В кромешной тьме беззвучно светились темно-малиновые глаза. Постепенно окружающее пространство медленно наполнилось мягким светом. По краям массивных зрачков мгновенно распространился багровый свет.

В огромном пространстве, лишенном опорных столбов, виднелись курганы из костей, сложенные в виде небольших холмов. Эта подземная пещера, из которой не было видно выхода, была гробницей драконов. Однако не все драконы обрели здесь вечный покой. Напротив, некоторые оставались в живых, запертые в вечных муках.

— ...

В центре стены, похожей на утес, светящиеся глаза становились все яснее с каждым вдохом. Багровая магия освещала все тело дракона. Огромные металлические колья пронзили центр его груди и живота, пригвоздив его к стене.

В каждое крыло было глубоко вбито по два кола. Толстые металлические кольца, соединенные со стеной, сковывали его шею и хвост, ограничивая любые движения. Поверхность кольев, испещренная плотными заклинаниями, мерцала багровой магией. Этот дракон был одновременно и пленником, и хранителем гробницы.

Дракон поднял голову. С его головы посыпались обломки. Его взгляд обратился к дальнему концу пещеры, где ярко светилось массивное золотое заклинание. В центре появился человек в белых одеждах. Багровые глаза слегка сузились.

«Давно не виделись...»

Глубокая, низкая мысль прозвучала эхом, но вопреки всему – она была мягкой. Человек откинул капюшон, обнажив выцветшие светлые волосы и лицо, такое белое, что казалось, оно светится в темноте. Встретившись с драконом взглядом, Археас слабо улыбнулся.

— Да, это было давно.

Шепчущий голос. Однако для них это не представляло проблемы.

«Ты давно не заходил... Может, тебе наконец-то стало одиноко? Как бы то ни было, я рад тебя видеть... Потускневшее золото...»

— Я чувствую то же самое. Но сегодня... я пришел не для того, чтобы увидеть тебя.

Археас сделал шаг. Под подолом его мантии заиграла золотая магия, и его тело заскользило по пещере. В каком-то месте Археас остановился и сделал жест рукой. В воздухе возникла огромная золотая магия, и из нее беззвучно высыпалась куча костей. Кости осели, не рассыпаясь и не разрушаясь, образовав небольшой холм, как и все остальные. В голове пронеслась глубокая и низкая мысль.

«Значит, на континенте еще остался кто-то из нашего рода... Я узнаю эти... остатки... Тахумрит, полагаю?..»

— Синий дракон, ослепленный безумием, наконец-то нашел покой... —пробормотал Археас.

«Понятно, вот оно как... И теперь мы снова вдвоем... Потускневшее золото...»

Дракон издал низкий смешок.

«Кажется, Тахумрит не по своей воле отправился на покой... Я чувствую твою боль и усталость, Археас... Но это странно... Ты не выглядишь слишком недовольным, несмотря на это...»

Археас ничего не ответил, просто смотрел на своего собрата, приговоренного к вечному наказанию. Мысли продолжали разноситься по пещере.

«Почему так? Может потому, что ты впервые за много лет вышел во внешний мир в своем истинном облике... Или воспоминания о том, как ты безжалостно лишал жизни наших сородичей, взбудоражили твою кровь? Или... может, тебе приглянулся новый смертный?»

На губах Археаса наконец появилась слабая улыбка.

— Я рад, что твоя проницательность остается острой. Рахмах, последний из моих сородичей, оставшихся на континенте...

Говоря мягким тоном, который мог быть как насмешливым, так и искренним, Археас повернулся к дракону.

— Твой вопрос и так содержит ответ... Нет нужды объяснять дальше.

Золотистый свет струился от его мантии, когда Археас снова пересекал пещеру. Рахмах тихонько усмехнулся.

«Ты все еще любишь без надежды на взаимность... Но благодаря этому однажды... ты поймешь меня...»

Археас шагнул к затихающему заклинанию. Не глядя на Рахмаха, Археас пробормотал.

— Не питай напрасных надежд. Даже если моя душа будет запятнана безумием, я никогда не стану утверждать, что являюсь богом.

«Великая любовь неизбежно порождает великую ненависть... Возможно, ненависть, которую ты породишь, будет сильнее, чем чья-либо еще...»

Багровые глаза мягко мерцали при этой мысли.

«Даже если так... Я надеюсь увидеть тебя снова в твоем нынешнем облике...»

Заклинание сверкнуло ярким светом. Археас исчез за светом.

— ...

Светящиеся глаза дракона, наблюдая за рассеивающимся светом, постепенно погрузились в тишину.

«Ты нашел нового агента... Потускневшее золото...»

Вжух.

Магия прокатилась по всему телу дракона. Чем сильнее она разгоралась, тем ярче светились заклинания, выгравированные на колах и кандалах, причиняя еще большую боль. Но она не прекращалась. Багровая магия, словно паутина, расползалась по всей стене.

За долгие годы хаос внешнего мира дал небольшие трещины в заклинаниях, окружавших эту глубокую подземную гробницу. И хотя они были слишком малы, чтобы повлиять на целое, древний дракон, мечтавший когда-то бросить вызов небесам, протянул руку за эти щели.

Как и древние боги пустоты, он ждал последователя, который услышит и примет его шепот. Излучая магию, как оракул, он смеялся, словно смакуя боль, пронзившую его сердце.

«Один из них снова испытает горе от потери агента...»

Сияние в пещере померкло. В глубине подземелья, куда не доставал даже взор богов, дракон, мечтающий о неповиновении, снова закрыл глаза.

***

Прошло три дня с тех пор, как они вошли в Ла Дрин. Погода казалась теплее, и не только потому, что они привыкли к северному холоду. Наступала весна.

«Не то чтобы пейзаж соответствовал сезону». — Подумал Ян, жуя вяленое мясо, откинувшись в кресле и глядя на серое небо и бесплодные холмы. Сегодня здесь было относительно спокойно. Слабый дым вдалеке был единственным видимым признаком трагедии.

Слова Труда о падении Ла Дрина оказались верны. Все аванпосты, ведущие на север, опустели. Разграбленные и заброшенные деревни, трупы, прибитые к кольям или бессистемно брошенные, над которыми кишмя кишели вороны и крысы.

По ночам по полям бродили жаждущая мести нежить и чудовища, питающиеся падалью. Королевство Ла Дрин было именно таким, каким Ян запомнил его по игре.

«Теперь, когда я сначала прошел через север и спустился вниз, временные рамки и события наконец совпали...»

Война хаоса, разрушения, смерти и грабежа, в которой никто, кроме разложенцев, не одержал настоящей победы. Однако их путешествие по ней оказалось неожиданно мирным. Как только они тронулись в путь, Шарлотта не спешила и не проявляла беспокойства.

После возвращения Яна и стабильности, которую он принес, она, казалось, разобралась в своих мыслях. Возможно, она просто верила, что Ян спасет Тесс. Ян не стал ее поправлять или выказывать свои сомнения, поскольку это ничего не изменило бы. Незначительные пограничные чудовища не шли ни в какое сравнение с воином-зверолюдкой, которая с легкостью рассекала даже тварей с севера.

Несмотря на не самое лучшее состояние, Шарлотта справлялась с ними без труда. То же самое можно сказать и о Яне. Местные монстры не были для него даже разминкой.

«В игре местные мобы не раздражали до третьей главы. А теперь даже миньоны...»

Ян задумался, жуя вяленое мясо, и заметил, что Шарлотта оглядывается на него с места кучера.

— Вяленое мясо? — он протянул горсть того, что ел.

Шарлотта спокойно взяла вяленое мясо, наклонив голову.

— Похоже, за холмом неприятности, Ян.

— ?..

— Крики и вопли. Похоже на драку.

— О, и вправду...

«Рано или поздно это должно было случиться».

Ян наклонился, чтобы не закрывать обзор. Тропинка над бесплодным холмом пока оставалась тихой. Он ничего не слышал.

— Продолжай движение. Что бы это ни было, мы все равно должны пройти через это место.

— Понятно. — Спокойно ответила Шарлотта и снова повела карету вперед. Ян устремил свой взгляд на холм. Вскоре он услышал слабый стук копыт и грохот колес.

Вскоре из-за холма показалась карета. Это была старая, расшатанная повозка, запряженная тощей лошадью. На месте кучера сидела испуганная женщина, а в грузовом отсеке виднелся мужчина, неловко держащий меч и щит. Несколько конных всадников быстро окружили повозку. В отличие от пары, эти всадники были хорошо вооружены.

— ...Это набег? — тихо прорычала Шарлотта.

Ян кивнул, ничуть не удивившись. Королевство Ла Дрин рушилось. Не только наемники, но и солдаты переходили к бандитизму. А прячущиеся повсюду разложенцы, вероятно, пользовались возможностью расширить свою власть. Им не было дела до простых людей.

«Если подумать, несколько побочных заданий начинались именно так».

— Спасти их будет непросто, — добавила Шарлотта, пока Ян погрузился в раздумья.

До вершины холма было еще далеко. Даже если они будут двигаться на полной скорости, то, скорее всего, придут слишком поздно.

— Мы можем хотя бы отомстить за них, — ответил Ян, запрыгивая на крышу кареты.

Даже без предлога эти разбойники просто так не пропустят их.

— Аргх!..

Тем временем человек в повозке закричал, когда к нему подскочил разбойник и ударил мечом по плечу. Мужчина выронил щит, и разбойник вогнал меч глубоко в его грудь.

— Милый, милый!.. — закричала женщина, сидевшая на сиденье кучера. Разбойник вышвырнул мужчину из повозки, подошел к ней, схватил за волосы и дернул за поводья. Повозка остановилась. Но Ян уже не смотрел на повозку.

Он сосредоточился на бандитах.

— ...

— ...

Два других конных бандита, ехавших за повозкой, смотрели на них. Они обменялись взглядами, а затем перехватили арбалеты у седел и погнали своих лошадей вперед.

«Вижу, придерживаемся основ...»

Выхватив меч, Ян переместился на более низкую позицию прямо за сиденьем кучера. Он легонько топнул по крыше, проверяя ее прочность. Двухслойная деревянная крыша оказалась прочной, она не провалиться, даже если он прыгнет с полной силой.

В тот момент, когда серая магия наконец-то замерцала в его глазах, разбойники выстрелили из своих арбалетов, целясь в повозку. Шарлотта быстро отвела повозку в сторону, и болты, направленные в лошадь, впились в борт повозки. Разбойники, похоже, удовлетворившись этим, вернули арбалеты в седло и выхватили мечи.

— Защищай лошадь. Двигайся медленно.

Не мигая, Ян наблюдал за приближающимися разбойниками.

Цок-цок, цок-цок, цок- цок...

Терпеливо дождавшись, Ян прыгнул, прежде чем разбойники успели добраться до повозки. Ветер понес его вперед.

— А?!

Глаза разбойника расширились от шока, он не ожидал, что Ян так на него набросится. Но к тому времени меч Яна был уже в нескольких сантиметрах от головы бандита.

Хруст!

Длинный меч воина севера рассек голову разбойника до самой груди. Удар отбросил тело разбойника назад. Ян, пригнувшись, со всей силы ударил разбойника ногой в грудь. Это был тот самый прием, который он бесчисленное количество раз отрабатывал против великанов в крепости Беллиум.

Бум...

В одно мгновение порыв ветра шлепнул труп бандита на землю. Хотя он был не таким сильным, как при активном благословении битвы, его хватило, чтобы противостоять импульсу от прыжка. Ян приземлился на лошадь. Кровь брызнула в воздух.

— Что за черт! Это же безумие!..

Оставшийся бандит, посмотрев на своего павшего товарища и на Яна, который без труда сел на лошадь, повернул коня, чтобы бежать. Ян также повернул коня и стремительно понесся в погоню. Его глаза светились серым светом, а вокруг него и его лошади кружился ветер. Расстояние между ним и убегающим бандитом стремительно сокращалось.

— Черт, не приближайся... Не надо!.. — крикнул бандит, оглядываясь назад, и увидел Яна, стоящего в седле своей скачущей лошади. Он потерял дар речи. В следующее мгновение Ян вскочил на ноги, рассекая воздух, словно его не касался ветер.

Разрез!

Разбойник дернулся, но это лишь усилило боль. Меч Яна, нацеленный ему в голову, вместо этого ударил по шее, глубоко вонзившись в живот. Кольчужная броня и кожаные пластины не оказали никакого сопротивления Лезвию ветра Яна.

— Ух... ургх...

Не в силах умереть сразу, бандит издал булькающий звук, и кровь хлынула из его рта. Кровь брызнула и из его разрубленного туловища. Прежде чем кишки успели выплеснуться наружу, Ян схватил его за волосы и отбросил в сторону.

Ян, сидевший теперь в седле разбойника, посмотрел на медленно поднимающуюся повозку и натянул поводья. На вершине повозки последний бандит кричал в сторону холма, в то время, как его товарищи лежали замертво.

Женщина на сиденье кучера была избита и лежала без сознания, ее лицо было не в лучшем состоянии. Бандит с испуганным видом нацелил перезаряженный арбалет на Яна. Несмотря на страх, он прицелился точно.

Вжух.

Болт полетел в сторону лошади. Ян наклонился вперед и одновременно взмахнул рукой.

Лязг!

Ян отразил болт, отчего глаза бандита расширились в недоумении.

Изо рта бандита вырвалось лишь: Не может быть...