— !..

Наемники, которые нерешительно опускались на колени, застыли на месте. Ян прошел мимо них, когда они медленно начали усаживаться обратно, и занял место напротив Труда.

— Шарлотта и Тесайя наверху?

— Ну... это... Когда мы вернулись, их здесь не было, они были с варварами. Я слышал, что они используют дом на окраине. — Труд заикался, все еще не веря, что перед ним Ян.

— На окраине?

— Там есть переулок, где останавливаются многие иммигранты и бедняки. Шарлотта приходила сюда раз в день, чтобы поесть, но теперь, если подумать, я не видел ее уже несколько дней.

— ?..

Ян нахмурил брови, отпивая из своей кружки. Затем он поставил ее и посмотрел прямо на Труда.

— Расскажи мне поподробнее.

— Капитан... или, скорее, Великий Воин... нет, я буду называть тебя просто капитаном. Я не могу заставить себя называть тебя как-то иначе.

Труд продолжал, его руки дрожали, когда он наливал напиток в стакан Яна: После того, как тебя привезли, они обе были не в себе. Они бродили среди варваров и выглядели потерянными. Они почувствовали облегчение только тогда, когда узнали, что ты чудесным образом выздоровел. В тот день, когда варвары ушли, к ним заглянула Шарлотта. Она была пьяна и сказала, что ты не можешь быть мертв, что она в этом уверена.

— А потом?

— Это был последний раз, когда я ее видел. С тех пор она здесь не появлялась. Кто-нибудь видел Шарлотту в последние несколько дней? — крикнул Труд.

Наемники, поймавшие взгляд Яна, быстро закивали головами. Начались разговоры о том, как странно, что ее вообще никто не видел.

— ... — Ян снова повернулся к Труду.

Встретившись с серьезным взглядом Яна, Труд поспешно проглотил свой напиток и заговорил.

— Я знаю, где находится этот дом. Может, мне провести тебя туда?

Ян одним глотком осушил свой напиток и встал.

— Как можно скорее.

***

Труд шел по аллее. Внешние стены города вырисовывались все ближе.

Бросив взгляд на Яна, который внимательно следил за ним, Труд пробормотал: Здесь мало солнечного света, и жить здесь труднее всего. Я предложил им вернуться на постоялый двор, но они отказались. Я до сих пор не знаю, почему они настояли на том, чтобы остаться здесь, а не в более уютном и теплом месте.

«Для них это место могло показаться более уютным». — Ян держал эту мысль при себе, продолжая молча идти. У него было плохое предчувствие, а такие предчувствия редко бывают ошибочными.

«Неужели Тесс предала меня? Или появился другой адъютант?.. Они могли вступить в бой друг с другом».

Любой из сценариев был правдоподобен. Прошло уже больше недели с тех пор, как его принесли в церковь в виде кровавого месива.

— Сколько бы раз они ни слышали от людей о моем выздоровлении, естественно, они не ожидали, что я буду так хорошо себя чувствовать спустя такой короткий срок.

Он держал Тесайю и Шарлотту в узде. Хотя он тонко поощрял их близость, равновесие могло легко нарушиться, если бы они подумали, что он ослаб. То же самое можно сказать и о вампирах Лу Сарда. Если бы он ослабел или исчез, у них был бы веский повод прислать адъютанта.

— Вот мы и пришли. Это нужное место. — Труд остановился.

Они стояли перед полуразрушенным каменным домом с разбитым окном, завешенным тканью.

Скрип.

Дверь не была заперта.

Как только Ян шагнул в тусклый интерьер, он понял, что его предположение сбылось. Здесь царил беспорядок, слабо пахло кровью и неприятным запахом, как у раненого, загнанного в угол животного. В темноте враждебно сверкали оранжевые глаза. Ян снял капюшон.

— Ты больше не можешь распознать мой запах? — кошачьи зрачки расширились.

— Ян?!.

— Да, это я.

— Ты... вернулся в здравии!..

Ян молча смотрел на застывшую Шарлотту, прежде чем наконец заговорил.

— Ты ранена.

— Это... это моя вина... все это...

Глаза Шарлотты дрожали так же сильно, как и ее голос. Ян целенаправленно шел к ней.

— Что здесь произошло, черт возьми?!. — Труд наконец-то осознал беспорядок, царящий в комнате, и вытаращился.

Ян, присев на кровать, произнес.

— Сходи за крепким алкоголем, бинтами и едой. Также принеси стол и стулья.

— О, понял!.. — Труд быстро повернулся и ушел.

Тем временем Ян столкнулся с заметно истощенной зверолюдкой Шарлоттой, которая с трудом могла говорить.

— Ян, это...

— Давай поговорим после того, как обработаем твои раны.

Прервав ее, Ян снял перчатки. Шарлотта откинулась назад, а Ян оглядел разбросанное у кровати оборудование. Было ясно, что произошла драка. Он начал разматывать плохо наложенную повязку на ее боку и спросил: Это сделала Тесс?

— ...Да.

Ян осмотрел открывшуюся рану. Среди царапин выделялась глубокая колотая рана в боку. К счастью, она заживала без признаков инфекции или гниения.

«...Похоже, спирт не понадобится».

Пока он размышлял, Шарлотта продолжала говорить.

— Но это было неизбежно. Сначала я пыталась убить ее.

— С самого начала. — Ян поднял глаза на Шарлотту. — Расскажи с самого начала. Это произошло сразу после ухода варваров?

— ...Да. Я возвращалась после попойки.

Шарлотта облизала пересохшие губы и продолжила.

— Я должна была прийти раньше Тессайи. Она не ела два дня и пошла искать еду поблизости. Я тоже почти ничего не ела, поэтому мы договорились встретиться после того, как поедим отдельно. Потом кто-то позвал меня из-за переулка. Я увидела красные глаза. Сначала я подумала, что это Тесс.

— ...Это был адъютант.

— После этого я ничего не помню. Когда ко мне вернулось сознание, я была здесь. Мой меч был воткнут в стену, а передо мной плакала Тесайя. Она проткнула мне бок. Это привело меня в чувство. Так что я…

Шарлотта тихонько зарычала, словно злясь на себя, и, избегая взгляда Яна, продолжила.

— Я была под влиянием этого проклятого адъютанта. Я впустила их в наш дом и устроила ловушку, чтобы поймать Тесайю.

Ян достал из подпространства запечатанную коробку и развернул бинт. Обматывая талию Шарлотты, он осмотрел комнату.

Сломанные стол и стулья, разбитые предметы обихода, зазубренное лезвие на полу и боевой топор, вбитый в одну из стен.

— Здесь был не один адъютант.

— Их было двое. Близнецы...

Голос Шарлотты стал грубым и низким. Ее оранжевые глаза сверкнули убийственным блеском.

— Они наблюдали за нашей с Тесс дракой. Дом был окутан тьмой. Должно быть, они изолировали пространство. Я слышала их шепот. Казалось, они ждали удобного момента, когда останемся только мы с Тесс, чтобы убить друг друга.

Ян не был особенно удивлен. Все вампиры, с которыми он до сих пор сталкивался, обладали хотя бы одной чертой, которую можно было назвать странной.

У Аскольда была своя особая эстетика в отношении силы, у Фрейи - свои представления о любви. Возможно, одержимость Тесайи идеей выживания тоже имела сходную подоплеку.

— И что?

— Тесайя увидела мои глаза и улыбнулась. Затем она подмигнула. В следующий миг она обнажила клыки. Я с готовностью предложила свою шею.

Ян наконец взглянул на шею Шарлотты. Под мехом виднелась глубокая отметина, похожая на укус пираньи.

— Она пила мою кровь изо всех сил. Но было видно, что она не опьянела от этого. Она остановилась, как раз перед тем, как я потеряла сознание. Она прошептала, чтобы я лежала спокойно, а затем отбросила меня в сторону. У меня не было выбора, кроме как подчиниться. Я была готова потерять сознание.

Шарлотта громко заскрипела зубами.

— Я слышала, как эти сумасшедшие сучки смеялись. Они говорили, что это самое веселое - смотреть, как товарищи убивают друг друга. Потом они спросили Тесайю, вкусна ли моя кровь. Тесс усмехнулась и сказала, что кровь зверолюдей безвкусна. Затем она поблагодарила их. Она сказала, что всегда хотела убить меня, и поблагодарила их за то, что они дали ей шанс.

Шарлотта сжала кулаки так, что ее когти впились в кожу и пустили кровь. Ян цокнул языком и разжал ее руки, а Шарлотта вздохнула и продолжила.

— Затем она прорвалась сквозь тьму. Должно быть, она создала ястреба и нашла выход. Она сбежала через него, а близнецы, запыхавшись, поспешили за ней. Это было последнее, что я помню. Я потеряла сознание и очнулась в середине дня.

— И с тех пор никто не возвращался?

— ...Никто. Ни Тесс, ни эти сумасшедшие сучки.

Наматывая бинт на руку Шарлотты, Ян сузил глаза. Его не особенно удивило, что они не вернулись. Его удивил выбор Тесайи.

«Ребенок, который, казалось, готов на все, чтобы выжить...»

Было похоже, что она бросилась спасать Шарлотту. Хотя причина могла быть и не благородной. Она могла надеяться, что Шарлотта расскажет Яну, и он придет ее спасать. Или, возможно, на подсознательном уровне она считала, что если Шарлотта умрет, то и она тоже. Как бы то ни было, результат остался неизменным.

— Это моя вина, Ян. Я... совершенно бесполезна... просто мусор...

— Сейчас не время для самобичевания, тебе не кажется? — Ян пристально посмотрел на Шарлотту и добавил: Нам нужно вернуть Тесс.

В неуверенном взгляде Шарлотты медленно проступила холодная решимость.

— ...Конечно.

В этот момент дверь снова открылась.

— О боже, какой здесь беспорядок.

Официантка, несущая поднос с едой, зажала нос пальцами, входя внутрь. За ней следовали Труд и несколько наемников с бутылками спиртного, бинтами, столом и стульями.

— Здесь пахнет хуже, чем в таверне.

— Разве сейчас это имеет значение? Приберитесь и обустройте это место. — Труд, поймав взгляд Яна, быстро зашевелился.

Ян, не обращая внимания на происходящее, продолжал наблюдать за Шарлоттой.

— Сколько дней прошло с тех пор, как это случилось?

— ...Два. Может быть, три дня.

Шарлотта вздохнула, встретившись с Яном взглядом.

— Возможно, она уже...

— Она еще не мертва, — спокойно перебил Ян. — Тесс нужна им живой. Они будут держать ее в таком состоянии какое-то время. Возможно, она знала об этом, поэтому и спасла тебя в первую очередь. Но это лишь догадки.

Шарлотта нахмурилась, в ее глазах плескалась смесь эмоций. Ян молча наблюдал за ней и добавил: Даже если она мертва, ничего не изменится. Мы просто отомстим за нее.

Шарлотта замерла. Спустя мгновение она снова посмотрела на Яна и выдохнула: Да. Определенно.

— А перед этим мы сведем счеты с этими адъютантами.

— Надеюсь, мне достанется первый ход.

— Ты собираешься снова стать их марионеткой?

— Не в этот раз. Я прокручивала это в голове десятки раз. Эти сумасшедшие сучки... Я своими руками разорву их на части.

Ян пожал плечами, не зная, есть ли у нее конкретный план. Затем он встал.

— Пока что поднимайся. Тебе нужно прийти в себя, прежде чем ты сможешь отомстить.

— … — Шарлотта поднялась, не говоря ни слова.

Пока наемники расставляли стол и стулья, она села и молча принялась за еду.

— ...Похоже, вы не ели несколько дней, — пробормотала официантка, наливая воду в стакан Шарлотты.

Ян повернулся к ней и достал мешочек с деньгами: Дайте нам самую большую комнату. И немедленно приготовьте ванну. Она в ужасном состоянии.

— Вам не нужно платить. — Ответила официантка и повернулась, чтобы уйти. — Но знайте, что мы назовем комнату, в которой вы остановились, в вашу честь. Она будет называться «Комната убийцы драконов».

— ...

Прежде чем Ян успел ответить, девушка уже ушла.

Труд и наемники, которые стояли молча, моргнули под взглядом Яна. Он кивнул.

— Соберите все вещи Шарлотты. Приведите их в порядок и отнесите в комнату в трактире. Если что-то сломано, немедленно почините.

— Поняли!..

Наемники двигались быстро, словно ошпаренные.

— Почему они такие тяжелые?

— Держи их как следует, идиот. Ты знаешь, что случится, если ты что-нибудь потеряешь.

Они подобрали разбросанные вещи Шарлотты и ушли. Наконец в комнате воцарилась тишина. Ян мрачно наблюдал за Шарлоттой, которая, опустив голову, медленно ела.

«Я слишком долго отсутствовал. Забытая богом темная эпоха, в которой нет места беспечности, черт возьми».

Впрочем, жалобы ничего не изменили бы. Шарлотта ни в чем не виновата, и винить ее не было никакого смысла. События просто развивались так, как есть.

Шорх.

Ян сел напротив Шарлотты и поставил перед собой бутылку ликера. Налив ликер в два бокала, он пододвинул один к Шарлотте. Пригубив свой напиток, он посмотрел на нее, все еще неспособную поднять голову.

— Разве ты не хочешь знать?

— ?..

— Через что я прошел.

— !.. — глаза Шарлотты расширились.

Она заколебалась, затем отвела взгляд и пробормотала: Я хочу... услышать.

— Хорошо. Слушай, пока ешь.

Наполнив свой бокал, Ян бесстрастно добавил: Я расскажу тебе все с самого начала.

— ...