Треск!

Стол разлетелся вдребезги.

Шарлотта, вырубив одного противника, ударила другого по лицу. Лысый мужчина, сидевший за тем же столом, от удара каблуком по лицу покатился прочь, брызгая кровью сквозь выбитые зубы.

Шарлотта крутанулась на месте и взмахом предплечья отбила кинжал, с которым на нее бросился последний мужчина. Кинжал ударился о стену, издав кроткий звон.

Вместо боли мужчина потрясенно уставился на свое болтающееся запястье, и тут же кулак Шарлотты врезался ему в лицо.

Треск, бам, бах!

Мужчина с шумом покатился по полу, а затем ударился о стену. Все произошло в течение одного вдоха и выдоха.

Бандиты в баре, ошарашенно наблюдавшие за происходящим, наконец-то вздрогнули от неожиданности.

— Что это за сумасшедшая демоница?!.

— Она сошла с ума, раз захотела распрощаться с жизнью!

Они встали, каждый что-то бормоча. Вопреки словам официантки, они одновременно были вооружены клинками разных размеров.

— ...Ха.

Однако Шарлотта не стала доставать оружие.

Размяв шею, она с мурлыканьем потянулась к ближайшему столику.

— Убейте ее!

— На что ты смотришь? Хватай ее!

Треск! Треск!

Крики, проклятия и звуки ломающихся предметов мгновенно заполнили помещение.

— Хмм...

«Почему все они кажутся мелкими сошками?»

Грызя мясо, Ян перевел взгляд на угол, где стояла официантка. Наемник преграждал ей путь.

Ножа у него не было, а официантка выглядела спокойно, словно ожидала неприятностей. Ян заметил на кухне крепкого мужчину, который наблюдал за официанткой, сжимая в руке кухонный нож.

«А этот парень, должно быть, хозяин».

Маловероятно, чтобы официантке причинили вред или вызвали городскую стражу. Слегка кивнув, Ян вновь обратил внимание на царящий вокруг хаос.

Под мерцающим светом фонаря разворачивалась примитивная драка.

Треск!

Шарлотта, не боясь направленного на нее оружия, двигалась инстинктивно, как воин. В качестве оружия она использовала кулаки, ноги, колени и даже голову, когда это было необходимо.

Она также переворачивала столы и неожиданно отступала, чтобы не попасть в окружение, и брала ситуацию под контроль.

«Я вижу, что... помогать ей не нужно».

Наслаждаясь этой сценой, Ян сделал глоток своего напитка, когда несколько мужчин из задних рядов, взбудораженные суматохой, вышли вперед, крича.

— Почему этот парень все еще ест?

— Вы что, не видите, что он с этой демонической цыпочкой заодно? Атакуйте и этих двоих!

Их глаза сверкали, освещая оружие тусклым светом.

Как раз в этот момент Ян опустил свой стакан,

Толчок!

Тесайя с развевающимися серебряными волосами рванулась вперед и ударила парня, стоявшего впереди, прямо в живот.

Используя импульс удара, она отбросила мужчину и одновременно затормозила, затем поймала другого за воротник и, приземлившись, повалила на землю.

— Уф...

Ее волосы взметнулись вверх и ударили по лицу другого мужчины, стоявшего позади нее. Сохраняя низкую стойку, Тесайя ударила его ногой по голени.

Треск!

Со звуком ломающейся кости бандит упал вперед. Тесайя схватила его за волосы и еще раз ударила головой об пол. Быстро усмирив троих мужчин, она вытерла руки и вернулась на свое место. Ее губы под повязкой для глаз изогнулись в улыбке.

— Не беспокойся об этом, Ян. Продолжай есть. Я разберусь с любым, кто подойдет ближе.

«...Это очень утешительно».

Ян усмехнулся и снова взял вилку, добавив: Не напрягайся. И не ешь их.

— Не волнуйся. Они не стоят таких усилий.

В ответ она кивнула на наблюдавших за ней наемников, как бы бросая им вызов.

Хотя Тесайя была не так сильна в бою, как Ян и Шарлотта, она все равно представляла собой грозную силу, будучи одновременно вампиром и эльфом. При желании она могла бы справиться со всеми присутствующими наемниками.

Но в этом не было необходимости, поскольку Шарлотта быстро справилась с ситуацией. Среди опрокинутых и сломанных столов и стульев, разбитых тарелок и бутылок лежало более десяти наемников.

— Фух... — Шарлотта стояла посреди этого хаоса, переводя дыхание.

Ее черная шерсть и грива блестели от крови. Вытерев кровь наемников с лица, она почувствовала странное облегчение.

— Проклятье...

— Что это за чудовище?..

Наемники, которых теперь осталось всего четыре или пять человек, заколебались и вздохнули. Яростная решимость, которой они отличались вначале, давно исчезла. Они лишь тревожно переглядывались, переводя взгляд то на Шарлотту, то в сторону.

Именно в этот момент Ян, макавший хлеб в рагу, перевел взгляд в ту сторону, куда они нервно смотрели. Вскоре выражение его лица неуловимо изменилось.

«Точно... Здесь могли быть не только эти парни».

За официанткой, чье выражение лица стало шокирующим, послышались шаги по лестнице, ведущей на второй этаж.

Сюда спускалась группа хорошо вооруженных наемников.

— Что за черт... вас бы побрал...

— Что это за люди?

Наемники, наблюдавшие за хаосом в зале, вздыхали один за другим. Их взгляды, естественно, остановились на Шарлотте, которая стояла в центре и ухмылялась, обнажив клыки, словно приглашая их присоединиться. Как раз в тот момент, когда атмосфера грозила вновь стать враждебной, в воздухе раздался рокочущий голос.

— Всем оставаться на своих местах.

Расступившись перед наемниками, вперед шагнул крепкий мужчина. Это был закованный в броню северянин лет тридцати, лицо его было испещрено отчетливыми шрамами.

— Вы, дураки, выбрали не того соперника... — пробормотал он, почти вздохнув, и направился не к Шарлотте, а к Яну, сидевшему за столом. Казалось, он сразу понял, кто здесь лидер. Остановившись на разумном расстоянии, он посмотрел на Яна, который продолжал жевать свой хлеб, не обращая внимания на остальных.

— Давай представимся. Я - Труда, отвечаю за этих людей.

— Ян. — последовало отрывистое представление.

Выражение лица Труда дрогнуло, но он не вынул топор, висевший у него на поясе. Было ясно, что человек, у которого есть подчиненный, избивший всех его людей, не был обычным. Тот факт, что Ян продолжал трапезу среди хаоса, был достаточной причиной для Труда действовать осторожно.

— ...Похоже, эта драка началась из-за моих людей, но давай закончим это бессмысленное насилие.

— Бессмысленное насилие было совершено твоими людьми, а не нами.

— ...

Труд снова взглянул на среброволосую эльфийку с повязкой на глазах и невозмутимую зверолюдку, находившихся рядом с Яном. Осознание того, что они безоружны, заставило его снова вздохнуть. В голове промелькнула мысль, что если эти люди возьмут в руки оружие, то все его люди могут погибнуть.

Затем он снова заговорил: Понятно, что вы не простые люди, но и мы тоже. Будет утомительно, если это дойдет до ушей высших чинов, поэтому давайте не будем нагнетать обстановку. Лучше решить это разговором, учитывая наши схожие профессии.

— Хорошо. Значит разговор. За этим я и пришел.

Ян наконец отложил кусок хлеба и посмотрел прямо в глаза Труда.

— Но сначала извинись как следует.

— ...Конечно. За грубость моих людей...

— Не передо мной.

Ян прервал его, жестом указав на Тесс и Шарлотту.

— Будет правильно, если твои люди извинятся перед теми, кого они оскорбили.

— ...

В этот момент Труд стиснул зубы. Его челюстные мышцы заметно дернулись, но не более того. Он не мог сделать необдуманного движения или сказать что-либо из-за пронзительного взгляда Яна. Эти глубокие темные глаза, казалось, ждали, когда он разволнуется или рассердится.

Труд почувствовал, что его догадка верна. Эти люди явно не заботились о своей численности и поддержке. В конце концов, появление таких чудовищных личностей из ниоткуда не было естественным.

«Неужели эта ситуация была сфабрикована с самого начала?.. Возможно, чтобы схватить нас? В такой момент? Нет, скорее, это именно то, что обычно происходит в такой час».

Мысль эта была тревожной, и от одного ее представления у него сводило желудок, но он не мог позволить себе рисковать их жизнями. Прагматичнее было уступить сейчас и строить планы на потом.

С этими мыслями Труд наконец перевел взгляд и слегка кивнул в сторону Шарлотты и Тесайи.

— Я... прошу прощения за грубость моих людей.

После недолгого молчания Шарлотта двинулась вперед, обойдя вздрогнувших наемников и встав позади Тесайи. Труд дернул бровью, почувствовав резкий запах крови и пота.

— Хорошо. Теперь мы наконец-то сможем поговорить.

Ян с сухой улыбкой жестом указал на стул.

— Садись.

— ...

«Теперь настала очередь сдать мою группу наемников?»

Подумав об этом, Труд неохотно сел.

***

Под пристальным взглядом Шарлотты наемники понесли своих раненых товарищей наверх и начали приводить в порядок разруху в помещении.

— Насколько я слышал, самый большой кризис в Агел Лане. Лорды больше не подчиняются приказам короля. Не удивлюсь, если они уже объявили независимость, — спокойно продолжил Труд.

Узнав, что Ян хочет получить информацию о пограничных войнах, Труд выложил Яну все, что знал.

— Сейчас в центре внимания находятся Менере и Белронд. Хотя изначально они были союзниками, сейчас их отношения полностью испортились, что делает ситуацию весьма своеобразной.

— Хм. Вот как... — Ян потягивал свой напиток, слушая.

«И вправду. Приехать сюда было правильным решением».

Наемники, как и купцы, всегда первыми узнавали новости издалека, движимые жаждой наживы. Война, в частности, представляла для наемников максимальную возможность, поскольку в зависимости от обстоятельств она могла принести не только богатство, но и титулы.

Для наемников Тревелги пограничные войны были особенно заманчивой новостью. Если дома они могли заниматься уборкой за местными силами обороны, то на фронте ситуация открывала гораздо большие перспективы.

Именно поэтому Ян решил узнавать новости о границе от них. Конечно, главная причина заключалась в том, что иметь дело с подобными безжалостными личностями было проще всего.

— ...Как и здесь, группы наемников формируются по всей Тревелге. Возможно, они скоро покинут это место.

— Герцог будет недоволен.

— Мы не можем вечно жить на объедках, которые нам бросают генералы. Когда появляется возможность, ею нужно воспользоваться. Я вообще-то думал, что вы пришли сюда именно за этим.

— ?..

Ян слегка нахмурился, глядя на Труда, который, словно оценивая его реакцию, добавил: Я думал, ты приехал, чтобы захватить власть среди наемников.

На губах Яна появилась ухмылка: Оставь их себе. Если бы я собирался это сделать, ты был бы уже мертв.

Ян посмотрел прямо в глаза Труду и добавил: Если бы это было так, ты бы уже замышлял нанести мне удар в спину, не так ли?

— ...Вряд ли. Для меня важнее всего моя собственная жизнь, — быстро ответил Труд и покачал головой, на мгновение задержав дыхание.

Ян слегка насмешливо хмыкнул. Из того, что он видел, воины севера всегда делились на две категории: те, кто был ходячей грудой мышц, в том числе и в голове, и те, кто был хитрым, как лиса, притворяясь, что он весь груда тупых мышц. Труд явно относился к последним.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Яна, Труд ненадолго отвел глаза и продолжил: В любом случае, если наемные отряды севера присоединятся к пограничным войнам, динамика войны полностью изменится. Ходят слухи, что по округе бродят такие народы, как «Черные волки», «Красное братство», «Долинный лис» и «Агент Возмездия», но тогда именно северяне заявят о себе.

— Агент возмездия?.. — Ян сделал паузу, отложив свой напиток, чтобы спросить.

— Человек, который бродит по опустошенным или разграбленным регионам, расправляясь с наемниками-изгоями или дворянами, которые используют прошедшую войну в своих корыстных целях. Но на самом деле, трудно поверить во все эти сказки.

Труд пожал плечами с характерным для наемника хитрым видом: Никто в здравом уме не возьмется за столь опасные задания без оплаты.

— Может, дело не в деньгах, — размышлял Ян, слегка сузив глаза и скривив уголки рта.

— Ты что-то знаешь? — Труд сузил брови.

— Это тебя не касается. Но, говоря об этом, ты не упомянул Лу Сард. Ты что-нибудь знаешь об этом районе?

— Там всегда было тихо. Я только слышала, что в форте у границы собираются солдаты...

Труд сделал паузу, переглянувшись с Яном, словно оценивая важность новостей о Лу Сарде.

— Тебя больше всего интересует информация о Лу Сарде?

Заметив расчетливый взгляд наемника, Ян небрежно предупредил: Будь осторожен со своим языком.

Однако Труду этого было достаточно.

Труд коротко вздохнул в знак понимания и кивнул, вернув взгляд Яну.

— Я тихонько все разузнаю и сообщу тебе.

— Не нужно подробностей, мне нужна только общая картина. Но ты действительно не против?

— Что... Ты имеешь в виду?

— Мы избили твоих людей. Могут быть потери в силе. Возможно, ты захочешь отомстить... — глаза Яна сузились.

— Я бы не стал.

Труд сглотнул, затем решительно покачал головой.

— Погоня за вашими жизнями, скорее всего, погубит всех нас. Кроме того, мои настоящие близкие соратники не сильно пострадали. Мы планировали наверху дальнейшие действия. А те парни просто ждали, когда им перепадут хлебные крошки.

Словно пытаясь убедить Яна, Труд перевел дыхание и добавил: Если они первыми выхватили мечи, то должны быть благодарны, что не умерли.

— Ну, тогда хорошо, — медленно кивнул Ян.

Когда Труд немного расслабился, Ян продолжил: Убедись, что ты хорошо управляешь своими подчиненными, чтобы я мог доверять твоему слову. Если на нас нападут, я буду считать, что это было сделано по твоему приказу.

— !.. — плечи Труда напряглись. Затем он заставил себя улыбнуться и кивнул.

— Понял. Все будет улажено.

— Ты довольно общительный парень. Давай перейдем к следующей теме. — Ян плавно перевел разговор в другое русло.

Труд выложил всю необходимую Яну информацию, включая точное местоположение церкви и лучшей мастерской в Тревелге. К сожалению, здесь не было мастеров, владеющих магическими зачарованиями; такие ремесленники или маги, похоже, существовали только под непосредственным контролем империи.

«...Осталось только завершить дела с церковью».

Ян удовлетворенно откинулся в кресле.

Затем он жестом подозвал трактирщика и официантку, тихо стоявших в углу, которые по его сигналу подошли к столу.

— Э-э-э?..

Труд выглядел озадаченным, когда Ян добавил: Принеси немного денег.

— Деньги? С чего вдруг?

— За ущерб, нанесенный твоими людьми.

— Ну, ущерб был... честно говоря...

— Честно говоря, что?

— ...Ничего.

Смирившись, Труд со вздохом достал кошелек с монетами, затем бросил взгляд на Яна.

— Ты случаем… не бывший рыцарь?

«Это значит, что я такой же суровый, да?»

Ухмыльнувшись, Ян поднял бокал.

— Вряд ли.