже сталкивалась с подобным в Агел Лане.

— Возможно, разлом ускорил процесс разложения. Если демоническое царство полностью откроется и что-то пройдет через разлом...

Эта область превратится в ад, наполненный чудовищами. Они не смогут покинуть демоническое царство, но само царство может постепенно расширяться.

— Этого не случится, — заявил Ян.

Мэв посмотрела на него, а Ян в ответ лишь уверенно пожал плечами.

— С сегодняшнего дня это демоническое царство будет закрыто.

— ...Ты прав, — согласилась Мэв.

— Как ты собрался его закрывать? — неожиданно спросила Шарлотта.

«К чему этот вопрос?»

Ян, задумавшись, слегка нахмурил брови, но тут же цокнул языком, увидев ее необычно ошарашенные глаза. Если подумать, Шарлотта никогда по-настоящему не сталкивалась с демоническим царством.

Она уже сталкивалась с чем-то похожим в заброшенных землях, но это место по многим параметрам не подходило для того, чтобы считаться настоящим демоническим царством. Вероятно, до встречи с ним у нее не было причин ступать в настолько опасную территорию.

— У каждого демонического царства, независимо от того, образовалось ли оно в результате безумия или искусственно создано разложенцами, есть ядро.

— Ядро?.. — спросила Шарлотта.

— Да, та самая точка, которая искажает законы этого мира. Это может быть предмет, живое существо или что-то еще. Я называю это ядром.

Пока Ян говорил без обиняков, Шарлотта продолжала вздыхать. На самом деле это была типичная реакция.

Для большинства людей такие понятия, как пустота, демоническое царство и мир созданный разложенцами, были лишь туманными, наводящими страх сказками. Лишь немногие имели реальное представление о них, а те, кто исследовал или пережил непосредственный опыт, встречались еще реже.

Среди этих немногих еще меньше тех, кто обладал истинным, точным знанием. Ян был одним из таких людей. Он не раз сталкивался с демоническими царствами в игре и черпал знания из руководств по стратегии. Но даже без этого подобные ситуации были довольно предсказуемы для человека из современного мира, как он.

— Значит, нам просто нужно уничтожить ядро.

— Да. Хотя следы разложения не исчезнут полностью, это лучше, чем позволить этому пространству превратиться в совершенно другой мир.

Ян бесстрастно пожал плечами.

— Это место еще не полностью превратилось в демоническое царство, так что со временем даже следы разложения исчезнут. Возможно.

— Верно... Значит, нам повезло. Если бы демоническое царство было полностью открыто, закрыть его было бы гораздо сложнее, не так ли? — спросила Шарлотта.

Ян кивнул, впечатленный ее быстрой обучаемостью.

— Да. Вот почему так много демонических царств остаются без внимания.

— Церковь, вероятно, делает все возможное, но у них всегда не хватает сил. Неудача означает смерть, и даже успех часто связан с большими жертвами, — добавила Мэв.

Это было верное замечание. Даже Империя и Церковь не могли позволить себе бесконечные потери. Любые демонические царства, которые не расширялись и не причиняли внешнего вреда, но сопротивлялись очищению, часто оставляли в покое.

Шарлотта кивнула и посмотрела на Яна: Значит, Черную стену тоже можно уничтожить?

— Теоретически. А вот возможно ли это на самом деле - другой вопрос.

— ...Верно. Ведь никто не знает, что находится за ней.

— Разве сейчас не важнее разобраться с этим демоническим царством, чем с далекой Черной стеной? — вмешался Филипп.

Филипп, ведя за собой двух лошадей, подошел и передал поводья одной из них Мэв, а другой - Яну.

— Милорд, раз вы убили короля, теперь нам нужно найти ядро в их логове.

— Я убил вождя племени, а не короля, — сказал Ян, быстро садясь на лошадь.

Филипп нахмурил брови: Даже у гоблинов есть король?..

— Да, у гоблинов есть подчиненные, непосредственно подчиняющиеся королю гоблинов. Они подражают действиям короля-разложенца, — спокойно сказал Ян, а затем повернулся к Мэв, которая уже села на лошадь.

— Значит, таких, как они, может быть больше.

— Сколько бы их ни было, я с ними справлюсь, — уверенно сказала Мэв.

— И подчиненных наверняка будет много, — с обеспокоенным видом добавил Филипп, подгоняя двух других лошадей.

— Как вы все знаете, у гоблинов невероятная скорость размножения, — сказал он.

— Это правда, — не стал отрицать Ян.

Убийство короля гоблинов было дополнительной целью его похода. Главной же целью было уничтожение алтаря, расположенного где-то в деревне. Это была истинная причина, по которой он вернулся к своим спутникам. Чтобы уничтожить алтарь, ему придется сразиться почти со всеми гоблинами-гибридами в деревне. Более чем вероятно, что ему придется столкнуться с сотнями этих тварей.

Если он израсходует всю имеющуюся магию и силу хаоса, то, возможно, сумеет как-то справиться с этой задачей. Но в этом не было необходимости, когда с ним были надежные товарищи. Это были люди, которым Ян мог доверить свою спину, и даже самый слабый из них, Филипп, обладал навыками, которые могли пригодиться где угодно.

«Кроме того, было бы неплохо переложить все хлопотные детали».

Пока Ян размышлял, Шарлотта, уже севшая на лошадь, повернулась к Филиппу и укорила его.

— Если боишься, отойди назад. Просто держи поводья сзади.

— Боюсь? Я просто советовал быть на стороже, потому что сила в количестве. Не боюсь я...

— Все равно ты отвечаешь за лошадей, Филипп, — вмешался Ян, глядя на Шарлотту.

— И ты тоже, Шарлотта.

— Я тоже?.. Опять?

— Не думаю, что он сможет в одиночку охранять всех четырех лошадей. Я бы предпочел не ходить пешком.

Шарлотта раздраженно цокнула языком, а Филипп усмехнулся.

— У меня такое чувство, что с этого момента мы будем часто работать в паре, Шарлотта. Было бы неплохо синхронизироваться, пока у нас есть такая возможность.

— Он ставит нас в пару скорее для того, чтобы уберечь тебя от травм, чем для чего-то еще...

— Это не может быть правдой. Я ведь не был обузой до этого момента, правда?

Не обращая внимания на серьезный голос Филиппа и делая вид, что не улыбается, Ян повернулся и посмотрел на оставленную карету. Именно тогда Мэв начала двигаться вперед.

Шарлотта отправилась следом, как будто ждала. За ней последовал Филипп, который жаловался на отсутствие ответов.

— ...Мне кажется, что к нашему возвращению камня на камне не останется.

Пробормотав что-то себе под нос, Ян цокнул языком и пришпорил коня, уносясь в туманный лес.

***

Вскоре группа проехала через место, где сражался Ян. Пейзаж был явно похож на пепелище: тлеющие останки и обугленные деревья. Искаженные деревья все еще испускали тонкие струйки дыма, хотя пламя уже угасло.

— Там есть выжившие. Туда ведут следы, — сказала Шарлотта, заметив отпечатки ног и указывая путь.

Филипп, кашляя и осматривая окрестности, последовал за ней.

— Вы выглядите сильнее, чем раньше, милорд. Я не эксперт в магии, но теперь вас можно считать архимагом, — заметил он.

Ян тихонько фыркнул.

«И вправду, архимаг».

Хотя он и прошел через множество событий, и его характеристики выросли, по сути, ничего не изменилось.

Его древо умений по-прежнему было беспорядочным, а сила заклинаний - недостаточной. Максимальная емкость маны также не увеличилась. Быстрое использование заклинаний означало быстрое расходование маны. Только в этом бою он израсходовал почти треть маны, и для ее восстановления потребовался бы целый день медитации.

«Маг, которому приходится сдерживать высокоуровневые заклинания, чтобы дольше сражаться...»

Но, опять же, в игре маги должны были быстро заканчивать битвы, используя высокую огневую мощь. То, что его сражения часто затягивались, говорит о том, что его персонаж был испорчен.

«В конце концов, это все моя вина. Дерьмо...»

Не успел он опомниться, как они оказались глубоко в горах. Вокруг было тускло, словно наступил рассвет, а нависающие ветви отбрасывали жуткие тени.

— Похоже, мы на верном пути, — пробормотала Шарлотта.

Заметив внимание группы, она продолжила: За нами наблюдают какие-то существа. Многие из них бегут впереди.

— ...Я знал, что что-то не так, — цокнул языком Филипп.

Никто не сомневался в чутье Шарлотты. Она была способна справиться с Филиппом даже с закрытыми глазами.

— Должно быть, все гоблины собираются вместе, — приглушенным голосом произнесла Мэв, не отрывая взгляда от густого тумана.

Ян кивнул: В конце концов они должны были собраться вместе.

Через несколько минут склон стал более пологим. Сквозь туман начали проступать силуэты зданий.

— Это похоже на человеческие постройки, — заметил Филипп.

— Наверное, гоблины захватили их, — ответил Ян, слезая с лошади.

— Приготовьтесь.

Он бросил поводья Шарлотте, которая сошла с лошади почти одновременно с ним. Она повернулась к ближайшему дереву.

— Стойте на страже, пока я привяжу лошадей, — сказала она.

Филипп, взяв поводья Мэв, последовал за ней. Опустив лицо, Мэв подошла к Яну.

— Их может быть гораздо больше, чем мы думали.

— Будет легче справиться с ними без их лидера, как ты думаешь?

— Это правда, но ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты еще не до конца оправился после последнего боя.

— Я в порядке. Кроме того, ты будешь прикрывать мою спину, верно?

— Можешь на это рассчитывать.

В этот момент взгляд Яна внезапно переместился. Туман вдоль тропы, ведущей в деревню, клубился, низко стелясь по земле. Сквозь него показались десятки гоблинов-гибридов. Их внешность по-прежнему была разнообразной, но атмосфера, которую они создавали, была гораздо более угрожающей.

Вскоре в хвосте группы появился особенно массивный гоблин. Даже стоя на полпути вверх по склону, он казался на голову или две выше остальных. На нем была кольчужная броня, обтягивающая тело, в одной руке он держал широкий меч, а лицом он больше напоминал тролля или огра. На голове у него красовалась корона из переплетенных костей.

«Значит, этот считает себя королем, да?» — пробормотал Ян с легкой усмешкой, хотя глаза его были холодны.

Туман перестал рассеиваться, но его обостренные чувства четко улавливали присутствие и дыхание гоблинов, копошащихся за его пределами.

«Их больше сотни... Похоже, прошло всего несколько месяцев с начала разложения. Скорость их размножения поистине отвратительна».

В этот момент король гоблинов угрожающе направил меч. Уставившись на Яна, он обнажил свои острые, выступающие зубы и угрожающе щелкнул ими.

— От… лич… ное... семя!..

— ?.. — Ян нахмурил брови.

Мэв, стоявшая рядом с ним, озвучила его мысли.

— Оно... говорит?..

Насколько Ян знал, говорили только демоны, не считая нежити. Это означало, что король гоблинов был либо демоном, либо кем-то равнозначным.

«Демон-гоблин, не меньше».

— Все готово, милорд!.. — раздался сзади шепот Филиппа.

Ян не ответил, но продолжал смотреть на короля гоблинов, поднявшего меч.

— Превосходно... Семя!..

— Раааааргх!

— Иииааа...

Гоблины закричали в унисон.

Пронзительные вопли, не соответствующие их виду, пронзили барабанные перепонки Яна и проникли в его сознание. Даже Мэв на мгновение замерла, а Шарлотта с ее обостренными чувствами пошатнулась, глубокомысленно нахмурившись.

В следующее мгновение гоблины-гибриды бросились вперед.