«Никогда бы не подумал, что услышу такие слова от дракона».

Ян, подавив смех, пожал плечами.

— Ну, в тот момент, это было примерно так.

— Примерно так... Ты любишь жестокие шутки. Мне даже стало грустно пару раз.

Несмотря на слова, в его тоне не было ни капли недовольства. Более того, казалось, что Археасу это нравится.

Археас полностью снял вуаль. Его светлые волосы, потускневшие, словно долгое время находясь на свету, упали ниже плеч. Его лицо было безупречно белым, а золотые глаза сияли

«... Вот почему он скрывал лицо».

— Не удобнее ли тебе было бы обратиться в менее заметный облик, а не прикрываться вуалью?

— Конечно. Но мне неудобно маскироваться в другой форме. Мои заклинания и тело помнят эту форму. Мне следовало с самого начала выбрать другой облик...

Сидя напротив Яна, Археас слабо улыбнулся.

— Когда ты молод, всем нравится выделяться.

— Должно быть, сейчас тебе это доставляет неудобства.

Небрежно кивнув, Ян отправил в рот оставшийся хлеб. Улыбка Археаса стала еще глубже.

— И это был первый вопрос, который ты задал, увидев меня. Ты действительно забавный. Обычно люди спрашивают, действительно ли у меня гнездо, полное золота, или пытаются выяснить мой пол.

— ...Ты отвечаешь на такие вопросы?

— Конечно. Слухи не совсем ложные, но я отказался от подобных увлечений сотни лет назад, и, хотя у драконов нет определенного пола, я могу быть любого пола, если захочу. Я даже отвечаю на вопросы, какого пола это тело.

— Как мило с твоей стороны...

Доброта от абсолютного существа. По крайней мере, в этом мире это было совершенно парадоксальное понятие. Щедрость сильных мира сего, или, возможно, причина в том, что у них не было выбора. А может, как это бывает с теми, кто долго живет, им просто нравилось болтать.

Археас оперся локтем на стол и подпер подбородок рукой, лениво перебирая длинными пальцами.

— Глядя на тебя, я, кажется, понимаю, что чувствовали люди, когда видели меня. Я так много хочу спросить.

— Я знаю. Вот почему ты пришел, как только я проснулся.

Ян, ничуть не удивившись, поднес свой бокал ко рту. Он не проявлял никаких признаков нервозности, даже в присутствии дракона. В сущности, так оно и было. Не было смысла напрягаться.

Это, похоже, обрадовало Археаса.

Мягко улыбнувшись, Археас сказал: Итак, ты любезно ответишь на мои вопросы, не так ли? В знак благодарности за то, что я спас тебе жизнь.

— ?..

Ян отставил чашку и посмотрел на Археаса.

— Похоже, что и я спас тебя.

— Не спорю.

Археас потянулся к рукаву своей мантии, и оттуда показался сломанный меч. Это был Меч Правосудия. Археас положил его рукоятью к Яну и добавил: Я говорю о том, что случилось потом.

— ...Это было удачно, что ты нашел меня.

— Когда я остановил взрыв и оглянулся, то увидел вдалеке подкрепление. Поэтому я решил оставить остальное на них и последовал за тобой. Но когда я пришел, было уже слишком поздно. Мне стало грустно. Однако тогда ты снова удивил меня.

Внимательно глядя в глаза Яну, Археас улыбнулся. Трудно было поверить, что от этого колоссального платинового дракона исходят человеческие чувства.

— Я обнаружил, что ты еще жив. Твое тело было в таком ужасном состоянии, но оно отчаянно пыталось выжить. Это было чудесно.

— ...

Преимущества инвестиций в навыки и характеристики.

Первозданная жизненная сила увеличивала скорость восстановления пропорционально потерянным очкам здоровья. Поскольку тогда он был на грани смерти, эффект должен был быть на пике своей силы.

Когда он кивнул, голос Археаса продолжил звучать в его ухе.

— Возможно, это произошло из-за хаоса, который ты в себе таил. Сила хаоса также пыталась спасти тебя.

— ...

Глаза Яна слегка дрогнули.

«Верно, он же существо, которое влило свою магию в мое тело. Он должен был заметить любой источник хаоса, который я скрывал».

Но больше всего Яна удивила сила хаоса. То, что она пыталась спасти его.

«Сила, которая может быть и магией, и божественной силой... Может, это еще и жизненная сила?»

Ян вдруг вспомнил ночной кошмар. От него расходились фиолетовые трещины. Должно быть, это тоже сила хаоса, которую он хранил в себе, защищающая сознание от пустоты.

С удовлетворением наблюдая за изменениями в глазах Яна, Археас добавил: Но, похоже, тебе не хватало сил. Если бы я оставил тебя в таком виде, ты бы умер. Поэтому я также одолжил немного своей силы, чтобы твое выздоровление опередило смерть.

— Перемещение меня в церковь - тоже твоя заслуга... Я получил ответы на свои вопросы. Я задавался вопросом, почему я очнулся здесь.

— Это удивительно. Я думал, ты сразу поймешь это. Не так много тех, кто может сдвинуть с места этих робких и ленивых людей.

— Это правда, но...

— Я надеюсь, что ты будешь более любезно отвечать на мои вопросы. Кажется, ты не любишь много говорить.

«А ты, как я погляжу, довольно разговорчив».

Подумав об этом, Ян усмехнулся и пожал плечами.

— Хорошо. Если ты потом ответишь и на мои вопросы.

— Ты хорошо ведешь переговоры. Пусть будет так.

— Итак, что тебя так интересует?

— Больше всего меня интересует... ну, если говорить прямо, твоя тайна. Я прожил немало времени, но никогда прежде не видел существ, подобных тебе.

Археас продолжил, щелкнув пальцем.

— Маг, которого любят несколько богов, и даже укрыватель хаоса, но твоя душа остается незапятнанной. Как такое возможно?

— Это обширный вопрос... Причина, по которой моя душа остается незапятнанной...

Ян сделал паузу, почесывая подбородок. Вряд ли он мог сказать, что его душа пришла из другого мира, а тело - игровой персонаж, и, возможно, именно поэтому он мог уникальным образом выбирать себе разложение в этом мире. Впрочем, он даже не был уверен, что причина именно в этом.

— Честно говоря, я не уверен. Возможно, это из-за того, что во мне живет осколок хаоса, а возможно, из-за моей сильной ментальной стойкости. Возможно, это даже связано с моей родословной. Моя кровь принадлежит к древнему роду.

— Хм... Родословная древних... Хотя у каждого есть немного древней крови, твоя значительно чище. Возможно, это естественно для тебя... Возможно, это настолько естественно для тебя, что ты не видишь причин. Это прискорбно... — пробормотал про себя Археас, в конце концов испустив небольшой вздох.

Ян ухмыльнулся: Есть ли у платинового дракона причина для сожаления? Кажется, ничто не может омрачить твою душу.

— Если хочешь знать ответ, то нет. Конечно, душа дракона сильна и чиста. Но она не может выдержать вечность. Скорее...

Улыбка Археаса стала горькой.

— Живя почти вечно, все драконы в какой-то момент неизбежно впадают в безумие. Вот почему, когда я почувствовал волнения на континенте, почти все мои сородичи покинули его. Они боялись, что разложение и безумие настигнут их слишком быстро.

— Почему бы и тебе не улететь?

— Я подумал, что миграция не решит проблему кардинально. Она лишь отсрочит неизбежное. Даже если я найду новый “рай”, я не смогу бежать от реальности вечно, как это сделал Тахумрит...

Золотистые глаза Археаса обшаривали пустоту. Казалось, его взгляд вспоминает невозвратимое прошлое или размышляет о предопределенном будущем.

— Изначально он был очень разумным и гордым синим драконом. Но даже он погряз в разложении из-за такой банальной вещи, как любовь. Полагаю, со мной это тоже когда-нибудь случится. По какой-то неожиданно банальной причине. Возможно... это уже началось.

Археас снова посмотрел на Яна. В его голосе звучали отстраненные нотки.

— На этот раз я использовал слишком много силы. Я впитал много испорченной магии. Поэтому мне нужен период очищения. Восстановиться будет нелегко. Сейчас наступили сумерки для магической силы. Это займет много времени, к тому же я должен очиститься от накопившихся токсинов. Возможно, этот процесс даже повредит моей душе.

Выражение лица Яна на мгновение ожесточилось.

Хотя он думал, что драконов осталось только двое, на самом деле их было трое. Теперь же их осталось только двое. Один из них был запечатан где-то под землей, и на свободе оставался только Археас.

Если Археас сойдет с ума, это приведет к огромным жертвам.

Честно говоря, Ян не думал, что сможет выиграть бой с Археасом даже сейчас.

— ...Ты можешь попросить помощи у Лу Солар.

— Лучезарная Богиня не поможет.

— Разве ты не считаешься святым и посланником богов?

— Поэтому они просто проявляют терпимость, наблюдая за происходящим.

Археас небрежно развел руками.

— Боги не любят драконов. Они считают нас существами, нарушающими равновесие. Оглядываясь назад, могу сказать, что они не ошибаются. В этот раз я смог вмешаться только потому, что дело касалось моих сородичей. Иначе боги просто продолжали бы наблюдать за мной.

«Это своего рода божественное возмездие? В конце концов, Тахумрит не просто так основал свои владения».

Подумав об этом, Ян бесстрастно кивнул. Слушая Археаса, он думал, что это просто очередной раунд игры с подставами и интригами.

Словно прочитав его мысли, Археас улыбнулся.

— Мои вопросы почти подошли к концу. Раз. Два. Может быть, три.

Значит, в зависимости от ответов, количество вопросов может измениться.

Ян пожал плечами: Просто переходи к делу. Твоя доброта, судя по твоей благосклонности, почти иссякла.

— О боже. Похоже, моя история тебя не заинтересовала. Ну, да. В любом случае, тебя это не касается.

Археас слегка наклонился к Яну.

— Твоя душа не просто незапятнанна, руки богов вообще не коснулись ее. Это неспроста?

— Потому что я не намерен никому служить.

— Даже Лучезарной Богине?

— ...Она может подслушать.

— Не волнуйся. Боги не могут сейчас подслушать наш разговор. Я закрываю им обзор. Ты как светлячок рядом с солнцем.

— Нет нужды называть меня светлячком... — откровенно ответил Ян.

— Я уже однажды отказался от предложения Лу Солар.

— О... А в будущем?

— То же самое. Моя воля абсолютна.

— А как же пустота? Забытые Древние боги могут не переставать нашептывать тебе сладкие нотации.

— Они должны быть убиты.

— Даже если ты сможешь постичь истину и тайны хаоса?

— В конце концов все те, кто достигли этого уровня, становятся безумцами.

— Да... Да... Ты маг, но не маг. Очень типично для тебя.

Археас, казалось, сразу же распознал истину в словах Яна.

Ян коротко усмехнулся: Похоже, ты превысил заявленное количество вопросов.

— Да. Теперь осталось только мое предложение. Честно говоря, я не ожидал, что зайдет так далеко.

— Предложение?..

Ян все еще не мог понять его намерений. Трудно было предугадать, как развиваются его мысли. Возможно, драконы по своей природе были такими существами.

Археас слабо улыбнулся, словно ожидая взгляда Яна.

— Не волнуйся. Даже если ты откажешься, я не стану тебя принуждать или держать против тебя обиду. Я просто делаю предложение. Разве ты не хочешь послушать?

В этот момент перед Яном появилось окно квеста.

[Предложение платинового дракона].

Это был простой квест, который можно было выполнить, согласившись выслушать его историю.

«Еще один условный квест».

Однако Ян чувствовал, что этот квест открывается только после выполнения множества условий. Предшествующий разговор дал достаточно оснований для такого предположения. Скорее всего, это также станет отправной точкой для другой серии квестов. Несмотря на эти мысли, Ян сохранял спокойное выражение лица, когда говорил.

— Возможно, ты не знаешь, но моя основная профессия - наемник.

— Это значит, что ты не сдвинешься с места без соответствующей компенсации.

— Именно. Даже для такого уважаемого существа, как ты, я не действую без соответствующей компенсации.

— О... чаша весов переговоров была перевернута еще до того, как мы начали. Я уже показал все свои карты.

Несмотря на свои слова, Археас вовсе не выглядел расстроенным. Вероятно, в ответе Яна он увидел какую-то надежду.

— В связи с этим, прежде чем я выслушаю твою просьбу во всех подробностях, мне нужно кое-что прояснить. Как только я выслушаю твою историю, похоже, пути назад уже не будет.

— Даже передохнуть между делом не получится, да? Ну, я уже догадался о такой смелости. Давай по порядку.

— Я сражался рядом с тобой.

— Это правда.

— Значит, у меня должны быть какие-то права на останки Тахумрита. Кроме того, я ведь вернулся из мертвых, не так ли?

— ...

Археас на мгновение застыл. Коротко дернув губами, он не смог сдержаться и разразился хохотом.

— Требовать останки другого дракона в присутствии дракона! Я видел много людей, но таких, как ты, еще не встречал. Я тебя совсем не боюсь и не пугаю!

— ...

«Неужели это действительно то, над чем стоит так смеяться?»

Ян наблюдал за Археасом, который теперь вытирал слезы от смеха, а затем добавил: Итак, сколько ты дашь?

Смех Археаса стал громче. В конце концов он весело покачал головой и сказал: Тебе часто говорят, что ты безжалостен? Даже дворфы и орки качают головой. Да... Изначально я собирался дать тебе небольшую награду. Но, судя по твоим словам, этого будет недостаточно.

Затем Археас посмотрел прямо на Яна.

— Его голова останется здесь, как свидетельство того, что Север преодолел испытание дракона. Не уступишь ли ты мне остальное? Он должен быть похоронен в подходящем месте. Кости дракона тяжелы в обращении и не слишком полезны. Однако...

Археас заговорил, словно убеждая, и улыбнулся.

— Я дам тебе сокровище соразмерной ценности. Этого будет достаточно.

Это было неплохое предложение. Изначально Ян планировал продать кости дракона в Тревелге. Хотя некоторые части костей и были бы сохранены, но даже после вступления в империю прошло бы много времени, прежде чем он смог бы их обработать. Сокровище Платинового дракона сейчас, скорее всего, было бы более ценным.

— Я буду слушать.

— Я дам тебе три варианта.

Взяв бокал, вилку и ложку, Археас поставил их перед Яном и продолжил,

— Один из них даст тебе силу, как Великому Воину Севера; другой защитит тебя, как святого паладина Суровой Богини; последний добавит тебе загадочности, как магу, скрывающему хаос.

Он развел руки и посмотрел на Яна.

— Что же ты хочешь получить?

— ...Разве я не могу выбрать их все?

Археас снова рассмеялся.

«Чувствую, будто я превратился в нахального внука...»

Пока Ян размышлял, Археас продолжил: Я бы хотел, но боги будут разгневаны. Отдать тебе все три варианта было бы равносильно тому, чтобы самому нарушить равновесие в мире. Награда, соответствующая твоим подвигам, должна быть только одна. Ты должен заработать эквивалентные сокровища своими силами.

«Типичные проблемы с богами».

Ян коротко цокнул языком. Возможно, это тоже всего лишь доза реальности. Казалось, большего получить невозможно. Не было нужды раздумывать, что выбрать.

Ян поднял бокал.

— Я возьму награду для мага.