Силуэты деревьев, видневшиеся сквозь туман, были совершенно иными, чем на другом берегу реки. Стволы, которые должны были расти прямо, были скручены и выгнуты в разных направлениях. Голые ветви широко раскинулись и поникли к земле, словно пытаясь заслонить собой весь свет.

— Конечно, нам нужно быть осторожными и с ними. Но здешние существа не будут подходить под рамки “обычных”, — пробормотал Ян, оглядываясь назад.

Пейзаж за рекой казался странно далеким и тусклым. Чувство восприятия было неуловимо нарушено и искажено. Это было влияние всепроникающей испорченной магии. Обычные люди продержались бы здесь не более нескольких минут, прежде чем не смогли бы найти выход.

— Может быть, здесь прячутся разложенцы? — спросила Мэв, поднимая забрало.

Ян покачал головой: Я не чувствую никаких магических сигнатур или заклинаний. Это просто испорченная магия.

— ...Тогда на нее, должно быть, влияет безумие Черной стены.

— Возможно. Судя по тому, что я вижу, это не простое влияние... — Ян взглянул на Шарлотту, которая сидела прямо.

— ...Это похоже на то, что демоническое царство вот-вот будет завершено.

— Демоническое царство?.. Но чтобы это произошло, весь этот район должен быть полностью охвачен безумием, — заикаясь, проговорил Филипп.

— Практически невозможно, чтобы демоническое царство образовалось без того, чтобы кто-то специально его создал. Распространение информации об этом неизбежно.

— Похоже, оно распространяется очень быстро. Ты не забыл, что на границе сейчас идет война? — категорично ответил Ян, глядя на Филиппа.

— Это значит, что здесь повсюду царят смерть и безумие.

— Э… это...

Крик.

Голос Филиппа затих, когда раздался далекий крик. Он был похож на крик ребенка, еще не достигшего половой зрелости. Когда плечи Филиппа дернулись, крик разнесся эхом по всей округе. Крики, которые продолжались, словно подавая друг другу сигналы, внезапно прекратились. Наступила зловещая тишина.

— ...Что бы это ни было, оно не даст нам спокойно пройти.

— Действительно, — кивнул Ян.

Филипп быстро остановил карету, и Ян подвел свою лошадь поближе.

— Вот, — Филипп быстро протянул ему поводья, чтобы закрепить лошадей.

Шарлотта с другой стороны сделала то же самое, привязав свою лошадь. Они быстро сформировали импровизированную повозку из четырех лошадей. Убедившись, что лошади и карета надежно соединены, Ян посмотрел на Шарлотту.

— Охраняй лошадей. Если не можешь защитить всех, спаси хотя бы двух.

— Я постараюсь защитить их всех, если это возможно. — Шарлотта выхватила свой зазубренный меч. Она была единственной, кроме Яна, кто мог сражаться, маневрируя на лошадях.

— Помогай Шарлотте охранять карету, Филипп, — добавила Мэв, застегивая шлем и наблюдая за тем, как спешивается Ян.

— Это был крик рейфа?

— По мне, так это был человеческий голос.

— Это радует, — сказала Мэв, опуская забрало и направляясь в другой конец кареты.

Ян легко уловил ее намек. Мэв больше не могла использовать свою божественную силу против тех, кто не был ее целью для возмездия. Таким образом, теперь она была всего лишь искусным боевым рыцарем, беспомощным против врагов, невосприимчивых к физическим атакам.

«Все эти типы врагов будут под моей юрисдикцией...»

Пока он размышлял об этом, до него донесся звук шелестящих веток. Никто не принял его за ветер. Со стороны гор что-то приближалось. И их было много.

Звук, как и предыдущий крик, быстро затих. Но Ян не упустил красноватые отблески, которые начали мерцать сквозь туман.

— Разведывательный отряд... — пробормотал он, его глаза мерцали серой магией. Он слегка кивнул Шарлотте и без предупреждения бросился вперед.

Вжух.

Его фигура пронеслась через лес, как стрела. Застойный туман закружился от его стремительного движения, а светящиеся глаза мгновенно приблизились.

— Ииик?!

Существо удивленно вскрикнуло. Несмотря на девичий голос, это было отвратительно страшное чудовище. Кожа у него была темно-зеленого цвета, глаза - как дырки в пуговицах с кроваво-красными зрачками, нос - как комок глины, а длинные, покрытые пеной губы обнажали зубы, похожие на битое стекло.

Существо очень походило на гоблина, часто встречающегося в пограничье. Однако его рост был гораздо больше, верхняя часть тела была гротескно развита, а длинные руки непропорционально велики по отношению к коротким ногам. Ян слегка нахмурил брови, вспомнив похожее существо из игры.

«Эти существа... могут ли они быть?..»

Пока он размышлял, его тело действовало с хирургической точностью.

Треск!

Его меч глубоко вонзился в шею гоблина, когда тот рефлекторно поднял руку. Кровь существа была темно-малиновой, не такой, как у обычного гоблина.

— Крр... Ааааа! — прорычало оно, протягивая руку.

Глаза Яна светились серой магией.

Бум!

Вакуумный взрыв беззвучно разорвал шею и часть груди существа.

— Грррррррррррр! — Гоблин с хриплым рыком упал на землю.

Ян набросился на него и снова опустил меч. Только после нескольких ударов по голове гоблин наконец перестал двигаться. От него исходило такое же зловоние, как от любого другого гоблина. Красная жидкость и большая жизненная сила были такими же.

«Неужели это полугоблины?.. Но для их появления еще рано».

Как только эта мысль пришла ему в голову, Ян внезапно упал на землю.

Бум!

В том месте, где он стоял, взорвался огненный шар. Даже если бы он попал в него, было бы только немного жарко, но не смертельно опасно.

«Похоже, они умеют пользоваться магией... но почему она такая неаккуратная?»

Ян, перекатываясь по земле, увидел под деревом еще одного полугоблина, протягивающего руку. У этого была огромная голова с конечностями гораздо короче, чем у того, которого он только что убил. Он все еще был крупнее обычного гоблина, но из-за размера головы выглядел непропорциональным.

«Почему они так неправильно выглядят?»

Треск!

Удар Яна пришелся по голове гоблина и опрокинул его. Не успел гоблин вскрикнуть, как Ян ударил его коленом в грудь.

— Визг!

Он взвизгнул детским голосом, но его заглушил удар мечом по голове. Ян продолжал наносить удары до тех пор, пока мозговое вещество и жидкость не хлынули наружу.

Визг! Визг...

Судя по раздавшимся вокруг крикам, остальные гоблины поняли, что на них напали.

Теперь они больше походили на мутантов, чем на полукровок.

Ян бросился к другому гоблину с непропорционально большой правой рукой. В голове промелькнули воспоминания из игры. Гоблины-гибриды и кобольды-мутанты были самыми распространенными монстрами в пограничных районах третьей главы игры, где вся территория превратилась в демоническое царство. Обычные - не значит слабые, особенно в демоническом царстве.

Эти существа были агрессивны и передвигались группами. Некоторые даже могли использовать магию. Напав на одного, можно было быстро навлечь на себя десятки, что часто приводило к проигрышу. Убить их предводителя в демоническом царстве было для него непосильной задачей. В лучшем случае он выманивал их из демонического царства, чтобы убить по одному.

Бум!

Однако эти гибридные гоблины были гораздо слабее, чем тогда. Даже если учесть, что с тех пор он стал сильнее, это все равно было правдой. Кроме того, их внешний вид был совершенно беспорядочным.

Ян легко увернулся от размашистого кулака гоблина-гибрида и некоторое время наблюдал за его движениями. Гоблин, у которого гротескно развита только правая половина, неустойчиво поднимал кулак, пытаясь удержать равновесие. Его стойка для атаки также была очень небрежной.

«Может, это потому, что их еще не полностью поглотило безумие пустоты? Если так, то это может быть отправной точкой для этих существ».

Учитывая, что демоническое царство еще не полностью сформировалось, это было возможно. С этой мыслью Ян наконец взмахнул мечом. Лезвие вонзилось в лицо гоблина.

Бум!

Вслед за этим вакуумный взрыв снес ему черепушку, оставив нетронутой лишь часть нижней челюсти. Ян даже не взглянул на разваливающееся существо, повернувшись обратно к карете.

«...По мере того, как ко мне присоединяется все больше людей, поддержка становится все более обнадеживающей».

Мэв, как и он, похоже, не собиралась нападать на гоблинов первой. С теми, кто кричал и бросался на карету, разбиралась Шарлотта. Филипп тоже был занят: он вогнал меч в плечо гоблина и разбил его голову своим щитом. Похоже, Яну пока не стоило беспокоиться о карете.

Топ, топ...

Движения Яна изменились, и он снова побежал. Вместо того чтобы добивать, он наносил мощные удары, пробегая мимо, продолжая движение вперед.

«В конце концов, это все же гоблины...»

Он окинул взглядом гоблинов-гибридов, все еще ползущих к повозке, - их основные инстинкты не были полностью утрачены.

«...Здесь должен быть вожак».

Пока Ян мчался по извилистому лесу, его взгляд метался во все стороны, пока наконец не остановился на гоблине у склона горы, окруженном несколькими крупными гоблинами. Однако этот был на удивление хорошо сложен. Длинные, крепкие конечности, лицо, хотя и отвратительное, но симметричное, и, что особенно примечательно, он владел довольно приличным мечом и щитом.

«...Не король гоблинов. Возможно, вожак племени».

Почувствовав легкое разочарование, Ян остановился. Вождь племени повернулся и посмотрел на него, словно почувствовав его взгляд. Глаза его подернулись дымкой, красные зрачки окрасились в пурпурный оттенок. Перед глазами Яна появилось окно квеста.

[Алтарь Искаженных Гибридов].

«Алтарь?..»

Ян слегка нахмурил брови, когда гоблин направил на него свой меч.

***

С громовым ревом, не похожим ни на что прежде, из леса вырвалась ударная волна, достаточно сильная, чтобы разорвать туман.

— ?!.

Филипп, который сражался с гоблином, нанося ему удары в бок, расширил глаза. Болезненный и злобный стон гоблина внезапно прекратился, а давление на его щит исчезло. Филипп посмотрел на гоблина, который смотрел в сторону ударной волны. Его красные глаза налились фиолетовым цветом.

Визг!

С воплем гоблин оттолкнул Филиппа. Меч оруженосца с разбегу пробил ему бок, из которого хлынула жидкость.

Топ, топ, топ...

Но гоблину, казалось, было все равно, он бежал. Филипп едва удержался на ногах.

— Что за?.. — потерял дар речи Филипп, глядя на гоблинов, проносящихся сквозь туман, словно призраки.

— Должно быть, Ян... что-то сделал, — сказал Филипп, подходя к Шарлотте, которая стояла неподалеку, облитая красной жидкостью.

Шарлотта без удивления кивнула и стряхнула кровь со своего меча. Филипп окинул взглядом сцену вокруг кареты, усеянную трупами гоблинов. В то время, как ему удалось завалить третьего гоблина, Шарлотта убила в два с лишним раза больше. Но внимание Филиппа привлекло не количество гоблинов.

— Они похожи на гоблинов кожей и лицом... Может, они мутировали под воздействием безумия Черной стены?

— Возможно. Но я не уверена, — добавила Шарлотта, выплевывая попавшую в рот жидкость.

— Они пахнут как гоблины. Но вкус их крови...

В тот момент, когда Филипп спросил: А что не так со вкусом крови?

Бум!

Ярко-желтый огненный столб внезапно вырвался из тумана неподалеку от того места, где возникла ударная волна. Крики гоблинов на мгновение пронзили воздух.

— ?!.

Пламя накатывало волнами, и жар достигал их, несмотря на расстояние. Филипп, наблюдавший за происходящим в оцепенении, вздохнул в благоговении.

— Воистину... прекрасно...

Это явно была магия Яна.

Филиппу пришла в голову очевидная мысль: если у Яна такой талант, зачем жить ремеслом наемника? Даже в эпоху упадка магии он мог бы легко занять высокое положение. Ян также был искусным фехтовальщиком, редким магическим мечником из старых сказок.

Преуспеть в обеих областях было крайне сложно. Несмотря на свои способности, Ян предпочел жить, сражаясь с монстрами на поле боя. Филипп вновь ощутил благоговение перед выбором Яна.

— Ян, должно быть, нашел способ заманить монстров к себе... — раздался голос Мэв.

Филипп повернулся и увидел, что она, вся в крови, приближается к карете: Миледи, вы ранены?

— Нет. Это не моя кровь, так что не беспокойся, — ответила Мэв, поднимая забрало и глядя на угасающее пламя.

Крики гоблинов полностью стихли. Лес не загорелся, лишь густой дым поднимался вверх. Туман быстро заполнял лес, смешиваясь с дымом и окрашивая окрестности в серый цвет.

Филипп пробормотал: Неужели все закончилось?

— Вряд ли. Зная Яна, он, скорее всего, отправится на поиски логова монстров.

— Тогда нам следует приготовиться следовать за ним, — сказал Филипп, глядя на Мэв и Шарлотту.

Мэв кивнула, а Шарлотта заколебалась.

— ...Ян поручил мне охранять карету. Я останусь здесь. Вы двое идите.

— Если ты так говоришь...

Слова Мэв прервал спокойный голос.

— Похвальное чувство ответственности, но...

Группа одновременно повернулась в сторону серого тумана.

Из него вышел Ян, слегка покашливая: Похоже будет лучше, если мы пойдем все вместе.

— ?..