«Я и сам в шоке, понятно?» — пробормотал про себя Ян, поднимаясь на холм. Его чувства обострились, как будто с него сняли слой кожи. Его тело двигалось по его воле, и он отчетливо осознавал пределы своих возможностей.

После бесчисленных сражений на Севере, особенно после борьбы не на жизнь, а на смерть в крепости Беллиум, Ян почувствовал, что его боевые навыки перешли на новый уровень. Хотя его сырые показатели были значительно выше под воздействием многочисленных усилений, этот рост не поддавался количественному измерению.

«Я стал лучше использовать свое тело».

Сглотнув горькую улыбку, Ян оттолкнулся от седла и подпрыгнул в воздух. Для обычного человека такой безрассудный шаг, скорее всего, привел бы к переломам костей или потере сознания при падении.

Хруст!

Однако Ян без колебаний врезался в бандита плечом. Колебания или страх перед травмой в такие моменты могли привести только к еще большему ущербу.

Он также знал, что его броня поглотит часть удара и что его тело выдержит такую силу удара. Если что-то сломается, это будет шанс проверить его улучшенные способности к регенерации. Однако его противнику не повезло.

— Ух... угх!..

Бандит, распростертый на земле, кашлял кровью. Его тело было частично впечатано в разбитый деревянный пол. Ян, прижав бандита к земле, поднял меч.

Взмах.

Лезвие вонзилось в грудь бандита, словно прорезав желе. Задыхаясь от боли, бандит быстро испустил последний вздох.

«Надо было сделать его смерть более мучительной». — Подумал Ян, вставая, и, сузив глаза, осмотрел место преступления на другой стороне холма. Захваченная повозка была не единственной.

Несколько повозок стояли вдоль склона холма. Среди них валялись окровавленные тела, а другие жертвы лежали на обочине, ожидая своей участи. Оставшиеся бандиты, замешкавшиеся на зов своего товарища, при виде Яна бросились хватать поводья и садиться на лошадей.

— Черт!.. Что это за безумец?

— Рыцарь, наверное?..

— Может, это тот самый, о котором ходят слухи?

Пока Ян молча смотрел на безжизненное тело ребенка, до его ушей доносились панические разговоры разбойников. Наконец он обратил на них внимание. В отличие от трех предыдущих, оставшиеся восемь бандитов не бросались на него безрассудно. Они стояли, тревожно переговариваясь, их глаза были полны напряжения и страха, но один из них казался относительно спокойным.

— Сэр рыцарь, мы не знаем, откуда вы пришли, но... — Разбойник медленно шагнул вперед, говоря спокойным голосом.

«Должно быть, ему есть на что опереться, раз он так уверен в себе...»

Пока Ян размышлял об этом, разбойник продолжал говорить.

— Эти люди отказались от призыва и бежали из страны. Они не только проигнорировали приказ о возвращении, но и подняли оружие против нас. Поэтому мы просто проводим их немедленную казнь.

— Понятно. Но вы не похожи на регулярную армию. — Бесстрастно ответил Ян, вытирая ладонью кровь с лица, отчего она только сильнее размазалась, придав ему еще более устрашающий вид. Несмотря на это, мужчина улыбнулся, решив, что разговор идет хорошо.

— Мы наемники, нанятые графом Белладом, законным владельцем этих земель, и в настоящее время находимся под командованием сэра Элиндера.

— Сэр Элиндер, да?..

На губах Яна заиграла необычная улыбка. Пока наемники нервно наблюдали за происходящим, мужчина заговорил.

— Если хотите, можете сами убедиться в этом. Сэр Элиндер расположился лагерем всего в одном дне пути отсюда.

— Это очень заманчивое предложение. Но сначала нам нужно кое-что прояснить.

— ...Говорите.

— Вы возглавляете этих людей?

— Да, я их командир.

— Даже если ваши слова правдивы, это не отменяет того факта, что вы напали на меня и мою подчиненную с арбалетами и мечами наперевес.

Улыбка лидера застыла.

Не было нужды уточнять, что те, кто достал мечи, заплатили за свои жизни. Подразумевалось, что он должен ответить за оскорбление, нанесенное ему самому. Это была типичная рыцарская логика.

«Наверное, он хочет получить компенсацию, этот жадный ублюдок». — Несмотря на свои мысли, командир этой шайки-лейки заставил себя улыбнуться.

— Тогда пойдемте с нами. Сэр Элиндер принесет извинения и предложит компенсацию.

Конечно, это была ложь. Как только рыцарь ступит на их базу, он будет мертв. Сэр Элиндер никогда бы не простил этого человека.

Однако ответ Яна вновь превзошел все его ожидания.

— В этом нет необходимости. Я просто хочу, чтобы тот, кто не смог контролировать своих людей, взял на себя ответственность.

Ян жестом указал на подбородок.

— Отдай мне свою голову, и я не буду считать сэра Элиндера ответственным за сегодняшний инцидент.

Улыбка капитана исчезла.

Только тогда он понял, что этот безумный рыцарь все это время разыгрывал его. Возможно, он просто хотел выведать у него информацию. Его глаза стали холодными, но лишь на мгновение. Он заметил, что его подчиненные уставились на него, и нахмурился.

— Что вы уставились, идиоты? Неужели вы не понимаете? Он просто хочет сразиться с нами!

Он с лязгом выхватил меч и добавил: Поднимите оружие! Даже если вы вернетесь с пустыми руками, вы все равно мертвы...

Шмяк!

Не успел он договорить, как его голова метнулась в сторону, и кинжал вонзился ему в скулу. Он упал на землю, дергаясь. Наемники потеряли дар речи.

— Сумасшедший... Капитан?!.

— Опять вы пускаете в ход оружие против меня.

Ян, уже вскочивший на лошадь разбойника рядом с повозкой, повернул ее к ним и заговорил. Когда до него донесся стук копыт приближающейся повозки, он на мгновение взглянул на застывших наемников, а затем щелкнул поводьями и помчался вниз по склону.

— Проклятье! Убейте его!

Наемники бросились хватать свои арбалеты.

— Стреляйте!

Болты полетели в сторону несущегося на них Яна. Сразу после этого поднялся вихрь.

— Что это, черт возьми, было...

Их вопросы были прерваны, так как безумный рыцарь с мечом наперевес внезапно оказался прямо перед ними.

— Рассредоточьтесь! Окружите его!

Наемники неистово хлестали поводьями. Ближайший из них повернул коня и поднял круглый щит.

Бум!

Но это было бесполезно. Меч Яна пронзил щит по дуге, и поднявшийся от него ветер разбил его вдребезги. Длинное лезвие зависло рядом с головой разбойника, который зашатался в седле.

Бам.

Голова отлетела, и кровь хлынула из рассеченной шеи, когда Ян проезжал мимо. Крики ужаса вырвались у крестьян, которые лежали на земле. Отползая от хаоса, оставшиеся наемники выхватили оружие и закричали.

Ян не слушал их. Направившись к следующей цели, он свободной рукой выхватил метательный кинжал.

Шмяк! Визг...

— Агх?!

Кинжал вонзился в лошадь, а не в человека. Испуганная лошадь взревела и рухнула, сбросив своего всадника, который закричал, упав на землю. Ян соскочил с седла и бросился к ближайшему наемнику.

— Что за?!.

Лязг!

Наемник, застигнутый врасплох, поднял меч. Ян крутанулся, принимая удар на плечо и нанося ответный удар своим мечом. Меч наемника отскочил от нагрудника Яна и сломался, а клинок Яна глубоко вонзился в его плечо.

— Угх... а...

Вытащив меч, Ян пригнулся вместо того, чтобы оттолкнуть тело наемника. Болт вонзился в спину трупа.

«Какие верные товарищи у этого парня». — Подумал Ян, метнув еще один кинжал и отбросив обмякшее тело в сторону.

— Уф!..

Наемник с кинжалом в груди упал с лошади.

Ян, весь в крови, бросился к следующему противнику.

— Черт!.. Что это?..

— Это он... Багровый рыцарь!

Страх наполнил лица оставшихся наемников. Видеть, как их товарищи умирают так быстро, а их атаки не действуют на этого залитого кровью безумца, было ужасно. На нем не было даже пластинчатых доспехов и шлема.

Удар!

Еще один наемник упал, кровь хлынула из его разорванного тела. Двое оставшихся наемников посмотрели друг на друга, широко раскрыв глаза.

Цок-цок.

Ян объезжал своего коня. Не раздумывая, они натянули поводья, думая только об отступлении.

— Я, я... выжил!..

Один из наемников, увидев, что Ян повернулся к товарищу, вздохнул с облегчением. Он отбросил оружие, надеясь облегчить свой груз и обогнать рыцаря-монстра.

Но он не понимал, что этот “безумный рыцарь” вовсе не рыцарь.

Взмах.

Сзади стремительно приближался обжигающий жар.

— ?!.

Глаза наемника расширились от ужаса, когда он оглянулся. Четыре или пять огненных шаров мчались к нему.

Бум!

Вокруг него прогремели взрывы. Один взрыв вывел его лошадь из равновесия, и она рухнула на землю. Наемник вылетел из седла, кувыркаясь в воздухе. За пределами перевернутого мира он разглядел фигуру рыцаря с направленным на него мечом, от лезвия которого шел дым.

«Магия?..»

Эта мысль была последней, когда его шея хрустнула при ударе о землю.

Треск!

Голова последнего бегущего наемника раскололась сразу после этого. Его лошадь продолжала бежать, но Ян не обращал на нее внимания, приструнив своего коня. Когда лошадь с трупом унеслась галопом, Ян повернул своего коня к сердцу места нападения.

— ...

— Пожалуйста... пощадите... меня...

Наемник, ползающий по земле со сломанной ногой, которую ему сломали, сбросив с лошади, заскулил, услышав приближающиеся шаги. Ян без слов подошел к нему и вогнал меч в спину.

— Фух...

Он коротко вздохнул, не убирая меча. Бой еще не был окончен, оставался самый сильный противник.

— Ян! Сзади! — крик Шарлотты донесся издалека, когда Ян спокойно обернулся и поднятой рукой приказал ей держаться подальше. Громоздкая фигура с трудом поднималась - мутирующий капитан наемников.

Ян коротко цокнул языком.

«Все еще не до конца мутировал... Какое жалкое создание».

Расправляясь с наемниками, Ян уже почувствовал испорченную магию, исходящую от капитана. Он оставил его в покое, поскольку количество магии было незначительным. Это было неудивительно: капитан не был полноценным приспешником разложенцев, просто слуга слуги.

Кроме того, Ян воспринимал время в бою быстрее и точнее, чем обычно.

Его расслабленная манера поведения и упоминание имени Элиндера вызвали у меня подозрения: «Как и ожидалось, все так, как я и думал...»

С этой мыслью Ян собрал свою магию.

Капитан наемников, пошатываясь, поднялся на ноги, его лицо было гротескно искажено, в него все еще был всажен кинжал. Доспехи не могли сдержать его выпуклые мышцы, разрываясь на части и обнажая асимметричные, вздутые мускулы с багровыми венами.

Такие существа были не редкостью в игре – мини-боссы или именитые враги, причисленные к элитным монстрам. Медленная скорость мутации делала их легкой добычей, и Ян избивал их во время трансформации и обескровливал.

«На этот раз я просто убью его».

Вокруг него замерцало уже сформированное Танцующее пламя. С добавлением энергии хаоса они станут еще более смертоносными для этого неполноценного существа-разложенца.

Бум, бум, бум!

Несколько огненных вспышек ударили в почти превратившегося капитана, прорвав его кожу и обнажив под ней сырую, багровую плоть.

— Уф-ф!

Как раз в тот момент, когда капитан закричал, Ян бросился на него.

Хруст!

Меч Яна рассек голову пополам, остановившись чуть ниже шеи. Это не имело значения: он не собирался рассекать капитана на части.

Сверкнув красными глазами, Ян пробормотал: Я определенно быстрее.

Рев!

Ревущее пламя охватило все тело капитана наемников. Это был “Точечный взрыв”. Ян ударил его ногой через пламя и приземлился на подходящем расстоянии.

Визг-визг...

Капитан ужасно кричал, сгорая до тех пор, пока не перестал двигаться. Ян подождал, пока убедится, что капитан мертв, и увидел, что его очки опыта немного увеличились, прежде чем двигаться дальше. Он достал из кармана тряпку и вытер кровь и жир со своего меча.

Шарлотта, наблюдавшая за происходящим с места кучера, наконец заговорила: Это похоже на черную магию...

Судя по ее тону, она не ожидала увидеть такое существо среди простых бандитов. Ян, озадаченный на мгновение, вспомнил, что она не часто сталкивалась с разложенцами или мутировавшими существами. Скорее всего, до встречи с ним у нее было не так много возможностей увидеть их истинные формы.

— Ничего особенного. Настоящие разложенцы или их приспешники гораздо сильнее. — Бесстрастно ответил Ян, укладывая свой меч в ножны.

Затем он обратил внимание на оставшихся в живых зрителей, которые наблюдали за происходящим издалека. Те, кто встретил его взгляд, вздрогнули и склонили головы.

— Спасибо... милорд! — проговорил один из пожилых мужчин.

Наступила тишина. Большинство из них склонили головы скорее в страхе, чем в благодарности.

«И это все?»

В игре подобные ситуации часто вызывали квесты. Однако Ян не был особенно разочарован и отвернулся. Такие события происходили по всему приграничью, и возможностей будет еще больше.

— Подождите... подождите минутку!.. Милорд! Милорд!..

— ?..

Ян остановился, собираясь вернуться в повозку. Он увидел женщину, которая бежала вниз по склону, едва не упав от спешки. Это была женщина-кучер первой повозки, с которой они столкнулись. Должно быть, она пришла в себя после обморока.

— Спасибо... спасибо, милорд!..

Она задыхалась, рухнув на колени. Ян взглянул на ее избитое лицо и отрывисто ответил.

— Не стоит благодарности.

— Разве вы не... тот, о ком ходят слухи? — добавила женщина. Ян молча смотрел на нее, а на ее лице появилось выражение, которое было чем-то средним между улыбкой и рыданиями.

— Я так и знала!.. Я узнала вас, как только увидела!.. Вы – Багровый Рыцарь... Апостол Мести!..

— ?..