Ян спустился на первый этаж трактира Снежная жаба и, наконец, перевел дух, пригубив напиток. Дверь открылась, и вскоре вошли Труд и наемники.

«Они, на удивление, добросовестные».

Пока Ян наливал вторую порцию напитка, Труд подошел к его столику.

— Зверолюдка спит?

Ян кивнул, поднимая стакан. Шарлотта погрузилась в глубокий сон после ванны. Несмотря на ее сильную жизненную энергию и способность к восстановлению, время, проведенное в одиночестве в этом свинарнике, сказалось на ее здоровье. По мнению Яна, было просто чудом, что ее раны не усугубились.

— Карета? — спросил Ян.

Труд улыбнулся после того, как сел: Она припаркована рядом с конюшней. Я сунул конюху несколько монет, так что она будет готова, когда понадобится.

Ян кивнул. Оперативность Лукаса впечатляла. Пока Ян был с Шарлоттой, Лукас отправил карету на постоялый двор. Труд и наемники вызвались заняться остальным.

— Мы также объехали все окрестности. Большинство людей даже не подозревали о случившемся. Казалось, что вокруг дома стоит какой-то магический барьер. Но один человек видел большую серебристую птицу и двух больших летучих мышей, пролетавших над стеной. Он сказал, что это было ранним утром два дня назад, и решил, что он просто “словил белочку” после попойки.

«Вы превзошли все ожидания». — Ян одобрительно кивнул: Хорошая работа.

Он уже догадался, что Тесайя покинула город. Бегство было ее специальностью, и устраивать переполох в городе было бы ошибкой. Скорее всего, она все еще в бегах, избегает поимки.

«Хотя вероятность этого невелика...»

Впрочем, это не меняло плана. К тому же, покинув город, ей будет легче уловить его запах и последовать за ним.

— ...Это была серебряная птица - Тесайя?

Ян уставился на Труда, который быстро улыбнулся в ответ.

— Я просто беспокоился, учитывая ситуацию. Это казалось вероятным.

— Есть те, кто преследует ее. Это демоны, скрывающиеся в Лу Сарде.

— Д-демоны?.. — глаза Труда расширились, как и у окружающих наемников. Они затаили дыхание, глядя друг на друга.

«Я думал, они больше не будут задавать вопросов».

Труд сглотнул и понизил голос: Значит, ее похитили демоны?

— Скорее всего.

— Но почему?.. Ты собирался отправиться в Лу Сард из-за этого? Чтобы убить демонов?

— Что-то вроде того.

— ...Вот как...

Среди наемников раздались вздохи и ропот благоговения. Их взгляды в сторону Яна становились все более благоговейными и напряженными. Все они были выжившими из крепости Беллиум.

Некоторые даже были свидетелями битвы с участием Яна. Естественно, что они видели в нем спасителя, сражающегося с тьмой континента. Ян цокнул языком.

— Перестань так на меня смотреть. Это жутко.

Труд быстро отвел взгляд и произнес.

— Тогда тебе стоит поскорее уехать. Если ты останешься в городе, то застрянешь как минимум на месяц. Я слышал, что эрцгерцог хочет встретиться с тобой, и Храм Жаровни и великая церковь империи прислали своих людей.

Эрцгерцога можно понять. Но…

— Храм Жаровни и Великая церковь?

— Слухи распространяются. Они превозносят твои достижения, вероятно, желая сделать тебя святым или апостолом своего ордена.

«Я стал до ужасного знаменит».

Ян коротко рассмеялся, подумав о Люсии и Мигеле. Встретиться с ними снова было бы приятно, но сейчас было неподходящее время. Простого воссоединения было бы недостаточно. Если они будут живы, обязательно найдется время для новой встречи.

— ...Мне нужно уйти, пока все не стало еще сложнее.

— Не беспокойся о том, чтобы все было тихо. Мы ведь воины Убийцы драконов. Мы не станем тебя задерживать.

— Этот титул Убийцы драконов... — Ян сухо усмехнулся.

Труд и наемники создали группу наемников под названием “Воины Убийцы Драконов”. В настоящее время это была единственная группа наемников в Тревелге.

Они поддерживали связи с воинами-варварами и силами обороны, с которыми сражались в Беллиуме, и быстро поглотили остальных наемников, укрепив свое положение. Родилась новая великая северная группа наемников.

Труд быстро заговорил: Чтобы следовать за тобой, нам не хватит и десяти жизней, поэтому мы решили отказаться от этого. Но будь уверен, мы не станем препятствием на твоем пути. Если тебе понадобится наша помощь, мы с радостью последуем за тобой. Это неизменный факт, пока мы являемся воинами Убийцы драконов.

«Он знает толк в словах».

Ян слушал речь Труда одним ухом, поднимая бокал. Надеяться на верность наемников было так же бесполезно, как ожидать преданности от священника или надежности от мага.

— Это твой выбор. Но знай: если вы запятнаете это имя, прибегнув к воровству, сам Убийца драконов придет за вашими головами.

— За кого ты нас принимаешь... Хаха. Кстати, ты будешь спускаться через Ла Дрин и Белронд? — Труд принужденно рассмеялся и быстро сменил тему.

Ян пожал плечами. Его первоначальный план состоял в том, чтобы благополучно добраться через имперскую территорию до Лу Сарда. Это был бы более долгий путь, но он позволил бы избежать хаоса пограничных конфликтов, пока он не достигнет Лу Сарда. Однако, поскольку Тесайя пропала, у него не было другого выбора, кроме как выбрать кратчайший путь, как это было при въезде на север. Самый быстрый путь из Тревелги лежал на юг, через окраины Ла Дрина и Белронда.

— Здесь царит хаос, поэтому новости поступают не так быстро, как раньше, но я слышал, что в Ла Дрине творится полный бардак. Они первыми вступили в столкновение с Белрондом. Беженцы говорят, что он лежит в руинах. Что касается Белронда, то он постоянно воюет со всеми.

— Спасибо за информацию. Я буду иметь это в виду.

— Что ж... Отдыхай. Похоже, у тебя много забот. Мы оставим тебя.

Труд и наемники встали и поклонились.

— Не шумите, пока пьете. Не мешайте капитану. Тот, кто будет шуметь, лишится головы. — Труд бросил взгляд на остальных наемников и направился наверх.

И без того тихая таверна погрузилась в еще более глубокую тишину.

«Вы, ребята, и были самыми громкими».

Ян ухмыльнулся и поднял свой стакан. Труд был прав, ему было о чем подумать.

***

Была глубокая ночь. В пустой таверне царила тишина, даже официантка, которая принесла ему новую бутылку спиртного, ушла спать. Ян остался за своим столом.

«Никогда нельзя предугадать эффект бабочки...»

Ян поднес бокал к губам, возвращаясь к мыслям, которые он уже неоднократно обдумывал. Императрица вампиров сказала, что будет ждать, но Ян не доверял ее словам полностью. Хотя она и готовилась к его визиту, он сомневался, что она откажется от захвата Тесс. Он держал Тесайю как можно ближе к толпе и к себе, стараясь защитить ее.

Отправив их к варварам, он отправился в Беллиум не только для того, чтобы защитить варваров. Однако в мире, который когда-то был игрой, появились течения, которые он не мог полностью контролировать. Такие события, как падение Мэв до Кровавого мстителя, пограничные войны или вторжение северного легиона нежити, были неизбежны, почти предначертаны.

«Персонаж, который ни разу не проходил квесты сопровождения в игре... Может, я сдерживал прилив, и плотину прорвало, как только образовалась брешь?»

Ян слегка покачал головой. Эти рассуждения сейчас были бессмысленны. Важно было то, как он отреагирует. Как Мэв и Люсия выжили, как он столкнулся с огромным драконом и выжил, так и исход не был предрешен, даже если бы все события происходили в общих чертах.

Возможно, еще есть способ завершить квест, не убивая Тесайю. Она еще не полностью превратилась в Императрицу Истинной Крови, так что шанс был.

«Если нынешняя Императрица Истинной Крови все еще может выдавать задания связанные с Тесайей…» — на губах Яна появилась кривая улыбка, и он снова пришел к тому же обнадеживающему выводу. — «Я, все еще, думаю о ее спасении...»

Он поднес стакан к губам. Это было всего лишь принятие желаемого за действительное, неглубокий самообман. Вероятность того, что ее придется убить, была гораздо выше. В конце концов, она была боссом и демоном из игры. Ян не допускал мысли, что Тесайя умрет первой. Если дело дойдет до этого, останется только месть. И в этом не будет никаких колебаний.

«...Что бы ни случилось, мне придется смириться с этим. Как и всегда».

На этот раз Ян пришел к другому выводу, одним махом осушив свой напиток. Резкое жжение прокатилось по горлу. Схватив бутылку, он понял, что она пуста, и потянулся за другой, обнаружив, что она уже тоже наполовину пуста.

— ?..

«Минуточку».

Налив еще один стакан, Ян нахмурил брови. Он вдруг осознал странное ощущение, которое игнорировал. Его взгляд остановился на стакане.

— Не может быть. — Пробормотал он, одним глотком осушив только что налитый напиток. Он налил еще один и так же быстро выпил его, а затем опустил стакан с чувством тщетности.

— Дело не только в моем воображении...

Ян редко напивался до беспамятства, и даже когда это случалось, его рассудок не ослабевал. Похмелья он тоже никогда не испытывал. Но, несмотря ни на что, при употреблении крепкого алкоголя он всегда чувствовал приятный кайф.

Сейчас его не было. Он выпил полторы бутылки крепкого ликера и еще три рюмки в быстрой последовательности. Он чувствовал лишь легкое жжение и кратковременное головокружение, но и это быстро прошло. К его от природы высоким ментальной стойкости и сопротивляемости добавились повышенная выносливость и навык “Первозданная жизненная сила”.

«То ли я расщепляю алкоголь с невероятной скоростью, то ли вообще не усваиваю его... Проклятье, кто знает».

Одно было ясно точно: напиться он больше не мог.

«Одна из немногих радостей, которые давали мне чувство покоя в этом проклятом мире».

— Чтоб его... — он вздохнул, наливая себе еще один стакан. Это было инстинктивное действие, чтобы заглушить горечь.

«Может, мне стоит поискать какой-нибудь проклятый предмет, который снижает мои характеристики...»

Звук шагов на лестнице прервал его мысли о снижении характеристик.

— ...Ты еще не спишь, Ян.

Это была Шарлотта. Она спустилась по лестнице в полной экипировке. Ян, наблюдая за ее более спокойным лицом, вскоре заметил предмет на ее шее.

— Это похоже на повязку Тесайи.

— Да, это она, — смущенно ответила зверолюдка, садясь напротив него.

Ян слабо улыбнулся: Так сентиментально. Тесайя была бы рада узнать.

— ...Дело не в сентиментальности. Это месть этим сумасшедшим сучкам.

— ?..

Наливая себе стакан воды, Шарлотта продолжила бормотать: Сколько бы я ни думала об этом, я прихожу к одному и тому же выводу. Я попала под их чары, как только увидела их. Взгляд был коротким, но его оказалось достаточно. Значит, если я полностью закрою глаза... я смогу избежать превращения в их марионетку.

Ян уже собирался отмахнуться от этой мысли, но тут же нахмурил брови, вспомнив Тесайю из игры. В ее последней фазе действительно была случайная закономерность, из-за которой любой персонаж, взглянувший на нее, попадал под контроль разума.

«Гипнозом владели все вампиры, но... Если она поглотила истинную кровь близнецов и стала еще сильнее...»

Кивнув, Ян произнес: Но с ними будет нелегко справиться, особенно с закрытыми глазами.

— Это будет нелегко. Но у меня нюх такой же острый, как у Тесс. При достаточной практике это не будет сильно отличаться от того, что я делаю с открытыми глазами. Я позабочусь об этом.

Голос Шарлотты был спокойным, не похожим на хвастовство.

«...Это не то, от чего я могу ее отговорить».

Ян пожал плечами и спросил: Как твое тело?

— Я чувствую себя очень легко.

— Хорошо.

— Я готова двигаться, как только ты скажешь.

Ян посмотрел на нее, слегка сузив глаза. Шарлотта стойко выдержала его взгляд. Ей явно хотелось немедленно уйти.

— Кажется, ты что-то забыла.

Ян усмехнулся и отставил бокал.

— Я спал целую неделю.

***

Небо начало светлеть с рассветом. Тишину главной дороги нарушил стук копыт.

Капитан заставы, прислонившись к сторожке закрытых ворот, ухмыльнулся, увидев приближающуюся карету.

— Очень спешите, не так ли?

Он жестом приказал солдатам открыть ворота. Спустившись по лестнице вдоль стены, он подошел к карете. Шарлотта, сидевшая на месте кучера, кивнула ему в знак приветствия. Когда солдаты открыли ворота, к карете подошел капитан стражи.

— Так скоро уезжаете? Я думал, вы отдохнете еще хотя бы день.

Ян ухмыльнулся и посмотрел на него.

— Если я отдохну еще один день, то застряну здесь на целый месяц.

— Если кто-нибудь спросит, я скажу, что открыл ворота по просьбе Убийцы драконов. Больше я ничего не знаю. Пойдет?

Ян пожал плечами: Скажи, что я угрожал тебе мечом, если хочешь. Я все равно уезжаю, просто переложите вину на меня.

Улыбка капитана ворот расширилась: Я разберусь с этим. Будьте на чеку, Убийца Драконов Севера.

— Взаимно. Спасибо за все.

Ворота распахнулись. С вежливым поклоном капитан отступил в сторону. Ян со слабой улыбкой на губах наблюдал за тем, как карета удаляется.

Капитан ворот проследил за тем, как карета исчезла, и вернулся на сторожевую башню. Проследив за тем, как карета движется по дороге, он наконец пробормотал.

— Каждый раз он уезжает без малейшего сожаления.

Капитан ворот понял, что предчувствие Яна было верным, в тот же день, когда в город прибыла группа варваров, разыскивающих его.

Исчезновение Убийцы Драконов подтвердилось на следующий день, когда прибыли жрецы Лучезарной богини. Эрцгерцог Олаф узнал о его местонахождении только из срочного сообщения с пограничного поста несколько дней спустя.

Ян Хоуп покинул север.