Постепенно спуск становился все более пологим. Они оказались на противоположной стороне горы. Ян и Шарлотта передали карету Мэв и Филиппу, которые все еще были уставшими, а сами поехали следом верхом на лошадях. Это были две лучшие лошади из конюшни разбойников.

Мэв и Филипп отпустили своих прежних лошадей перед нападением на лагерь разбойников. Похоже, им не впервой менять лошадей таким образом.

В любом случае, изменения коснулись не только состава группы.

— Я тут подумал, милорд.

Когда Ян приблизился к карете, Филипп, сидевший на месте кучера, заговорил. Он заговорил так, словно ждал этого момента.

Он был новым гидом группы. Шарлотта передала ему эту роль без малейшего чувства утраты, почувствовав некоторое облегчение.

— Думаю, будет лучше немного изменить наш маршрут.

Филипп развернул перед Яном большой лист бумаги. Бумага с четкими складками представляла собой карту пограничного региона. Несмотря на то, что она имела значительные неточности, на ней были подробно обозначены различные ориентиры: замки, деревни, горы и реки. Ян вглядывался в черные линии и различные буквы на ней, отмечая их маршрут и краткое изложение событий и информации, которую они собрали.

«Они старались изо всех сил».

Ян вспомнил вчерашний разговор. Он не отверг теорию заговора Филиппа о тайных сетях разложенцев, как простое заблуждение.

Ян восхищался интуицией Филиппа, который находил среди них связи, пусть и неясные. Яну казалось, что за многими заговорами стоит Совет Круглого Стола, о чем он уже стал догадываться после разговоров с Археасом.

«Какой чертовски предсказуемый ублюдок...»

Если это действительно так, то Мэв и Филипп невольно ступили на край кромешной тьмы. Мэв просто хотела выяснить основную причину своей трагедии. Именно поэтому она не отступала, а двигалась к центру урагана, не зная, что ее ждет.

«Правда, я тоже не знаю всего в деталях».

— Сэр? Вы слушаете? — продолжал голос Филиппа.

Ян спокойно кивнул: Хорошо. Как мы будем меняться?

Филипп указал на их текущее местоположение на карте: Сначала мы проедем вперед некоторое время, а потом свернем с главной дороги. Вот так.

Филипп провел пальцем вниз.

— И?

— Вам не интересно, почему мы отклонились от основного пути?

— Не совсем.

— А... но просто объясню: южный регион Ла Дрина особенно опасен. Болтон отошел к Белронду, и теперь это практически пограничный район. Недавно здесь произошла большая битва...

— Я сказал, что мне не интересно. Давай дальше.

Филипп кивнул, не выказывая никаких признаков смущения, и продолжил.

— Самый быстрый путь в Лу Сард - на юго-запад. Ваш маршрут тоже лежал в этом направлении. Но по пути мы встретим множество постов и разбойников. Некоторые из них могут даже затаить на вас злобу, потому что, как вы знаете, мы доставили им немало хлопот.

Филипп усмехнулся, но, увидев холодный взгляд Яна, быстро добавил.

— Кроме того, я слышал, что Королевство Лу Сард строго контролирует пересечение границ. Почти все их силы сосредоточены на северной границе.

— Наконец-то полезная информация. Ты знаешь причину?

— После неудачной экспедиции они заблокировали границы, чтобы никто не мог войти или выйти.

— Хммм...

«Должно быть, это официальная причина». — Ян кивнул, подумав, что они, должно быть, готовятся к его визиту, полностью изолировав свои внутренние территории.

«Если это похоже на то государство, которое я застал в игре… то, возможно...»

Пока Ян сужал глаза, Филипп продолжал: Поэтому я предлагаю ненадолго проехать через Империю из Белронда.

Глаза Яна сузились еще больше: Через Империю?

— Да. Вот так. Поскольку на границе Империи не будет никаких войск.

Филипп провел пальцем по юго-восточной границе Белронда, по территории Империи и в сторону восточной части Лу Сарда.

— Но пограничники Империи будут патрулировать там. — Шарлотта, сидевшая на своей лошади, говорила с другой стороны кареты.

Посмотрев на Яна, она спокойно добавила.

— Пограничные королевства могут не размещать войска у границ Империи, но Империя так не поступает. Они будут охранять свои границы от бандитских шаек или беглецов. Идентифицировать себя, возможно, не проблема, но...

— Отличный вопрос, Шарлотта. — Филипп прервал ее, оглядываясь назад с глазами, которые, казалось, жаждали наконец ответить на достойный вопрос.

Шарлотта, нахмурившись, цокнула языком и причмокнула губами.

Филипп, не останавливаясь, продолжил говорить: Даже Империя не может охранять каждый дюйм своей границы. Существуют так называемые мышиные норы - скрытые пути для пересечения границы.

— Мышиные норы?..

«Это не то, что должен говорить оруженосец паладина, не так ли?» — подумал Ян, глядя на Мэв. Удивительно, но она просто сидела молча. Почувствовав взгляд Яна, Мэв неловко отвела глаза и негромко произнесла.

— Однажды, проезжая через Белронд, мы спасли нескольких беженцев. Один из них был контрабандистом, пересекшим границу Империи. Он рассказал нам об этом, чтобы отплатить. Изначально мы планировали пересечь границу Империи этим путем...

«А, понятно. Вы были заодно с самого начала».

Рот Яна искривился в кривой ухмылке. В конце концов, став Апостолом Возмездия, она избавилась от большинства ограничений, наложенных на нее в прошлом, когда она была Апостолом Правосудия. Хотя она получила другие, более жесткие ограничения, в ее действиях и словах было гораздо больше свободы, чем раньше.

— Спасибо за любезное объяснение, миледи.

Филипп улыбнулся и снова посмотрел на Яна.

— Если мы пойдем этим путем, это займет еще несколько дней, но мы сможем безопасно войти в Лу Сард. Если учесть, с какими неприятностями и опасностями мы можем столкнуться в противном случае, это будет быстрее. Кроме того, эти вампиры не ожидают, что мы придем с востока.

Ян кивнул. Элемент неожиданности его не волновал. Он был уверен, что преодолеет любые препятствия в лоб, независимо от того, что приготовили вампиры. Но даже если бы это было не так, план все равно был хорош.

— Разве ты не говорил, что вам нужно посетить одно место в Белронде?

— Да. Я могу справиться с этим графиком. Если только не возникнет какая-нибудь абсурдная переменная, мы сможем двигаться по плану. — Тон Филиппа был очень спокойным. Удивительно, но он также был весьма обнадеживающим.

«...Наверное, люди действительно растут благодаря преодолеванию трудностей».

Ян тихо рассмеялся и кивнул: Приступай. С этого момента ты отвечаешь за маршрут. Если потребуется, докладывайте только леди Риурел.

— Да, я вас понял.

Филипп сложил карту и пристально посмотрел на Яна.

— Это будет долгое путешествие, милорд.

— Полагаю, что так.

— Нет ничего лучше, чем беседа, чтобы скоротать время, вы согласны?

Глаза Яна слегка сузились.

«Ну вот опять».

— И что ты хочешь услышать?

— Расскажи нам о Севере. Правда ли, что армия рейфов древнего Королевства Великанов накрыла Север?

— Я же сказал, это правда.

— И?

— И все.

— ...

— Что, есть претензии?

— Конечно, нет.

Поняв, что Ян не хочет уточнять, Филипп коротко цокнул языком и отвел взгляд. Казалось, он ничуть не удивился.

«Теперь он даже быстро сдается в таких ситуациях». — Ян внутренне ухмыльнулся.

Ян не особенно скрытничал о своем опыте на Севере, но шквал вопросов и неловких восхищений, которые за этим последуют, не давал ему покоя.

Затем Филипп повернулся на другой бок.

— ...Почему ты так смотришь на меня? — прищурившись, спросила Шарлотта.

Филипп с едва заметной улыбкой произнес: Это восхитительно. Ян редко подпускает кого-то близко. А ты, похоже, была с ним довольно долго. Ты, должно быть, очень способная.

— Я понимаю, чего ты хочешь, но перестань мне льстить.

— Мне просто любопытно. Как ты оказалась рядом с Яном?

— ...Это не самое приятное воспоминание.

— Интересное совпадение. Моя первая встреча с Яном тоже была не из приятных.

«Значит, ты изменил свою стратегию».

Ян тихо фыркнул. Было очевидно, что нынешний подход Филиппа был весьма эффективным. Шарлотта посмотрела на Яна, облизнув губы.

Голос Филиппа продолжил: В этом смысле, может быть, мы будем рассказывать наши истории по очереди? С самого начала. В конце концов, нам больше нечего делать в этом путешествии.

— Хмм... — Шарлотта издала тихий вздох.

Ян замедлил ход лошади, отрывая кусок вяленого мяса. Приняв это за разрешение, она пересела рядом с сиденьем кучера.

— Это неплохая идея.

— Верно? Тогда я начну. Я услышала о Яне случайно. В маленькой деревушке мы остановились на ночлег...

Вот так. Ян слушал Филиппа одним ухом и жевал мясо. Это было лучше, чем постоянно беспокоиться о чем-либо.

— Не хочешь прокатиться в карете, Ян? — раздался голос Мэв рядом с ним.

Когда он оглянулся, она мягко добавила: Я достаточно отдохнула.

— Давай по очереди. Сегодня ты можешь ехать весь день.

— Хорошо... если ты этого хочешь. — Мэв кивнула и снова посмотрела вперед, на ее губах появилась слабая улыбка.

Ян сразу понял, что это из-за рассказа Филиппа. Похоже, она тоже предавалась воспоминаниям. Ян крепче сжал поводья и немного отдалился от кареты. Вскоре перед ними раскинулись пустынные поля южного Ла Дрина.

***

Поездка продолжалась без остановки даже после того, как они съехали с главной дороги. Они пробирались сквозь гниющие листья, отталкивались от бесплодных веток и слабой травы, пересекали мшистые ручьи и извилистые долины.

Это были обычные пейзажи пограничья, расположенного за пределами цивилизованных районов. Горные вершины, которые они использовали в качестве ориентиров, медленно, но неуклонно становились все ближе. И дело было не только в том, что путь продолжался без остановок.

— Волна пламени, достаточно сильная, чтобы испепелить вампиров... Любопытно. Я никогда не видел, чтобы вы использовали такую мощную магию, сэр Ян.

— Я тоже не видела этого напрямую. Как я уже сказала, меня вырубил тот комариный ублюдок. То, что я видела, было гораздо позже.

Обмен мнениями между Филиппом и Шарлоттой также продолжался.

На удивление, эти двое неплохо общались. Большую роль в этом сыграла готовность Филиппа слушать, но Шарлотте также нравилось слушать истории о Яне, которых она не знала. Иногда она устраивала с Филиппом спарринги, каждый раз с завязанными глазами.

Поначалу гордость Филиппа была уязвлена, но он научился смиряться с этим, поняв, что не может одолеть Шарлотту. Ее сильные и в то же время гибкие движения стали освежающим уроком не только для Филиппа, но и для Мэв.

— Намного позже? Когда именно, ты говоришь, узнала об этом?

— Сейчас не до рассказов. Твоя очередь.

— ...Ты очень твердая, прямо как Ян. Я понимаю, почему вы путешествуете вместе.

Филипп цокнул языком и оглянулся.

— Миледи, на чем я остановился?

— Ты остановился на истории о борьбе с безголовым рыцарем, Филипп, — ответила Мэв.

Несмотря на спокойный тон, она, как и Филипп, не могла скрыть своего разочарования. Она редко присоединялась к разговору, как и Ян, но внимательно слушала их беседу. Особенно рассказы Шарлотты, которые она слушала затаив дыхание. Было очевидно, что ей втайне интересно, как Ян путешествовал без нее.

— Верно. Итак, к нам присоединился Мигель и…

«...Он действительно собирается продолжать рассказ до конца».

Ян вздохнул, жуя вяленое мясо и безучастно глядя на жуткий лес, окутанный туманом. В конце концов он поднял глаза. В небе над сетью ветвей деревьев, словно рябь, пронеслась стая птиц.

Густые облака над головой были неподвижны и безмолвны. Трудно было определить направление или время. Чем дальше на юг они продвигались, тем больше исчезало различие между днем и ночью.

«Это только здесь так? Или... становится все хуже по мере приближения к сердцу границы?»

Вслед за этим послышался плеск воды. Это была довольно широкая река. Глубина посередине, казалось, достигала коленей лошадей.

Неудивительно, что туман был густым.

— Перейдя здесь, мы выйдем на горную тропу. Мы пройдем через долину. Хотя из-за тумана ее трудно разглядеть. — Филипп говорил, сосредоточившись на управлении каретой.

Ян кивнул, а потом вдруг нахмурился.

— ...

Его взгляд был прикован к туманному лесу за рекой.

Филипп, оглянувшись на него, спокойно продолжил: Это немного жутковато. Но лучше встретить монстров или бандитов здесь, чем на главной дороге. Это место практически рассадник беззакония. Что бы здесь ни было, после горького опыта это нас не сильно побеспокоит.

— Что ж... — пока Ян бормотал, карета пересекла реку и въехала в лес.

Филипп озадаченно огляделся по сторонам. Наконец его глаза сузились.

— ...Вас не беспокоят разбойники и чудовища?