— Простое предположение. Я слышал от воинов-варваров, что на севере что-то не так.

— Ха... Я знал, что в тот день что-то было не так. Я думал, ты каким-то образом узнал, что принес новый гонец сегодня утром.

Труд вздохнул и вытер лицо рукой, а затем снова повернулся к Яну.

— Если ты знал заранее, то почему еще не уехал?

— А что насчет тебя?

Труд открыл и закрыл рот, казалось, не находя слов, а затем посмотрел на наемников, которые один за другим покидали трактир. Затем он сделал еще один глоток своего напитка.

— Наверное, я все-таки северянин. Головой понимаю, что они правы, но не могу пошевелить ногами... черт побери.

— Ммм... — Ян посмотрел в сторону.

Среди уходящих было несколько жителей севера, но среди тех, кто остался, были только северяне. Хотя эти люди вели себя, как наемники-оппортунисты, они остались, когда север оказался в беде. Это было довольно иронично, но Ян не стал обращать на это внимание. Вместо этого он сделал глоток своего напитка и заговорил.

— Расскажи мне, что ты слышал.

— Говорят, темные тучи и тени поглотили барьер. Это было первое сообщение. Парень сказал, что это было похоже на затмение. И что он слышал бесчисленные крики за барьером все время, пока ехал. Своими глазами он не видел, как рухнул барьер, но... должно быть... черт.

Труд одним глотком осушил свой напиток, а затем добавил: Все эти северные легенды оказались правдой. Армия рейфов действительно мечтает восстановить Королевство Великанов. Боже... Сверхчеловек севера!

Последние слова он пробормотал как причитание, после чего снова поднес стакан к губам. Ян уставился на свой бокал. Он не знал, как долго продержалась крепость-барьер, но, должно быть, она уже пала.

— Не знаю, какие новости принес гонец сегодня утром, но они не будут хорошими. Его лицо было бледным, как у призрака.

— Скоро мы все равно узнаем.

Ян кивнул, глядя, как наемники покидают таверну. Через мгновение выражение лица Яна стало необычным.

— ...А может, мы узнаем это прямо сейчас.

— ?..

Труд, наклонив голову, проследил за взглядом Яна, направленным на дверь таверны. В нее вошел человек, который, судя по всему, был рыцарем. Он с презрением посмотрел на наемников, которые собирали свои вещи, а затем перевел взгляд на Яна. Внимательно изучив внешность Яна, рыцарь кивнул и подошел к нему.

— Вы, случайно, не сэр Ян Хоуп, паладин Суровой Богини и Палач Королевы Великанов?

— ?!. — Труд и ближайшие наемники в недоумении уставились на Яна.

Ян с бесстрастным выражением лица посмотрел на рыцаря.

«Если он так меня величает, значит, он из церкви».

— Это я, но я не рыцарь, так что нет нужды добавлять “сэр”.

На лице рыцаря расплылась улыбка.

— Если Суровая Богиня признает вас, то что такое рыцарство по сравнению с этим? Приятно познакомиться, сэр Ян. Я Милдред Анис из Второго легиона Доминиона.

— Приятно познакомиться, сэр Милдред. Что привело вас сюда?

— Мне нужно кое-что обсудить с вами, но... — Милдред огляделся по сторонам.

Поймав его ледяной взгляд, наемники быстро отвели глаза.

«Я только что спустился и еще даже не завтракал. Черт подери...»

Ян тихо вздохнул и взял у Труда бутылку, после чего встал.

— Пройдемте наверх.

***

— Я рад, что вы не ушли. Как и ожидалось, паладин Суровой Богини отличается от других наемников. Они виляют хвостами ради лишней монетки, но когда Северу действительно угрожает опасность, все они поджимают хвосты и убегают...

— Я ничем от них не отличаюсь. — Ян прервал Милдреда, как только сел.

Пока Милдред растерянно моргал, Ян налил себе выпить и продолжил: Я остаюсь только потому, что, похоже, здесь можно заработать. Вот почему я сижу сейчас напротив вас.

Милдред принужденно улыбнулся: Ха, ха... так же суров, как и рассказывали.

Ян посмотрел на него с невеселым выражением лица.

— Откуда вы обо мне узнали?

— Из церкви. Священник Ферма упоминал о вас. Он сказал, что здесь находится палач последней королевы Королевства Великанов и что мы должны попросить вас о помощи. Он сказал, что вы будете по силе не хуже центуриона, учитывая ваши выдающиеся достижения. Нам нужен лидер, чтобы сплотить наемников.

На губах Яна появилась слабая ухмылка.

Жрец Ферма явно не забыл обиду. Он, несомненно, пытался поставить Яна в крайне опасную ситуацию под видом просьбы о помощи. Впрочем, это не имело значения, пока речь шла о квесте.

«Похоже, мне придется снова навестить этого священника после очередного получения добычи. Может быть, мне стоит захватить с собой голову великана, а не тиару...»

Ян поднял бокал и проговорил: Похоже, ситуация совсем плачевная, если вы обращаетесь к такому простому наемнику, как я.

Милдред кивнул, его лицо ожесточилось, словно он никогда до этого и не улыбался. Молодой рыцарь был явно напуган, и его нестабильное поведение, скорее всего, было попыткой скрыть свой страх.

— ... Вы слышали что-нибудь о ситуации на Севере? — спросил Милдред.

— В общих чертах. Барьер поглощает тьма, а рейфы буйствуют.

— Это упрощает наш разговор. Вот последние новости: тьма, окутывающая барьер, начала двигаться на юг. Я не уверен, что произошло за ее пределами, но... ничего хорошего это не сулит. Города и крепости, которые вскоре будут окутаны тьмой, вероятно, постигнет та же участь. Так что...

— Просто переходите к делу, — перебил Ян. — К главному. Я уже знаю, как все будет происходить.

— ...Эрцгерцог Олаф приказал нам помешать этим нечестивым тварям осквернить земли близ Тревелги. Поэтому храбрый генерал Гелуд...

«Этот парень не понимает значения слова “кратко”».

Ян вздохнул.

Впрочем, лаконичное объяснение столь безумного приказа никого не убедит.

— Итак, вы хотите сказать, что...

Ян сделал глоток своего напитка и прервал затянувшееся объяснение Милдреда: Вы собираетесь задержать армию рейфов в крепости Беллиум, а не в Тревелге. Вам не хватает солдат, поэтому вы ищете наемников, которые будут сражаться и умирать вместе с вами.

— ...Нам просто нужно продержаться до прибытия подкрепления. Если стены вот-вот падут, мы отступим. И может быть... подкрепление придет раньше, чем рейфы.

Милдред, на мгновение застыв, добавил голосом, который, вероятно, не верил собственным словам.

Ян тихонько засмеялся. Этот приказ его ничуть не удивил. Эрцгерцог отдал такой же приказ и в игре.

А потом он повел себя так, будто рассчитывал, что никто не выживет до прибытия подкрепления. Старый лысый ублюдок.

Милдред, не поняв выражения лица Яна, быстро добавил: Мы почти закончили подготовку к отплытию. Основные силы отправятся не позднее завтрашнего полудня. Через несколько часов мы отдадим приказ о призыве наемников, но мы не сможем остановить их бегство. Я слышал о ваших достижениях, сэр Ян. Вы бы очень помогли. Если бы вы могли объединить наемников и...

Ян не обратил внимания на бредни Милдреда, когда перед ним появилось окно с квестом. И не один, а целых два.

[Набрать подкрепление] и [Сопротивление Беллиума].

Это была цепочка квестов, которые Лукас давал в игре раньше. Ян не ожидал, что получит ее таким образом. Закрыв окно квеста, Ян посмотрел на Милдреда, который все еще говорил, пытаясь успокоить свои нервы.

— Сэр Милдред.

— Пусть Лу Солар проведет нас - да?

— Вы тоже идете?

— ...Да.

— Тогда перестаньте нести чушь. Вы уже знаете, что это, по сути, самоубийственная миссия.

— ... — Милдред несколько раз открыл и закрыл рот, но из него не вырвалось ни звука.

Ян ухмыльнулся и поднял свой бокал: Итак, сделайте реалистичное предложение. Сколько мне заплатят, если вернемся живыми?

Глаза Милдреда расширились, прежде чем он наконец выдохнул и сказал: Мы можем гарантировать вам не менее пятидесяти имперских золотых монет. Те, кого вы завербуете, получат по двадцать монет, все по справедливости.

— По крайней мере на данный момент? Значит, мы можем получить и больше?

— В зависимости от вашего вклада, да.

— Хорошо... но если вы действительно хотите быть справедливыми, дайте каждому по пятьдесят монет. В конце концов, чтобы их получить, нужно выжить.

— Вы правы. ...Мы так и сделаем. С поддержкой церкви это должно быть выполнимо.

— И?

— И?.. Вы хотите что-то еще?

— Я слышал, что в арсенале Тревелги есть много оружия из имперской стали.

— ...Это потребует одобрения военных.

— Если я умру, сделка станет недействительной. У вас не хватает уверенности, чтобы пообещать что-то настолько незначительное?

— ...

Милдред, казалось, растерялся, но потом кивнул и сказал: Я сделаю все, что смогу. Я позабочусь о том, чтобы каждый выживший наемник получил такую же награду... И я говорю вам об этом сейчас, потому что знаю, что вы все равно попросите об этом.

— Отлично. Остался последний шаг.

— Последний... шаг?

— Принесите письменный контракт, скрепленный печатью легиона или церкви.

— ... — Милдред ахнул, словно не ожидал, что все зайдет настолько далеко.

Ян даже не стал насмехаться. Он не доверял устным договорам с дворянами или церковью, особенно в таких безвыходных ситуациях, как эта.

В этот момент дверь распахнулась.

— Если ты еще раз заставишь меня ждать, я все расскажу Яну...

Тесайя, разговаривавшая с Шарлоттой, остановилась на полуслове, заметив Милдреда, и повернула к нему лицо, прикрытое повязкой.

— О, у нас гость.

— ... — Милдред в замешательстве переводил взгляд с одного собеседника на другого, когда Ян встал.

— Подготовьте контракт. Работа начнется, как только он будет подписан.

— ...А! — Милдред вскочил и быстро вышел из комнаты.

Наклонив голову, Тесайя спросила, глядя вслед уходящему: Что с ним?

— Он клиент, — сказал Ян, проходя мимо нее и неторопливо выходя в коридор.

Вслед за этим Тесайя спросила: Куда ты идешь, Ян?

— Поесть. Вы обе, идемте.

***

В таверне было жутко тихо. Сидевшие молча, включая Труда, по жесту Яна бесшумно поднялись на второй этаж.

— ...Как вы думаете, с нами все будет в порядке? — спросила официантка, расставляя еду на столе.

Ян взглянул на нее и пожал плечами: Кто знает? Если вы останетесь на месте, то, скорее всего, не умрете.

— А вы как думаете?

— Все возможно.

Официантка выдохнула с облегчением и ушла в сторону кухни. Как только она скрылась из виду, Тесайя и Шарлотта заговорили.

— На улицах царит хаос. Все выглядят угрюмыми, у ворот полно народу, а вокруг суетятся солдаты.

— Похоже, они готовятся к развертыванию. Я этого не понимаю.

— И все же я собираюсь присоединиться к этой суматохе, — пробормотал Ян, накладывая себе в рот рагу.

Шарлотта нахмурилась: Что ты сказал?..

— Я отправляюсь в Беллиум с силами обороны. Я соберу наемников и поведу их за собой.

— Беллиум... это та крепость в долине, через которую мы проходили?

— Да. Вам не обязательно знать все подробности. Вы двое не будете в этом участвовать.

Шарлотта нахмурилась: Не будем участвовать? Как я могу не участвовать, когда ты идешь?

— Да, мы втроем - одно целое.

— Вы двое - одно целое, а не я с вами, — ухмыльнулся Ян и направил свою деревянную ложку на Тесайю.

— Не знаю, сколько людей выживет, но если кто-нибудь увидит, как она сражается, - последствия будут не из приятных.

— Тогда оставив только остроухую...

— Как ты недавно сказала, вы двое - одно целое. Если ты будешь рядом с ней, я смогу сражаться без оглядки.

— ... — Шарлотта замолчала.

Ян посмотрел на Тесс: Тебе также будет удобнее находиться рядом с Шарлоттой.

— Ну, вообще-то, это кошечка не может жить без меня.

— Вот почему я хочу, чтобы вы обе немедленно собрали вещи и отправились в поселение варваров. Они примут вас с радостью. Помогите им охранять поселение. Даже если Беллиум не падет, враги могут проскользнуть за стены.

— Если мы просто тихо останемся здесь...

Шарлотта зажала рот Тесайи рукой и приподняла ее: Хорошо, мы так и сделаем. Только убедись, что вернешься в целости и сохранности.

Ян тихонько засмеялся: Не волнуйся. Я не умру, не отдав твой хвост. Пока ты здесь, скажи Труду, чтобы он спустился.

— ...Я говорила не о хвосте, — тихо пробормотала Шарлотта, поворачиваясь к Тесайе, которая перестала сопротивляться и безвольно повисла на руках.

«Теперь она беспокоится обо мне». — Ян усмехнулся про себя и продолжил есть.

Через несколько минут спустился Труд, почесывая живот. Его лицо было изможденным, словно он только что проснулся.

— Ты звал?.. — он сел, его голос был вялым. Ян проглотил мясо, которое жевал, и посмотрел на него.

— Ты останешься здесь?

— ...Как видишь.

— Солдаты уходят в крепость Беллиум. Возможно, они начнут перевозить грузы сегодня днем.

— Бел... Беллиум?

— Да. Оставшиеся в городе наемники, вероятно, тоже будут призваны. Так что у тебя есть три варианта.

Ян откусил мясо и поднял три пальца. Продолжая говорить, он начал складывать их один за другим.

— Первое, ты следуешь за ними за гроши. Второе - ускользаешь ночью.

— ...А что в третьем случае?

— Заранее договориться со мной и пойти следом.

— ?!.

— Это будет опасно. Меня не будет волновать твое положение во время боя. Но...

Ян пожал плечами.

— Если выживешь, получишь пятьдесят золотых монет и оружие из имперской стали.

— Имперское оружие?..

— Выбор за тобой.

У Труда “упала челюсть”, и все следы сна исчезли с его лица. Не обращая внимания на взгляд наемника, Ян неторопливо продолжил трапезу.

Яну было все равно, какой выбор сделает Труд. Он посмотрел на Труда только после того, как доел все, что было на его тарелке.

— Каков твой выбор? — спросил Ян, прополоскав рот напитком. К тому времени Труд справился со своим внутренним смятением и наконец заговорил.

— Я пойду за тобой, капитан.

— Хорошо.

Дверь таверны открылась как раз в тот момент, когда Ян сверкнул улыбкой. Милдред, задыхаясь, протягивал документ.

— Я принес контракт...

«Сегодня идеальное время. Может, это знак того, что дела идут в гору?»

Ян задумался, затем жестом указал на Труда.

— Видишь это? Тогда вставай и расскажи всем, кто остался в городе. Те, кто вернется живыми, получат такую же плату. Чем больше людей, тем выше шансы на выживание.

— А!.. Понял!

Глаза Труда расширились, он поспешно отодвинул стул и выбежал из таверны. Ян неторопливо встал и подошел к Милдреду, взяв из его рук контракт и внимательно изучив его. Через несколько минут в таверну спустились Шарлотта и Тесайя.

— Да. Это прекрасный контракт.

Ян наконец свернул документ и посмотрел на Милдреда.

— Сэр Милдред, вы можете помочь двум моим друзьям сначала уйти через северные ворота?

— ...Да, это возможно, — неохотно ответил рыцарь.

Ян улыбнулся: Тогда до завтра.

После полудня, когда несколько повозок пересекли северные ворота, они отдали приказ о призыве наемников. Этой ночью несколько оставшихся наемников тайком покинули город.

На следующий день Ян провел около двадцати наемников через северные ворота, формируя тыл колонны, направляющейся в крепость Беллиум.