Выехав из леса, группа поднялась на холм вдоль дороги. Достигнув вершины холма, они остановились.

— О, Лу Солар... — Филипп вздохнул; его взгляд был прикован к деревне внизу, которая теперь превратилась в пепел.

— ...Я не ожидал, что такой беспорядок возникнет так внезапно, — сказал Ян.

Ян погнал лошадь вперед, бормоча себе под нос. Его глаза сканировали остатки сгоревших или рухнувших зданий в деревне. Это была маленькая, незначительная деревушка, в которой проживало не более сотни человек.

— Может, это было нападение банды разбойников? А может быть, в этом виновата стая волков, с которой мы столкнулись. — Филипп говорил приглушенным голосом.

— Волки не стали бы устраивать пожар, — равнодушно ответил Ян.

— Так ты считаешь, что воры виноваты в этом беспорядке? — Филипп повернулся, чтобы посмотреть на него.

— Ну...

— Если это так, то это непростительно, — вмешалась Мэв, прежде чем Ян успел что-либо сказать.

— Так топтать дома людей. — В ее голосе прозвучал гнев.

«Так внезапно разозлилась».

Взглянув на нее, Ян понял, что она действительно разгневана. В конце концов, она была паладином, искренне стремившимся к справедливости и чести. В наш темный век это означало неизбежное попадание во всевозможные грязные ситуации, как сейчас. Вероятно, в игре она тратила время на подобные дела и в итоге так и не смогла найти темного мага.

— Вы предлагаете расследовать случившееся? — несмотря на свои внутренние мысли, рот Яна дернулся в легкой улыбке.

Он надеялся на то, что это будет квест. Не было причин останавливать ее. Не было причин беспокоиться о том, что она теряет время.

— Конечно, если это возможно... — Мэв кивнула головой, как раз в тот момент, когда Филипп срочно вмешался: Пожалуйста, пересмотрите свое решение, миледи.

— Что ты сказал, Филипп? — Мэв смотрела на него, словно не веря своим ушам.

— Я глубоко сожалею о трагедии, постигшей эту деревню. Но перед нами стоит важнейший вопрос, касающийся безопасности королевства, — сказал Филипп.

«Этот парень всегда лезет на рожон в такие моменты». — Брови Яна непроизвольно нахмурились.

— Времени осталось не так уж много. Если вы не сумеете искоренить тьму, охватившую королевство, в следующий раз в пепел может превратиться не только деревня, но и все королевство. — Несмотря на то, что Филипп вспотел под их взглядами, он твердо закончил свою мысль.

— ...Ты прав, Филипп. — В конце концов Мэв ответила.

Ян внутренне прищелкнул языком.

— Но пройти мимо такой катастрофы рыцарь королевства и апостол Тир Эн не может. — Мэв вновь обратила свой взор к деревне, ее голос был ровным и непоколебимым. Выражение лица Яна смягчилось.

«Истинный рыцарь чести», — подумал Ян.

— Если таково ваше желание, миледи... Только, пожалуйста, не тратьте слишком много времени. Солнце скоро сядет. — Филипп, не находя слов, склонил голову.

— Поняла. Я учту твой совет.

— Не беспокойтесь о времени. — И тут заговорил Ян.

— ...? — Филипп и Мэв повернулись, чтобы посмотреть на него.

Ян посмотрел прямо в глаза Филиппу и добавил: Похоже, мы скоро все узнаем.

Под его холодным взглядом Филипп вздрогнул.

— У тебя есть план?

— Ничего особенного, — ответил Ян более мягким тоном, протягивая руку. — Мы сами все увидим.

— Сами...?

Взгляд Мэв проследил за тем, куда указывала рука Яна. За пепелищем, у дороги на противоположной стороне деревни. В пустыне она увидела извивающиеся фигуры, похожие по цвету на бесплодную землю. Как сказал Ян, это были люди.

— Не могу поверить, что ты это нашел, — удивленно воскликнула Мэв.

— Четыре вооруженных человека. Трое копаются в земле, один стоит на обочине дороги. Рядом с ними что-то лежит. Похоже на тело, — сказал Ян, спокойно глядя на фигуры.

Ситуация действительно была подозрительной.

— Они закапывают тела. Это они виновны? — холодным голосом спросила Мэв.

— Я не могу быть уверен. — Ян пожал плечами и добавил: Если мы поймаем и допросим их, то узнаем, что произошло в деревне.

— ...Хорошо. — Мэв мрачно кивнула и с лязгом опустила козырек.

— Я оставлю допрос на тебя. — Мэв пришпорила лошадь и ускакала.

— Ну что ж, хорошо, — спокойно ответил Ян, глядя вслед удаляющемуся рыцарю.

— У вас всегда есть план, сэр. Мои мысли были недальновидны. — Вслед за этим раздался уважительный голос Филиппа.

«О, это также позволит провести время с этим парнем». — Ян посмотрел на Филиппа. Его плечи напряглись под холодным взглядом Яна.

— Если ты будешь постоянно перебивать меня, Филипп, ты станешь ниже на целую голову.

— Ха, еще одна из ваших страшных шуток... — Филипп принужденно улыбнулся.

— Может, для начала укоротить тебе язык?

Рот Филиппа захлопнулся.

— Я иду вперед. Следуй за мной. — Ян поправил поводья своей лошади.

— Ты собираешься погнаться за ними?

— Если я опоздаю, они все могут погибнуть от рук леди Риурель.

«Глупцы Темной эпохи, похоже, всегда торопят свой конец», — размышлял Ян.

— Тогда я тоже поеду... — Филипп не смог продолжить фразу.

Ян не стал дожидаться продолжения и ускакал галопом.

***

Трое мужчин были заняты своими делами. Один копал старой лопатой, другой помогал кинжалом, а последний утаптывал землю вокруг ямы. Роли у них были разные, но выражение лица у всех одинаково мрачное.

— Работайте как следует, глупцы. — Последний мужчина, лидер группы по имени Мигель, ругал их. У него была борода и шрам на лице, будто его задрал медведь, а через плечо висел арбалет.

— Слишком много времени уходит на то, чтобы выкопать шесть могил. Поторопитесь, солнце уже садится. — Мигель взглянул на тела, лежащие рядом с ямой.

— ... — Лица мужчин еще больше сморщились, но никто не стал спорить. Одна из ям была вырыта Мигелем в одиночку, причем даже быстрее и совершеннее, чем у любого из них.

— Только не торопитесь. Помните, что я сказал? Прошлой ночью мне приснился плохой сон, — ворчал Мигель.

Мужчины вздохнули и неохотно начали двигаться. Мигель прищелкнул языком, наблюдая за ними, явно замечая их внутренние жалобы на суеверие. Это было доказательством их неопытности. Ветераны не относились к приметам и суевериям легкомысленно. Хотя Мигель был особенно суеверен.

— Моя судьба - вести за собой таких дураков... — пробормотал Мигель, навострив уши. Ему показалось, что он слышит стук лошадиных копыт. Это не было ошибкой. Взяв в руки арбалет, он повернулся в сторону звука, доносившегося из деревни. Он был далеким, но определить его источник было несложно.

— ...! — Яростно скачущая лошадь. Рыцарь в сияющих доспехах и сверкающий голубой меч. Все было на виду.

— Проклятье... — Мигель не мог не вздохнуть.

— Что не так на этот раз? Мы все делаем правильно.

— Кажется, это не относится к нам, не так ли? Э-э...?

Подчиненные, которые копались в земле, проследили за взглядом Мигеля, на мгновение растерявшись.

— Это, это, это может быть?

— Рыцарь...? Почему вдруг?

Они были слишком ошеломлены. Увидеть рыцаря с сияющим голубым мечом, несущегося на фоне заката, было просто нереально.

— ...Похоже, мы в полной заднице. — Мигель быстро сообразил, в чем дело. Он тут же направил арбалет вперед и крикнул.

— Все хватайте любое оружие! Немедленно! — приказал Мигель.

— Вы с ума сошли, капитан? Мы должны бежать! — ответил один из подчиненных.

— Как? Не говорите ерунды, просто делайте, что я говорю, дураки! — сказал Мигель.

Наконец подчиненные неловко подняли свои арбалеты и луки.

— Цельтесь в лошадь! И не стреляйте, пока я не скажу! — крикнул Мигель трясущимся от страха подчиненным.

Когда они заняли позицию, раздался голос рыцаря: Бросьте оружие и встаньте на колени!"

Прежде чем они успели отреагировать на то, что это был женский голос, Мигель крикнул в ответ, повернувшись к рыцарю: Назовите нам причину! Если нет, нам ничего не остается, как действовать!

В тот момент пол рыцаря не имел никакого значения. Самопровозглашенных рыцарей было много, но настоящий рыцарь был подобен стихийному бедствию для жуликов и наемников. Милосердие рыцаря распространялось только на простых людей, но не на них.

А для Мигеля этот человек, несомненно, был настоящим рыцарем. Если бы они сражались, то непременно погибли бы. Но они не могли просто безрассудно бежать. Бежать было бы все равно что признать свою вину, особенно рядом с пеплом и трупами опустошенной деревни.

— Пожалуйста, остановитесь! Мы не совершили никакого преступления! — воскликнул Мигель.

Если они не хотели, чтобы их перевернули с ног на голову, то должны были выглядеть уверенно. Пока что все шло по плану.

— Ах...! — испуганно вздохнул один из подчиненных.

Проблема возникла в другом месте. Когда звук копыт стал громче, один из подчиненных, ошеломленный давлением, не смог больше сдерживаться.

Ух!

Последовал знакомый звук. Арбалет выстрелил.

— ...! — Глаза Мигеля расширились в недоумении.

Болт, невероятно точный, летел в сторону лошади. И что еще более невероятно, рыцарь отклонил маленький и быстрый болт своим мечом.

Треск!

И сделал он это без труда.

— Что это за чудовище...! — воскликнул подчиненный.

Тот, кто стрелял из арбалета, в ужасе отбросил его, вставая.

— Я ухожу отсюда! Это безумие! — подчиненный бросился бежать.

— Стой на месте, тупица! — Мигель, придя в себя, обернулся. Но не успел он договорить...

Вспышка...

Сзади полыхнула голубая вспышка. В мгновение ока вспышка пронеслась по спине убегающего человека и исчезла. Остался лишь разорванный торс, разбрызгивающий кровь и внутренности, взмывающий в воздух.

Грохот.

И на фоне всего этого нижняя половина тела рухнула еще через несколько шагов. Оставшиеся двое подчиненных замерли, побледнев от шока.

— Мы обречены, черт возьми! — пробормотал Мигель себе под нос, не испытывая ни капли сожаления по погибшему. Напротив, он жалел, что не может воскресить его, чтобы убить самому. Проигнорировав приказ, он попытался бежать, бросив своих товарищей.

— Бросьте оружие и встаньте на колени! — приказ рыцаря прозвучал как удар грома.

— Проклятье! — Мигель понял, что единственный выход - сдаться. Он быстро опустился на колени.

— Если она и сейчас не остановится... — Мигель незаметно возился с чем-то на лодыжке.

Как и у многих, у него было последнее средство для выживания. Оно не убьет рыцаря, но может дать ему шанс на спасение. Мигель напряженно вслушивался в звук копыт, затаив дыхание. К счастью, худшего не произошло. Рыцарский натиск замедлился и в конце концов остановился перед ним. Кризис пока был предотвращен.

— ... — Однако он еще не мог вздохнуть с облегчением. Меч рыцаря все еще был в руке, голубой клинок висел над его головой, а по шее пробежал холодок.

— Я, я понимаю, что это выглядит подозрительно, милорд. — Мигель сумел заговорить. — Но мы невиновны. Дайте нам немного времени, и я все объясню.

— Я выслушаю ваши слова позже. — Голос рыцаря был ледяным, явно неубедительным. Рыцарь продолжил: Скоро прибудет специалист по допросам.

— Специалист, говорите?! — Мигель вскинул голову.

— Вопросы запрещены, — сказал рыцарь.

Холодное намерение пронзило Мигеля из-за рыцарского козырька.

— Да...! — Мигель снова быстро опустил голову, плотно закрыв глаза. При приближении еще одной пары копыт его разум помутился. Специалист по допросам обычно означал специалиста по пыткам. Они могли выдумать ложные признания, и даже если он выживет, то, скорее всего, проживет остаток жизни калекой.

Стоит ли идти на это? Рисковать сейчас? Пальцы Мигеля подергивались, когда в голове промелькнул сон прошлой ночи. Преследующий жнец, река мертвых, с которой он столкнулся, убегая, и лодка, плывущая совсем рядом.

Как мне попасть в эту лодку? Рискнуть? Выдержать? Проклятье, Лу Логис. Пока Мигель боролся со своими мыслями, звук копыт приблизился. Он осторожно поднял голову. Фигура жнеца на прекрасном коне медленно приближалась к нему. Мимо серых поножей и кожаных доспехов, и наконец - лицо.

— Я… Ян...? — Глаза Мигеля расширились, и он продолжил: Ян Хоуп? Это ты?

— ... — Ян наконец перевел взгляд на Мигеля.

Они обменялись взглядами, но на этом все закончилось. Ян, слегка приподняв бровь, остановился рядом с Мэв, ничего не ответив.

— Это я, Мигель! Охотник, Мигель! Наемник, знаешь ли! — поспешно добавил Мигель. И продолжил: Мы часто виделись в Вальксе. Особенно в таверне!

К этому времени рыцарь Мэв тоже обратила внимание на Яна.

— Ты его знаешь? — спросила Мэв.

— Может быть, его лицо. — Ян пожал плечами. Это был скудный ответ.

— А, ты узнал меня, слава богу.

Это был не жнец, а лодка! Он понял, что его судьба в руках Яна. Он хорошо помнил Яна, особенно то, чем заканчивали те, кто пытался обмануть или спровоцировать Фиксера.

— Ты тот специалист, о котором говорил рыцарь? — спросил Мигель как можно вежливее.

— Возможно, — бесстрастно ответил Ян.

— Тогда это просто удача. — Мигель кивнул, решительно глядя на Яна. Он продолжил: Я отвечу на все, что ты спросишь. И только тебе судить об истине. Ты ведь видишь людей насквозь, не так ли?

— Хм...? — в глазах Яна мелькнул интерес.

Ян был искренне поражен. Он был готов вырвать Мигелю ногти, если бы тот попытался проявить излишнюю дружелюбность. Но Мигель с готовностью поклонился. Что ж, он и раньше не был невежественным.

— Что случилось с деревней? — спросил Ян, скривив уголки губ.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!