Под небом, затянутым облаками...

— Мама...

— Лу Солар, пожалуйста, присмотри за нами своим сияющим светом...

Боевой дух солдат, спешно марширующих к Беллиуму, с самого начала был низким. До слуха Яна постоянно доносились молитвы и приглушенные голоса.

— Кажется, мы совершили ошибку...

— Мы точно умрем... черт бы все это побрал...

Наемники, следовавшие за Яном, ничем не отличались от рыцарей: они тревожно бормотали, не скрывая своего беспокойства. Ян притворился, что не слышит. Он ничего не мог сказать, чтобы изменить атмосферу, да и сам не мог быть уверен в успехе.

В игре подкрепление прибывало всего через десять минут, но в реальности было неизвестно, когда оно прибудет. Полдня, может быть, целый день - а может, им придется продержаться и больше суток. А тут еще и непредсказуемый фактор - дракон.

Дракон мог стремиться к мести, а не к восстановлению королевства.

Если это так, то нынешней целью армии рейфов станет Тревелга, где находится тиара, или сам Ян, обезглавивший королеву. Это означало, что количество рейфов, прибывших в крепость Беллиум, будет гораздо больше. Они не разбредутся по северным регионам, как в игре.

Однако даже если это и правда, Ян ничего не мог сделать в данный момент.

«Силы увеличились по сравнению с игрой, но и армия рейфов тоже. Тем не менее, основная структура не должна была сильно измениться. Думаю, мне нужно сосредоточиться на воинах-великанах».

Все, что он мог сделать, - это продолжать размышлять. Вспоминая свои знания из игры, содержание пройденного пути и обдумывая увиденное и услышанное на Севере, Ян шел молча.

Марш остановился только на рассвете. Измученные солдаты разожгли костры и начали готовить тушеное мясо из сохранившихся пайков в нескольких котелках. Слишком уставшие, чтобы молиться, солдаты выстроились в очередь, чтобы получить свою порцию тушеного мяса. Стоя в очереди вместе с наемниками, Ян заметил генерала Гелуда и его офицеров, сгрудившихся вместе, даже не поставив палаток.

«Похоже, там тоже траур».

Рыцари, включая Милдреда, постоянно о чем-то шептались с генералом. Человек в толстой мантии, несомненно, маг, время от времени кивал, добавляя свои комментарии. Все они были невыразительны, но не могло быть и речи о том, что они обсуждают что-то обнадеживающее.

«...Они сами разберутся. В конце концов, им тоже не хочется умирать».

Найдя место у костра, разожженного наемниками, Ян доел свое рагу, мало чем отличавшееся от похлебки, и тут же принялся осматривать свое снаряжение.

— ...

Несмотря на то, что они постоянно поглядывали на Яна, никто из наемников не осмеливался заговорить. Большинство из них никогда не имели с ним дела напрямую, но хорошо знали его репутацию.

Прибыв в Тревелгу, он быстро разгромил всех наемников в трактире «Снежная жаба» и сразу же приобрел репутацию тирана. Кроме того, он был искусным воином, заслужившим уважение варваров. А еще он был наемником, настолько искусным, что рыцарь пришел и предложил ему работу.

Даже если в слухи о том, что он паладин Тир Эн или Великий Воин Севера, было трудно поверить, этого было достаточно, чтобы заслужить уважение и страх наемников.

Подгоняемый пристальными взглядами наемников, Труд наконец заговорил.

— Эй... эм, капитан...

— Что? — Ян продолжал полировать кинжал в своей руке, не поднимая глаз.

— Как насчет выпить перед сном? Никто этого не говорит, но они все нервничают. Если мы их так оставим, то к утру хотя бы несколько сбегут.

— ... — Ян наконец оглядел наемников, собравшихся вокруг нескольких костров. В их глазах ясно читались страх и тревога. — ...Не беспокойтесь о моем ответе. Делайте, что хотите. Если кто-то хочет бежать - вперед. Солдаты повесят вас, если поймают, но я не стану вас останавливать. Так что делайте, что хотите.

— ?!.

Несколько человек нахмурились, словно совсем не ожидали этих слов. Труд не стал исключением.

— Капитан, перестань, это слишком...

— Каждый ценит свою жизнь. Если вы не уверены в себе и боитесь умереть, так и быть. А тем, кто пойдет за мной до конца и выживет, я обеспечу достойное вознаграждение. Как и положено по контракту. — Ян посмотрел на наемников запавшими глазами и закончил говорить. — Так что делайте, что хотите. Не беспокойте меня.

Он снова принялся полировать железный кинжал в своей руке.

Несмотря на его безразличное отношение, выражение лиц наемников, как ни парадоксально, смягчилось. В конце концов, Ян не верил, что они все погибнут.

— ...

— ...Ну, раз так, то все равно.

Наемники пожали плечами и один за другим стали доставать из сумок бутылки со спиртным. Они также достали пачки консервированных пайков вроде вяленого мяса, и разговоры постепенно распространились вокруг костров.

— Эй, передавайте по кругу.

Некоторые наемники предлагали бутылки со спиртным дозорным, проходившим мимо них. Обычно солдаты и наемники смешивались, как масло с водой, но сейчас, всего в нескольких днях пути от смерти, такие границы не имели никакого значения.

— ...Спасибо.

Солдат, принявший напиток, вернулся к костру и поделился им со своими товарищами. Расслабленная атмосфера, царившая среди наемников, распространилась и на окружающих. Вскоре несколько подвыпивших наемников начали напевать негромкую заунывную песню.

Мелодия, скорее печальная, чем веселая, казалась традиционной песней севера. Другие наемники и солдаты севера бормотали, подхватывая припев. Генерал Гелуд и его офицеры не стали их останавливать. Они просто потягивали свои напитки, наблюдая за солдатами вокруг лагеря.

— ... — Только Ян равнодушно фыркнул.

«Как будто они все своим видом показывают, что идут на смерть».

Он покачал головой и сделал глоток напитка Труда, после чего улегся на свое спальное место. Громкий храп уснувших вскоре сменился тихим эхом хороводной песни, ровной, как треск костра.

***

Поход, начавшийся рано утром, внезапно прервался менее чем через полдня. И все это посреди лесной тропы…

— Что это за?..

— Похоже на воинов-варваров. Это подкрепление?..

Услышав ропот из первых рядов, Ян наклонился вперед, недоверчиво подняв бровь.

«Эти дети...»

Его брови нахмурились, когда он узнал группу, преградившую им путь. Луки на спинах и колчаны на бедрах. Одежда и плащи сшиты из шкур. Каждый держал в руках копье или топор - воины-варвары.

— Итак, вы хотите сопровождать нас в крепость Беллиум? — обратился к ним генерал Гелуд.

— Мы слышали, что с гор спускаются проклятые рейфы. Мы хотели бы помочь, если Великий Воин позволит, — ответил Аскель, маленький мальчик по сравнению с остальными воинами.

— Великий Воин?..

— Разве они не должны получить разрешение генерала?..

Рыцари на лошадях растерянно переглянулись.

— Отрадно видеть, что к нам присоединяются храбрые воины. Отрадно сознавать, что дух Севера еще жив, — с восторгом сказал Гелуд, а затем добавил: Но кого вы подразумеваете под Великим Воином?

— Это...

— Наверное, я, — ответил Ян, прервав Аскеля.

— ?.. — Гелуд повернул голову и нахмурил брови, наблюдая за приближением Яна Хоупа, лидера наемников.

— Ян, сэр!..

Воины тут же выпрямились, встали во весь рост и отвесили Яну легкий поклон.

— ...

Гелуд нахмурился, молча наблюдая за Яном. Он слышал о Яне от Милдреда - способный наемник, чьи заслуги были достаточно заметны, чтобы церковь признала его паладином Суровой Богини. Несмотря на это, Гелуд и не думал держать его поблизости, поскольку не верил, что кто-то по-настоящему благородный станет заниматься наемничеством. Его повадки никак нельзя было назвать благородными.

Однако в этот момент Гелуду ничего не оставалось, как изменить свое мнение. Гордые воины-варвары выражали Яну свое искреннее уважение.

«Он даже не похож на северянина...» — подумал Гелуд.

В этот момент Ян поднял глаза на Гелуда.

— Могу я поговорить с ними?

У Гелуда было много вопросов, но он кивнул, не показывая этого.

— Действуйте быстро. У нас мало времени.

— Будет сделано, — твердо ответил Ян и большими шагами подошел к воинам.

Несколько человек вздрогнули и отступили в сторону, позволяя взгляду Яна упасть на двоих, стоявших позади них.

— Что это значит?

— ...Нам стыдно, — сказала Шарлотта, склонив голову.

Тесайя, стоявшая рядом с ней, шлепнула ее по руке: Чего тут стыдиться? Мы пытались остановить их, Ян. Они подняли шум и сказали, что должны следовать за Великим Воином.

— ...

«Ну конечно». — Ян перевел взгляд на Аскеля и других воинов-варваров.

Аскель слегка склонил голову: Великий воин, ты сражаешься с рейфами, поэтому мы не можем сидеть сложа руки. Пожалуйста, позволь нам следовать за тобой.

— ... — Ян вздохнул и посмотрел на остальных воинов. У всех был упрямый вид, словно слова не возымеют действия, если он не заставит их подчиниться силой.

«Они продолжают называть меня Великим воином, но делают все наперекор. Почему они так хотят умереть?»

В этот момент перед ним появилось окно квеста.

[Воины Севера].

Первой целью было привести этих воинов в крепость Беллиум.

«Похоже, варварам на севере пришлось нелегко», — размышлял он, обращаясь к Аскелю.

— Если вы все уйдете, кто будет защищать деревню?

— Мы оставили достаточно воинов. Мы приняли решение в честном бою. Кроме того, все, от старейшин до женщин, умеют сражаться. Они справятся.

— Они справятся, ха... — Ян на мгновение уставился на Аскеля.

Было ясно, что Аскель и воины с Черного Лесного Холма взяли на себя инициативу по убеждению остальных.

И все же присоединение этих воинов было бы значительным подспорьем. Он уже чувствовал на себе ожидающие взгляды солдат и командиров, стоявших позади него.

— Ждите здесь. — Ян повернулся и подошел к Гелуду.

— Могу я попросить об одолжении?

— Об одолжении?

— Если эти воины присоединятся к нам, поселенцы станут уязвимыми. Я бы хотел отправить оставшихся жителей деревни в Тревелгу.

— Вы думаете, что они уже закрыли ворота и потребуют пропуск?

— Да.

Гелуд почесал подбородок, удивленный просьбой. Но оказать услугу было несложно. Он сел на землю и слабо улыбнулся Яну.

— Похоже, они слушают только вас. Я назначаю вас временным центурионом, сэр Ян. Отныне вы также будете присутствовать на собраниях.

— ...Очень хорошо, — ответил Ян с подавленным вздохом, когда Гелуд снял одну из своих перчаток. На его среднем пальце виднелось кольцо с выгравированной на нем печатью.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы подготовили пропуск.

Когда Гелуд повернулся к своим рыцарям, Ян вернулся к воинам и жестом показал головой.

— Вы слышали его. Мы отправим поселенцев в Тревелгу.

— Спасибо, о Великий Воин!..

Ян посмотрел на ответившего ему Аскеля.

— Ты поведешь их, Аскель.

— Я?.. Но...

Не обращая внимания на протест Аскеля, Ян посмотрел на Шарлотту.

— Помоги ему. Двигайся быстро. Тащи его на спине, если понадобится.

— Конечно. — Не раздумывая, Шарлотта ударила Аскеля по шее, вырубив его и перекинув через плечо. Она оглянулась на Яна.

— Тогда мы будем ждать тебя в Тревелге.

— Убедись, что ты вернешься в целости и сохранности, Ян. — Тесайя сжала кулак, следуя за Шарлоттой, которая направлялась к Гелуду.

Ян проводил взглядом оставшихся воинов. Среди них были Валери и Вольбер из Серой долины.

«Кучка парней, которых я уже побил», — подумал Ян.

— Выполняйте приказы как следует. Если вы будете действовать самостоятельно, я вам что-нибудь сломаю.

Воины тихонько засмеялись, услышав его слова.

«Но я не шучу».

Ян вздохнул и повернулся обратно к колонне.

— Следуйте за мной. Мы будем в самом конце.

***

Они прибыли в крепость Беллиум ранним утром. Все были измотаны, но времени на отдых не было. Генерал Гелуд сразу же осмотрел состояние крепости и начал подготовку к обороне.

Они укрепили главные ворота несколькими слоями решетки, а вместо грязи наполнили ров дровами и маслом. На стенах и сторожевых башнях защитники слоями укладывали камни для метания, а несколько пушек, которые они приготовили, разместили в подходящих местах.

Только после этих минимальных приготовлений к встрече с армией рейфов Ян и солдаты смогли немного отдохнуть в импровизированных казармах.

Но, как это обычно бывает, отдых был недолгим.

— !.. — Ян резко открыл глаза и сел.

Нахмурившись, он оглядел тусклую казарму и пихнул Труда и Валери ногами.

Когда они в панике проснулись, Ян сказал: Разбудите всех. Немедленно.

— Так внезапно? Что ты...

Сонливость Труда исчезла в одно мгновение.

— Ты думаешь?..

— Да.

Ян затянул ремни на своей кирасе и добавил: Они идут.

Труд и Валери взглянули друг на друга, прежде чем вскочить на ноги. Через несколько мгновений в казарме началась бурная деятельность.

Звон тревожного колокола раздался через несколько минут.