— Около часа, — вежливо ответил Аскель.

Ян протянул руку и слегка потрепал мальчика по волосам. Несмотря на то, что в последний раз он видел его не так давно, Ян заметил, что лицо Аскеля выглядит немного взрослее. Да и сам он, кажется, подрос.

«Наверное, скоро он станет таким же высоким, как и остальные», — подумал Ян, когда заговорил: Как прошло переселение?

— Переезд прошел хорошо. В поселении для нас выделили место. Мы также слышали, что ты заходил в деревню, — ответил Аскель.

— Правда? Приятно слышать.

— Воины в поселении бросили вызов Яну. Конечно, их всех побили, — добавила Шарлотта, которая обменивалась приветственными взглядами с воинами.

Аскель захихикал, обменявшись взглядом с Валери: Мы тоже об этом слышали. Иногда, чтобы во что-то поверить, нужно увидеть собственными глазами. В любом случае... — Аскель посмотрел на Яна, продолжая говорить. — Все жители нашей деревни в безопасности.

— Все?

— Да. Мы почти не встретили чудовищ во время перехода через снежные равнины. Все думают, что это Карха защитил нас, но я считаю, что это потому, что вы все расчистили нам путь. Как бы то ни было, все благодарны.

Аскель пожал плечами и добавил: Если бы мы не стали переселяться или шли чуть медленнее, нас всех могло бы здесь уже не быть.

Глаза Яна на мгновение дрогнули.

— Почему? Что-то случилось? — спросила Тесайя, наклонив голову.

Аскель кивнул.

Как раз в тот момент, когда Аскель собирался заговорить, Ян вмешался, оглядываясь по сторонам.

— Не думаю, что сейчас подходящее место для обсуждения этого.

Наемники, подслушивавшие, навострив уши, быстро отвели взгляд. Ян посмотрел на Шарлотту.

— Убери всех наверху.

— Поняла. — Кивнув, Шарлотта пошла прочь.

Ян перевел взгляд на оставшихся четырех воинов-варваров рядом с Аскелем.

— Я бы хотел поговорить с Аскелем наедине. Не могли бы вы охранять лестницу и следить за тем, чтобы никто не поднялся?

— Конечно!..

Воины с готовностью кивнули.

Когда глаза Яна встретились с глазами Валери, он решительно кивнул, словно говоря: “Предоставь это мне”.

«Как подменили. Теперь я не вижу в его глазах никакой хитрости», — подумал Ян со слабой усмешкой.

Треск!

Вскоре возле лестницы началась суматоха: товарищи помогали спуститься раненым наемникам.

— ?..

Воины-варвары оглянулись на Яна, заметив необычно большое количество раненых.

— Это дело рук Шарлотты и Тесайи. Я был просто сторонним наблюдателем. Давай поднимемся наверх. — Ян пожал плечами и начал идти.

Когда он проходил мимо, официантка торопливо спросила: Принести бутылку ликера?

— Было бы здорово.

Ян протянул ей золотую монету из кармана и окинул взглядом шумную таверну: Проследите, чтобы наши друзья-варвары были сыты, и дайте всем выпить.

***

— Все чисто. Большие парни охраняют лестницу, — сказала Тесайя, проходя вслед за официанткой в комнату и запрыгивая на кровать.

Шарлотта заняла место между Яном и Аскелем, пока официантка ловко расставляла на столе бутылки и стаканы. Ян взял стакан, который собирался взять Аскель, наполнил его водой и поставил обратно.

Налив себе напиток, Ян посмотрел на Аскеля, который чмокал губами, и сказал: Продолжай то, о чем ты говорил.

— ...Хорошо.

Аскель кивнул и начал говорить своим обычным спокойным голосом.

— Мы начали переезжать примерно через неделю после твоего отъезда, Ян. Поначалу было много недовольства, потому что нам пришлось оставить много вещей. Но наш старик не обращал на это никакого внимания.

«Должно быть, старик сильно наседал», — подумал Ян, представив себе Урда, пожал плечами и сделала глоток из своего стакана.

— И что?

— К тому времени, когда мы приблизились к крепости-барьеру, даже те, кто жаловался, стали благодарны нашему старику.

Аскель поднял взгляд на мерцающие тени Яна и Шарлотты на потолке, следящие за светом ламп.

— Далеко на севере надвигались черные грозовые тучи. Мы знали, что надвигается метель, но дело было не только в этом. Под этими тучами было неестественно темно, словно наступила ночь.

— ?..

— Это не было похоже на природное явление. Эта тьма точно поглотила бы нашу деревню. Если бы мы остались там, ничем хорошим это бы не закончилось.

Ян поднес стакан к губам, нахмурив брови. Он не мог припомнить ничего подобного в игре.

«Должно быть, это магия дракона».

Он подозревал об этом с тех пор, как узнал, что рейфы собираются в горах. Поскольку королева и демон погибли, только безымянный древний дракон мог управлять рейфами Королевства великанов.

Однако Ян не обращал внимания на присутствие дракона, полагая, что в ближайшем будущем он с ним не столкнется. Такое колоссальное чудовище не должно появиться так рано.

В игре он сразился с другим драконом в конце третьей главы. На него наложили печать, которая была сродни наказанию, лишив его возможности нормально двигаться и открыв его слабые стороны. Однако даже в таком состоянии он был ужасающе силен. Это был один из тех боссов, которые вызывали у Яна наибольшее количество игровых экранов поражения.

Помимо слабостей, ему практически невозможно было нанести урон. У него были невероятно высокие физические и элементальные сопротивления. Поэтому дракон во второй главе казался несбалансированным, если только он не был связан с определенным квестом.

В конце концов, Королева Великанов, несомненно, была боссом, существовавшим в игре. Тем не менее, казалось вполне правдоподобным, чтобы дракон поддерживал легион рейфов с помощью магии. Конечно, это отличалось от ожиданий Яна. Убив Королеву Великанов, Ян думал, что эффект бабочки пойдет ему на пользу.

Кто бы мог подумать, что убийство условного босса сделает основной квест еще сложнее...

Если в игре все было именно так, то разработчики наверняка были злобными засранцами. Наверное, им доставляло удовольствие заставать игроков врасплох.

«Что ж, таких элементов в игре было более чем достаточно, но... это уже перебор».

Налив себе еще напиток, Ян задумался, а Аскель продолжил говорить.

— А в крепости мы встретили человека, который сказал, что знает тебя, Ян.

— ...Сэр Лукас?

— Да. Ты его знаешь.

— Когда я видел его в последний раз, он сказал, что направляется в Карлингион.

— Он тоже об этом говорил. Он сказал, что нам повезло. Когда мы прибыли, он уже готовился к отъезду. В любом случае, он попросил меня передать тебе сообщение. Похоже, твое предупреждение сбылось. И что он подготовился достаточно хорошо, так что волноваться не стоит.

— ...Хм... — Ян сделал глоток, задумавшись.

Ян предупреждал Лукаса о безумной армии рейфов, но не о том, что она будет подкреплена неизвестной магией.

— ...Как-то мне не по себе, — тихо пробормотала Шарлотта, прислушавшись.

Аскель посмотрел на нее и кивнул в знак согласия.

— Мне тоже не по себе. К этому времени грозовые тучи могли уже достичь крепости. Конечно, крепость не падет, но...

— Ну, это неопределенно, — сказал Ян, поднося свой бокал к губам. Его тон был спокойным, но Аскель и Шарлотта затаили дыхание, уставившись на него.

— Как ты думаешь, крепость-барьер может пасть? — наконец спросил Аскель.

Ян пожал плечами и вытер алкоголь с губ.

— Может быть. Все возможно.

— Если это так, не стоит ли нам сделать что-нибудь...

— Почему я должен что-то делать?

— ?..

Недоуменный взгляд Аскеля заставил Яна тихонько захихикать.

— Я всего лишь наемник. Доминион должен разбираться с такими большими проблемами сам.

— ...Ты прав. Если даже половина легиона, размещенного в Карлингионе, будет задействована, армия рейфов не станет проблемой. Если Север действительно в опасности, империя не будет сидеть сложа руки, — кивнула Шарлотта.

Казалось, она хотела успокоить Аскеля, но, похоже, у нее ничего не вышло.

— Даже если помощь придет, разве Север не погрузится в хаос до этого момента?

— Если ты беспокоишься, то готовься к этому. Так ты сможешь защитить свой новый дом.

Ян снова наполнил свой бокал и добавил: Конечно, если ты попросишь меня, я не откажусь. Я сделаю все возможное, чтобы защитить вас.

Он поставил бутылку на пол и посмотрел прямо на Аскеля.

— Итак, что ты будешь делать?

— ...

Аскель встретил взгляд Яна, открывая и закрывая рот, прежде чем склонить голову.

— Это позор. Мы обязаны тебе жизнью, а я жду, что ты снова поможешь нам... Но мы не можем покинуть наш новый дом, только начав в нем обустраиваться.

Аскель пробормотал, как бы про себя, затем снова посмотрел на Яна.

— Мы будем готовиться к худшему по-своему. Если этого все же будет недостаточно, мы передумаем просить тебя о помощи.

«Я думал, что получу от этого квест... похоже, я ошибался».

Вопреки его мыслям, на губах Яна появилась слабая улыбка.

Конечно, Ян намеревался сразиться с армией рейфов. Однако он не хотел приплетать к этому какие-то высокие причины, вроде чувства справедливости или долга. Он хотел сражаться просто ради квестов и очков опыта.

«Если я буду долго ждать, мне что-нибудь перепадет. Так было всегда», — подумал Ян, допивая свой напиток и вставая.

— Я голоден. Пойдем вниз.

— ...Хорошо.

Аскель и воины-варвары вернулись в поселение рано утром следующего дня. Срочно прибывший гонец пересек Тревелгу менее чем за два дня.

***

Первыми отреагировали купцы. Еще до того, как стало ясно, какие новости принес гонец во внутренний город, они уже собирали вещи и покидали город.

Этого было достаточно, чтобы встревожить жителей, ведь купцы так же быстро распознают опасность, как и улавливают запах денег. Ян не испытывал особого удивления. Намерения купцов были очевидны.

Они хотели избежать пожара и планировали вернуться, когда все сгорит, чтобы заработать на его последствиях. Вслед за купцами наемники тоже начали покидать Тревелгу. Это тоже было неудивительно. Если бы они остались, то столкнулись бы с таинственными монстрами. Вступить в пограничную войну было бы безопаснее и выгоднее.

Перемены, прокатившиеся по Тревелге, затронули и трактир «Снежная жаба», где остановилась группа Яна.

— Что ж...

Около полудня Ян вышел из своей комнаты и увидел группу наемников с навьюченным на плечи снаряжением. Многие из них сбежали ночью, незаметно прокравшись, а другие собирали вещи и освобождали свои комнаты средь бела дня.

— Эй, Голлон, ты действительно оставляешь меня?

— Прости, но мы не можем нести тебя всю дорогу. Ты даже не можешь ходить сам. Не волнуйся. Силы обороны не будут привлекать кого-то со сломанными конечностями.

— Ты неблагодарный ублюдок!.. Ладно, просто иди! Я буду молиться Лу Солар, чтобы тебя зарубил шальной клинок какого-нибудь крестьянина!

— Спасибо за благословение. И тебе счастливого пути.

«Какое товарищество».

Ян прислушивался к комичным перебранкам, разносящимся эхом по коридору, пока спускался по лестнице. Наемники уже толпились в таверне, готовясь к выходу.

— Шеф, ты действительно не пойдешь с нами? Если ты не решишься сейчас, мы присоединимся к группе Джозефа.

— Хватит валять дурака, идем с нами. Если вы не уйдете сейчас, то, возможно, не сможете уйти с завтрашнего дня.

Несколько наемников пытались уговорить Труда, который сидел за столиком в углу. Удивительно, но он, как обычно, пил. Фыркнув, Труд бросил на них взгляд.

— Заканчивайте нести чушь и убирайтесь отсюда. Я и так достаточно зол.

— И почему ты так разозлился? — спросил Ян, садясь напротив Труда.

Наемник, сидевший за соседним столиком, вскочил и поспешно освободил свое место. Труд тоже вздрогнул.

После визита воинов-варваров взгляд Труда на Яна снова изменился, стал почти благоговейным, словно он был какой-то исторической фигурой. Он не объяснил почему, но Ян и так легко догадался. Вероятно, Труд слышал, что Ян - Великий Воин Севера.

— Ну... все узнали, что принес гонец, — засомневался Труд, прежде чем поднести бокал к губам.

Ян налил напиток в свежий бокал, который принесла официантка, и внезапно спросил: Барьер пал?

— ?!. — Труд опустил бокал и потрясенно посмотрел на Яна.

— Откуда ты знаешь?