— Как неожиданно. Я думал, ты не выберешь этот вариант.

Археас слегка наклонил голову. На губах Яна мелькнула горькая улыбка. Удивительно было видеть такую реакцию Археаса, который знал, что Ян - маг.

«Ну, если посмотреть на меня сейчас, то воин или рыцарь могли бы показаться более подходящими».

Однако он никогда не мог отказаться от магии. В конце концов, магия была основой тех навыков, которые он освоил до сих пор и которые ему предстоит освоить в будущем. Особенно теперь, когда он стал еще более испорченным персонажем, он должен был принимать любую помощь извне без дискриминации.

— Но я уважаю твой выбор. — Неторопливо добавил Археас, потянулся в рукав и достал оттуда сжатую ладонь. В ней Археас держал пустую стеклянную бутылку.

«Неужели у Археаса есть еще и карманное измерение?»

Пока Ян размышлял над этим, Археас поставил бутылку на стол и поднял сломанный Меч Правосудия. Археас взглянул на Яна, а затем провел оставшимся клинком по ладони левой руки. Кровь из пореза не потекла, лишь обнажив багровую плоть. Археас открыл крышку бутылки, провел над ней левой рукой и слегка улыбнулся.

— Ты даже не притворяешься, что удивлен. Это тоже огорчает.

С легкомысленной шуткой Археас крепко сжал кулак.

Вжух!

Золотой свет замерцал между его пальцами. Золотистая жидкость стекала с его ладони в бутылку. Стекая в бутылку, жидкость испарялась и конденсировалась на дне, образуя клубящийся туман, наполненный ярким золотым светом. Археас закрыл бутылку, увидев, как ее внутренняя часть наполняется сияющим золотом.

Он положил Меч Правосудия обратно на стол и подтолкнул бутылку к Яну. Когда Ян взял бутылку, до его слуха донесся голос Археаса.

— Это чистейшая драконья магия, отфильтрованная из моего сердца. Это практически эликсир для мага. Я не могу сказать наверняка, какой синергетический эффект он произведет...

— ... Каким бы ни был эффект, он будет иметь необратимое воздействие, — тихо ответил Ян.

Даже когда Археас кивнул, взгляд Яна оставался прикованным к золотому свету внутри бутылки - точно на информационном окне под названием [Источник Дракона].

Максимальное количество маны, сродство к мане, восстановление маны, скорость произношения заклинаний, уменьшение времени отката заклинаний - источник дракона был эликсиром, который навсегда давал два случайных улучшения из списка девяти эффектов. Прирост был не очень большим, но достаточно значительным.

«Чем выше базовые показатели, тем больше дополнительных эффектов… Надеюсь, это увеличит мою ману».

Размышляя, Ян взглянул на Археаса.

— Могу ли я выпить его прямо сейчас?

— Конечно. Не торопись. Я не стану забирать его обратно.

Археас сделал движение рукой, словно отгоняя беспокойство, - его рана уже затянулась.

«Снова обращаешься со мной, как с ребенком».

Ян ухмыльнулся, открыл крышку и одним глотком выпил содержимое. Вкус отсутствовал, во рту ощущалось лишь тепло.

— ?.. — Ян нахмурил брови, чувствуя, как тепло быстро распространяется по телу. Казалось, что его внутренности горят. Вскоре его тело начало источать желтый пот с неприятным запахом.

— А... Хм... Значит, это так на тебя влияет. — Археас улыбнулся, когда Ян сделал глубокий вдох и неприятно поморщился.

Ян не заметил никаких изменений в окне статуса. Казалось, что статы, которые можно было проверить только через подробные настройки игры, должны были увеличиться. Во всяком случае, максимальное количество маны не увеличилось. Кроме того, он чувствовал себя отвратительно некомфортно.

— Неужели... нечистоты в моем теле... изгнаны?

— Возможно. Твои вены, скорее всего, стали чище и сильнее. Возможно, они даже расширились. В конце концов, тебе лучше знать, чем мне.

— Хм... — пробормотал Ян, сгибая руку. Магия ощущалась более отчетливо. Когда он попытался проверить ее, то заметил, что скорость циркуляции магии в его теле также увеличилась.

Скорость использования заклинаний увеличилась. Другой показатель может быть сродством к мане или восстановлением маны. А может быть, сокращение отката заклинаний?

Что бы это ни было, это был не самый плохой исход. Среди вариантов были и такие вещи, как сопротивление стихиям. Это был результат, который можно считать вторым по значению. Реальные эффекты станут понятны во время боя с использованием магии.

— Отлично...

— Я рад, что ты доволен. Теперь мы можем сказать, что между нами не осталось никаких долгов.

— Верно. Пока, — со слабой улыбкой произнес Ян.

Археас тоже коротко усмехнулся. Это был явно вынужденный смех.

— Значит, будущие дела мы будем вести отдельно, как я вижу. Но да, это не ты в невыгодном положении. В конце концов, в любой сделке тот, кто более отчаян, обычно вынужден брать на себя больший риск.

— С тобой очень легко разговаривать. Можно было бы ожидать, что ты будешь играть жестко.

— Если бы от этого можно было что-то выиграть, я бы так и сделал. Но на тебя такая тактика не подействует, не так ли? Что толку угрожать тому, кто так невозмутимо вмешался в битву между драконами? — Археас на мгновение уставился на Яна, а затем добавил: Ну что, теперь ты прислушаешься к моему предложению?

— Выслушаю, — сказал Ян.

Археас улыбнулся его ответу.

Когда появилось окно завершения квеста, его ровный голос продолжил: Есть те, кто намеренно хочет уничтожить континент. Они считают, что лучше уничтожить все и начать заново, чем пытаться восстановить уже рухнувший баланс.

— ...Ты говоришь о Совете Круглого Стола?

— Это одно из их названий.

Археас не удивился, что Ян знает об этой организации. Скорее, Ян был внутренне потрясен. Он никак не ожидал, что Платиновый дракон затронет такую тему.

— Это группа с разными целями, но у них есть общая цель, что весьма интересно.

— Значит, тебе нужен агент, чтобы иметь с ними дело?

— Я не могу просить о чем-то настолько грандиозном. Это означало бы, что я вмешиваюсь слишком сильно. Я могу вмешиваться только по мелочам.

— Ну... обычно в таких делах, потянув за одну ниточку, можно распутать больше, как стебель сладкого картофеля.

— Каждый из них, вероятно, находится в самом низу этой нити. Так что если кого-то потянут, он оборвет нить прежде, чем все станет известно.

Затем Археас мягко встретил взгляд Яна: Я не думаю, что ты останешься на севере надолго. Скорее всего, ты покинешь это место. Оставаясь здесь, ты принесешь слишком много неудобств. Куда бы ты ни отправился, я не стану вмешиваться. Да и не должен. Однако...

Археас поднял длинный белый указательный палец.

— За это время сократи их число всего на одного. Только на одного из тех, кто сидит за круглым столом. Это не обязательно должно произойти немедленно, и не обязательно по моей просьбе. Просто сделай это до того, как все будет необратимо нарушено.

«Маленькая, но не менее важная просьба».

Ян внутренне поежился, а затем спросил: Как ты думаешь, это повлияет на всю группу?

Довольный тем, что его намерение было быстро понято, Археас улыбнулся: Хрупкое равновесие может нарушиться, если убрать всего один маленький грузик. Даже если это приведет к дальнейшему хаосу, это предпочтительнее, чем полное разрушение.

Ян погладил подбородок.

Археас грациозно принял его взгляд.

Вскоре Ян издал тихий смешок: Мне кажется, этим должны заниматься боги, а не ты.

— Такова их хитрая природа. Они никогда не нарушают баланс резко. Они делают мир постепенно хуже, позволяя всем законам в конце концов рухнуть, чтобы это выглядело естественным ходом. Просто создают небольшие трещины то тут, то там.

Выражение лица Археаса стало мрачным.

— Значит, во время этого процесса боги не будут вмешиваться. Возможно, они даже помогут некоторым последователям. Сначала может показаться, что это помощь в поддержании баланса. Конечно, на их пути может случайно оказаться божественный посланник... Но если боги и вмешаются, то, скорее всего, в самый последний момент, когда будет уже слишком поздно.

— ...Значит, вы решили реагировать так же, как они.

Археас не стал ни подтверждать, ни отрицать. Он просто улыбнулся.

Наконец появилось окно квеста.

[Агент Дракона].

Задание было простым: устранить члена Круглого стола.

Ян некоторое время молча смотрел на окно квеста. По правде говоря, он уже практически принял решение. В игре у него не было особых конфликтов с Круглым столом, но в этот раз все было иначе.

«Не стоит отбрасывать возможность, которая сама катится к моим ногам».

Вопреки своим внутренним мыслям, Ян заговорил сухим голосом.

— Почему ты выбрал именно меня? Наверняка найдется немало других, готовых рискнуть жизнью ради твоего дела.

— Именно поэтому они и не могут этого сделать. У большинства могущественных личностей душа в той или иной степени запятнана. Они неизбежно приходят с внешними ограничениями. И это становится их слабостью.

Археас медленно постучал пальцами по столу. Было видно, что ему нравится этот разговор.

— И те, кто был за Круглым столом, легко воспользовались бы этим. Они убивали, убеждали или подкупали. Но у тебя нет таких ограничений. Ты владеешь силой богов, не служа им, несешь хаос, не поддаваясь ему, и у тебя даже хватает смелости броситься на дракона. Возможно, эта необъяснимая часть тебя просто объясняется необычайно сильной душой, почти такой же, как у бессмертного.

Археас мягко улыбнулся: Так что сейчас ты единственный, кто способен противостоять им. У меня нет других достойных вариантов.

— Хм... — глаза Яна слегка сузились. Археас только что заявил, что у него нет других вариантов.

«Это потому, что драконы исключительно благородны? Или это просто натура Археаса?»

В любом случае, это было впечатляюще. Если бы на его месте был Ян, он бы навязал чувство долга или пригрозил, если бы это было необходимо.

Однако даже сейчас Археас не угрожал и не требовал. Несмотря на то что он раздражал богов, было очевидно, что он любит этот континент. В противном случае он не стал бы строить планы в рамках тех многочисленных ограничений, которые его связывали.

— Допустим, я убью одного из них. — Наконец заговорил Ян. — Что бы ты дал мне в награду?

— Интересно. Сделка кажется более надежной, чем любая клятва.

Археас голосом с оттенком веселья развел руками.

— Я дам тебе справедливое вознаграждение, вплоть до того, что оно не разгневает богов. Ты ведь знаешь, что я не даю пустых обещаний, не так ли?

Это означало, что Археас даст что-то очень хорошее, даже если это будет не самое лучшее вознаграждение из возможных. Ян не стал расспрашивать дальше и просто кивнул. Было ясно, что Археас все равно не станет рассказывать подробности.

— Как я должен доложить о завершении?

— Ты должен сделать это под пристальным взглядом Лучезарной Богини.

Археас достал из своей мантии небольшой талисман: Сожги это в храме Лу Солар. Неважно, где. Тогда ты сможешь встретиться со мной вскоре после этого.

— В таком случае...

Ян протянул руку.

— Контракт заключен.

— Спасибо, что согласился, Ян.

Археас не просто положил талисман в руку Яна, но и крепко сжал его руку обеими своими руками. В глазах Археаса замерцали золотые огоньки, а его голос, такой же теплый, как и прикосновения рук, продолжил.

— С этого момента ты официально и единолично являешься моим агентом. Однако, в отличие от богов, я, к сожалению, не могу наделить тебя силой. Но я всегда от всей души желаю тебе безопасности и здоровья.

— Позволь мне сразу внести ясность. Эта роль агента действительна только для этого задания. — Ян ухмыльнулся.

Археас кивнул: Конечно. После этого мы сможем вернуться к отношениям старых товарищей.

— А в таком виде ты тоже можешь пообедать?

— Могу, хотя в этом нет необходимости.

— Тогда в следующий раз давайте выпьем.

Улыбка Археаса стала еще глубже, он выглядел счастливее, чем в любой другой момент их беседы.

— Очень хорошо. Я приготовлю свой лучший напиток и буду ждать.

Отпустив руку Яна, Археас встал.

— Хорошо отдохни. Используйте жрецов по полной программе.

— Еще один вопрос.

— Прошу.

— Эрцгерцог знает о твоем существовании?

— Конечно. Я знал этого мальчика, когда он был еще совсем маленьким, с большим потенциалом.

— Прежде чем ты уедешь, не мог бы ты навестить его? Чтобы убедиться, что он меня не побеспокоит.

— Первая просьба моего агента - это что-то простое... Но я не могу отказать. Я так и сделаю. — Археас повернулся, чтобы уйти с улыбкой, свидетельствующей о том, что он наслаждался даже последними минутами их разговора. Снова скрыв лицо, Археас вышел.

Ян тихонько посмеялся. После всего этого он стал агентом дракона. Он с недоверием покачал головой, убирая талисман дракона в карман.

— Сэр Ян!..

Дверь распахнулась. Лукас стоял там с полным благоговения взглядом, а за его спиной священник Фермат выглядел изможденным.

«Вот оно как. Они были здесь все это время».

— Давненько не виделись.

— Воистину чудо, что ты цел и невредим... Должно быть, это милость Лучезарной Богини...

— Мне есть, что от вас услышать, — равнодушно оборвал его Ян.

Лукас улыбнулся: Конечно. Я расскажу все, что вы хотите знать, сэр Ян.

Ян кивнул в знак признательности.

«Похоже, что он сделает для меня все».

Затем Ян повернулся к Фермату.

— Сначала мне нужно принять ванну. Не мог бы ты приготовить воду для ванны, жрец?

— Да... конечно, сэр Ян.

— Немедленно веди меня в ванну. И не забудь сам нагреть воду.

— ... — плотно закрыв глаза, Фермат отвернулся.

Следуя за ним, Ян оглянулся на Лукаса: Мы поговорим, пока я принимаю ванну. Я не выношу собственного запаха.

— Понял, сэр Ян. Но...

Лукас быстро взял себя в руки и понизил голос.

— Кто был тот человек, который только что ушел? Похоже, это был кто-то необычный, учитывая, что он был в вуали.

Ян спокойно ответил: Это был дракон. Платиновый дракон, Археас.

— ?!.