Ян в замешательстве наклонил голову и подавил смешок.

«Люди снова об этом твердят. Мы совсем не похожи. Или это потому, что я весь в крови?..»

В любом случае, это не было неприятным недоразумением.

Сзади послышалось рычащее дыхание. Обернувшись, Ян увидел, что Шарлотта нахмурилась. Она была готова в любой момент начать свое длинное и цветистое вступление, поэтому Ян слегка поднял руку, подавая знак.

Когда Шарлотта высунула язык, женщина опустилась на колени и добавила.

— Я слышала, что вы помогаете тем, кто жаждет мести. Прошу вас, отомстите за моего погибшего мужа и соседей!..

Глядя на нее сверху вниз, Ян наконец открыл рот.

— Вы приняли меня не за того человека.

— Что?..

— Я не Апостол Мести.

— Но... но... Я была уверена... — женщина заикалась, ее глаза расширились.

Она не хотела в это верить. Ян мог полностью понять ее чувства. На своих глазах она потеряла семью и друзей, а сама едва выжила.

— Моя профессия - наемник. Я не сражаюсь за благородные цели, как Апостол Мести. Я убил их всех, потому что они направили на меня оружие.

— ...

— Так что если желаете воспользоваться моими услугами - наймите меня. Не просите о чем-то задаром.

По мере того, как Ян продолжал говорить спокойным голосом, свет в глазах женщины угасал. Казалось, она смирилась с реальностью.

В этот момент старик, который нерешительно приближался, остановился позади нее. Это был тот самый старик, который поблагодарил его ранее.

— Встань. Невежливо так себя вести, когда нужно выразить благодарность и предложить награду...

Он вздохнул, словно жалея ее, а затем посмотрел на Яна.

— Пожалуйста, простите ее грубость, сэр.

— Ей не за что извиняться.

— Тогда, пожалуйста, подождите минутку.

Поклонившись, старик повернулся. Подойдя к телеге, стоявшей на одной стороне дороги, он оглянулся на замерших жителей деревни.

— Что вы делаете? Неужели вы так просто позволите нашему спасителю уйти?

— !..

Жители деревни наконец зашевелились. Глядя, как старик роется в телеге, Ян ухмыльнулся и пробормотал.

— Мне не нужна награда. Я не хочу брать ее у тех, у кого ничего нет.

«Я подумал, что он собирается дать мне квест».

Ян, забравшийся в карету, посмотрел на Шарлотту. Она кивнула и взяла поводья. Женщина, сидевшая на земле, в этот момент прижалась к карете.

— Сэр, могу я попросить вас об одной вещи?

Когда Ян посмотрел на нее, она продолжила.

— Вы хотели сказать, что примете заказ?

— Я имел в виду, что рассмотрю его.

— В таком случае...

Она порылась в своих вещах и протянула грязные, покрытые кровью и грязью руки. В них блеснуло несколько серебряных монет.

— Это все, что у меня есть, сэр. Если этого будет недостаточно, я стану вашей служанкой, чтобы отплатить вам. Так что, пожалуйста... убейте этого монстра... в рыцарском обличье.

Перед глазами Яна наконец-то появилось окно квеста.

[Рыцарь-разбойник из Ла Дрина.]

«Вот и появился этот квест, когда я уже почти потерял надежду».

Когда он прочитал описание, глаза Яна дернулись.

«Ограничение по времени?.. А раньше такое было? Вряд ли».

В любом случае, это был квест, который он должен был выполнить. В награду давалось одно очко навыков.

— Если плата слишком мала... пожалуйста, возьмите и это, сэр. Этого все равно недостаточно, но...

Подумав, что Ян недоволен, старик, стоявший рядом с женщиной, протянул мешочек с деньгами.

Вокруг них один за другим появлялись другие жители деревни.

— Господин, пожалуйста, возьмите и мои деньги.

— Возьмите и мои. Это немного, но...

— Пожалуйста, сэр...

«Это полный бардак».

Ян закрыл окно квеста и произнес: Кто-нибудь знает, где находится его база?

— Я... я знаю... — один человек поднял руку.

Ян кивнул в сторону Шарлотты.

— Объясни ей.

— Да, сэр!.. — Мужчина, внезапно широко раскрывший глаза, отвернулся.

Вернувшись к женщине, Ян протянул руку и забрал монеты, которые лежали у нее в руке.

— Я принимаю заказ.

— Спасибо... спасибо, милорд!.. — произнеся эти слова, женщина сжала руки в кулаки, словно молясь.

На лицах остальных, включая пожилого мужчину, отразились облегчение и волнение. Как раз в тот момент, когда началась новая суматоха, Ян произнес.

— А теперь все разойдитесь. Вместо того чтобы тратить силы понапрасну, лучше соберите свои вещи.

Жители деревни вздрогнули и остановили свои движения, а Ян с сухим взглядом добавил.

— Заказ еще не выполнен.

— !..

Улыбки исчезли с лиц жителей деревни. Их лица внезапно вернулись в реальность.

Этого следовало ожидать. Заказ был лишь в процессе выполнения, и они благополучно пересекли границу. Им просто повезло пережить патовую ситуацию, и не было никакой гарантии, что такая удача повторится.

В наступившей тишине человек, закончивший объяснять, отступил назад.

Ян, встретившись с ним взглядом, спросил: Все это слышали?

— Да...

— Тогда давайте отчаливать.

Шарлотта, не теряя времени, натянула поводья.

На этот раз их никто не остановил.

Карета миновала холм и двинулась прочь. Понаблюдав за отъезжающей каретой, жители деревни разошлись в разные стороны. Их снова ждала пугающая реальность.

***

Наступила ночь. Ян жевал вяленое мясо, глядя на затянутое облаками небо. Прошло уже несколько дней с тех пор, как они в последний раз видели закат. Небо то темнело, то снова светлело.

— Глядя на это, признаки разложения просто вопиющи.

Это была идеальная среда для разложенцев. Не говоря уже о демонах и монстрах. И вскоре она станет еще более благоприятной, вероятно, для всего Пограничного региона.

Это был поток, который никто не мог остановить. Все, что он мог сделать, как всегда, - это решить мелкие проблемы, стоящие перед ним.

Ян небрежно открыл рот: Давай отдохнем сегодня чуть подольше и двинемся в путь.

— Понятно. — Ответила Шарлотта, которая до этого молча сидела.

«Ты внимательно следишь за дорогой?» — Ян слегка сузил глаза и добавил. — Следи, чтобы мы не сбились с пути. Мы и так уже заблудились, и я не хочу терять время.

— Не волнуйся. Мне кажется, я знаю, где находится логово этого ублюдка.

— Думаешь?

— Поскольку оно находится недалеко от империи. Я бывала там несколько раз, когда работал в гильдии. Это было похоже на деревню варваров с ее бревенчатыми домами и укреплениями. Не знаю, выглядит ли она так же сейчас.

— Отлично...

Ян слегка улыбнулся и добавил.

— Как думаешь, когда мы прибудем?

— Вероятно, после полудня. По крайней мере, до наступления ночи.

«Завтра днем. Это уже слишком».

Ян почесал подбородок, вспоминая временные рамки квеста. Даже в играх не принято указывать точный таймер. В любом случае, если они по какой-то причине опоздают, все закончится провалом.

— Тогда нам лучше поторопиться.

— Понятно. ...Но...

Шарлотта на мгновение замешкалась, а затем украдкой посмотрела на Яна.

— Это рыцарь Элиндер создал того монстра?

— Возможно. Это самый распространенный способ, которым разложенцы увеличивают число своих приспешников. Они соблазняют силой, а затем используют ее, как кандалы для принуждения к повиновению. Тот, кого мы видели раньше, - лишь самый низкоранговый приспешник.

— Понятно... Тогда... Можешь оставить этих миньонов мне? Они кажутся хорошими грушами для битья и тренировок.

Ян взглянул на кожаную повязку, висевшую у нее на шее, и пожал плечами.

— Извини, но не в этот раз.

— ...Не в этот раз? — переспросила Шарлотта, но не вызывающе, а с любопытством.

Ян не стал возражать и кивнул: Да. Ты должна охранять карету.

— Карету... понятно... — ответила Шарлотта срывающимся голосом, повернулась, чтобы посмотреть вперед, и добавила.

— Похоже, и в этот раз от меня мало толку... Ладно. Давайте так и сделаем.

«Что ты опять такое несешь?»

Ян фыркнул и сказал: Мы просто распределяем роли. Нет нужды сразу отправляться в логово, кишащее вооруженными грабителями, верно?

Ян вспомнил свой опыт в игре.

Крепость рыцаря-разбойника, расположенная на пологом склоне горы, представляла собой практически деревянную крепость или фортификационное сооружение.

Ее переделали и расширили из деревни, превратив в базу для вооруженных сил. Хотя их называли рыцарями-разбойниками, по сути, они представляли собой разросшуюся группу военачальников. Они грабили близлежащие деревни в поисках припасов и похищали жителей под предлогом призыва в армию.

Вероятно, они планировали расширить свою власть, чтобы сместить лорда... или присоединиться к силам своего хозяина.

Точные обстоятельства не имели значения. В игре это была огромная твердыня, поэтому важно было знать, что теперь, когда она стала реальностью, все будет иначе.

Лезть напролом в место, кишащее существами, которые даже не дадут очков опыта, было неэффективно. В обычной ситуации Ян просто поджег бы его, но в этот раз это означало бы, что многие из порабощенных людей тоже погибнут в пламени.

— Итак, мы тихо подкрадемся и первым делом снесем голову этого рыцаря. Мы будем убивать только тех, кто нападет на нас. Когда их капитана не станет, слуги, скорее всего, просто сделают вид, что сражаются, а потом убегут. Мы не станем их преследовать. Поэтому мы не можем оставить карету.

Ян постучал по подлокотнику.

— Если беглецы найдут карету, они просто так не пройдут мимо. Но если ты будешь ее охранять, сколько бы их ни пришло, они не смогут ее захватить.

— Понятно... Понятно. Если это моя роль.

— И перестань нести подобную чушь.

— ... — Шарлотта опустила голову вместо ответа. Ее плечи ссутулились, а короткий хвост поник. Вскоре раздался приглушенный голос.

— Но это правда, что я бесполезна, Ян. Особенно против тех, кого мы не можем убить только клинками.

— ...

«Почему разговор перешел в это русло?»

Даже подумав об этом, Ян не прервал ее. Впервые с тех пор, как их путешествие возобновилось, Шарлотта разоткровенничалась. Кроме того, делать было больше нечего.

— Я не могу избавиться от мысли, что мне нужна сила, чтобы убить их. Если так пойдет и дальше, то то же самое случится и в Лу Сарде.

— Ты говоришь так, будто есть способ получить такую силу.

— ... Да. Хотя ты никогда бы этого не допустил. Я знаю, что это неправильный выбор. Меня просто тянет к нему.

Глаза Яна слегка сузились.

— Ты подумываешь об обращении.

Шарлотта вздрогнула, словно не ожидала, что он сразу это поймет.

Вскоре она кивнула: Да. Ты бы, наверное, назвал это разложением. И ты не ошибешься. Некогда благородная первозданная дикость была запятнана хаосом пустоты.

Она уже рассказывала об этой истории. Бог зверолюдей был изгнан на окраину пустоты богами людей.

Ян почесал подбородок и произнес: Не думаю, что служение ему сразу же даст тебе силу.

— Скорее всего, да. Крусик очень дорожит своими потомками.

— Потомками?

— Да. Мы все его потомки. Вот почему другие боги, включая Лучезарную Богиню, не наделяют нас божественностью. Но Первозданная Дикость охотно примет в свои объятия даже тех потомков, которые отказались от него.

— Вместе с побочными эффектами.

— ...Конечно. Независимо от их воли, я видела многих воинов, испорченных силой пустоты. Некоторые даже становились демонами. Поэтому в прошлом я втайне презирала воинов, служащих Первозданной Дикости. Я считала их эгоистичными и слабыми. Но теперь...

Шарлотта негромко зарычала.

— Теперь я их понимаю. Я тоже хочу стать сильнее, даже если мне придется пойти на такой риск.

Она говорила с самоуничижительной улыбкой, как бы признаваясь.

— Я знаю, как это звучит для тебя, столкнувшегося с тьмой континента. Но именно поэтому я думаю, что ты сможешь понять мой внутренний конфликт...

— Подумай хорошенько и прими решение.

— Что?.. Что ты сказал?

Шарлотта обернулась.

Ян говорил спокойно.

— Я сказал: “подумай хорошенько и прими решение”.

— Ты серьезно?

— Я думаю, ты достаточно хорошо справляешься со своей ролью. Но если ты все еще чувствуешь себя неудовлетворенной, это то, что я не могу исправить. Это чувство не исчезнет только потому, что я остановлю тебя.

Шарлотта, молча глядя в глаза Яну, в конце концов вздохнула.

— Ты и вправду подразумеваешь то, что говоришь, Ян?

— А почему бы и нет?

— Потому что ты - святой рыцарь Суровой Богини, Великий Воин Севера, святой церкви, агент Платинового Дракона?..

— Это не значит, что я им служу. Я никому не служу.

— !.. Да, если подумать, Ян, ты ведь тоже маг, — пробормотала Шарлотта, словно только что осознав это.

«Хотя быть магом - это моя основная специализация».

Ян коротко усмехнулся. Для него боги этого мира были всего лишь инструментами, которые нужно было использовать. Он не собирался поклоняться тому, что когда-то было всего лишь куском кода. Он просто использовал бы любую силу, которая была бы ему нужна. Точно так же, как он принял осколки хаоса.

— Мне все равно, кому ты служишь и какой силой обладаешь, лишь бы ты могла контролировать себя. Это все, что имеет для меня значение.

Ян посмотрел в оранжевые глаза Шарлотты.

— Но если ты станешь зверем, оскверненным безумием, знай, что я без колебаний убью тебя.

— ... — в глазах Шарлотты мелькнула смесь конфликта и облегчения.

В конце концов она кивнула: Хорошо... Я еще немного подумаю. И какое бы решение я ни приняла, я дам тебе знать.

— Так и поступай. — С вяленым мясом во рту Ян отвернулся.

Шарлотта добавила: И еще кое-что.

— Что на этот раз?

— Ты все еще считаешь, что мне больше подходит роль убийцы, чем воина?

«Ты все еще придерживаешься этого мнения?» — Ян ухмыльнулся и ответил без колебаний.

— Конечно.

***

Лес густел по обе стороны дороги. Карета карабкалась по пологому склону.

«По крайней мере, мы не опоздали».

Ян надел все предметы снаряжения, которыми он мог располагать для скрытной операции. До истечения срока оставалось еще около часа. Это было не так уж много времени, но и не слишком мало.

— Я поищу место, где можно остановить карету, — сказала Шарлотта.

Ян слегка кивнул и закрепил голенища своих стальных сапог, чтобы они не лязгали. Вскоре карета въехала на поляну у дороги. За высокими пепельно-серыми деревьями без листьев виднелась едва различимая сторожевая башня. Карета остановилась.

— Наверняка найдутся те, кто попытается сбежать. Присматривай за лошадьми, — сказал Ян.

— Обязательно, — ответила Шарлотта, отложив боевой топор и спрыгнув с кареты. Она подошла к ближайшему дереву с крепежной веревкой в руках.

— Сколько бы их ни было, ни один не...

Она остановилась на полуслове, когда со склона горы подул прохладный ветер. Она нахмурилась и оглянулась на Яна.

— Я чувствую запах крови, Ян.

— ?.. — Ян приостановился, поправляя наплечник. Он сделал глубокий вдох, но не почувствовал никакого запаха.

Шарлотта опустила веревку и обернулась: Кажется, это оттуда. Я проверю.

Она бросилась вперед. Ян, нахмурившись, быстро убрал руки.

«У меня плохое предчувствие».

Выйдя из кареты, он побежал вверх по горной тропе. Сверху Шарлотта подняла руку.

— Вот, Ян.

Источник запаха крови, который она уловила, находился совсем рядом. Это был, конечно же, труп. Однако не один. Четверо мужчин, одетых так же, как и те, с кем они сражались раньше, лежали, раскинув руки, с вывалившимися внутренностями или расколотыми головами. Глаза Яна сузились.

Так вот почему у него было ограничение по времени.

— Здесь кто-то побывал до нас.