Графиня Нигрилант, находившаяся в особняке Лабиринта Глумира, проснулась от неожиданности в кромешной тьме.

Фиолетовое сияние, наполнявшее ее глаза, померкло, и она вскрикнула: Что это?..

С потрясенным лицом она смотрела на стол перед собой. Под ее руками лежал небольшой череп ужасающей конструкции, похоже, собранный из черепа ребенка и костей различных животных.

Это был священный предмет - известный тем, кто осведомлен, как реликвия тьмы или идол бездны. Именно с помощью этого мрачного артефакта она смогла завершить свои заклинания, отправив осколки сознания на далекий север.

— ...

Когда она смотрела в бездну внутри маленьких глазниц, волна усталости и глубоких мыслей внезапно захлестнула ее багровые глаза.

— Похоже, исход разговора был неблагоприятным. — Мягкий голос старика донесся из темноты.

Медленно раздвинулись шторы у окна, впуская поток бледного лунного света.

Стал слабо виден бледный, бескровный старик. Для внешнего мира он был ее мужем, но на самом деле это был граф, ее самый старый и верный слуга.

— Вы уже потеряли двух адъютантов, миледи. Дальнейшие потери были бы... — слова графа прервались, когда графиня, утомленная, приложила указательный палец к губам, чтобы заставить его замолчать.

Наступило короткое молчание, а затем она прошептала: ...Я почувствовала холодную ярость и подавляемое безумие под ней. Оно было мимолетным, но достаточно сильным, чтобы захлестнуть меня.

— Что это значит?..

— Заклятие разрушилось, и на мгновение фрагменты моего сознания рассеялись, прежде чем их засосало обратно в бездну. Такое ощущение, что магия пустоты вызвала какую-то ответную реакцию.

Старик нахмурил брови, понимая, что у ее шока есть и другая причина.

— ...Что это было за существо?

— Я не хотела бы знать. Но одно известно точно.

Слабая улыбка тронула губы графини.

— Скоро на Севере начнутся большие потрясения. Поэтому...

Ее взгляд переместился на старика.

— Я пошлю сестер. Они самые осторожные и хитрые. Скажи им, чтобы они тихо наблюдали и ждали возможности забрать эксперимент.

Ее заявление о том, что нужно ждать, было правдой лишь наполовину.

Ян Хоуп в конце концов придет за ними, и они не могли просто оставить эксперимент в таком виде. Времени до следующего визита священника было не так уж много. Изначально она планировала послать самых сильных адъютантов, если Ян отвергнет ее предложение, но теперь ее планы несколько изменились.

— Когда бушует буря хаоса, каждый обнаруживает свои слабости.

— Я передам ваши слова. — Граф поклонился.

Однако графиня еще не закончила свою речь.

— Похоже, хаос необходим и Лу Сарду.

— !..

— Мы должны в достаточной мере оросить эту землю кровью и смертью. Возможно, в какой-то момент нам это понадобится.

Когда графиня размышляла о возможных разрушениях, которые вскоре охватят ее город, сердце ее болело, но она заставляла себя сохранять спокойствие и сосредоточенность. Ситуация с Яном Хоупом была сложной и загадочной.

Помимо его исключительных способностей, как мага, владеющего мечом, в нем присутствовал некий неопределенный, мощный элемент, который еще не проявился в полной мере. Этот скрытый элемент был единственным правдоподобным объяснением его способности убить не одного, а двух адъютантов ее клана.

Конечно, даже в этом случае простой наемник, каким бы опытным он ни был, не мог в одиночку противостоять целому клану. Однако, чтобы свести жертвы к минимуму, необходимо было подготовиться заранее.

— Я подчинюсь вашему приказу. — Граф почтительно поклонился и вышел из комнаты. На комнату вновь опустилась тьма, в которой виднелись лишь багровые глаза.

Через мгновение из темноты донесся голос, наполненный горечью и сожалением.

— ...Я никогда не думала, что в конце концов стану помогать этому отвратительному созданию.

***

Тем временем группа Яна продолжала путь.

Они пересекали бесплодные равнины, пепельно-серые леса и долины, пока вдали не показались еще одни ворота, стены которых потрескались и стали старыми, носящими следы неуклонно движущегося времени, как и крепость на горном хребте за ними.

— Такое редко встретишь. Эти ворота обычно посещают силы обороны или мигранты. И все в вас - от документов до внешности - необычно. Вы наемники?

Капитан ворот средних лет едва взглянул на документы, предъявленные Яном, в его глазах читалось любопытство и интерес. Казалось, его обязанности в целом не требуют особых усилий.

— Да.

— Группа наемников, которая побывала за стеной и вернулась... Вы не обычные люди, это ясно. Значит, вы направляетесь в Тревелгу?

— Как далеко город отсюда?

— Следуйте по юго-восточной дороге около трех дней, и вы доберетесь до него. Я бы хотел сопровождать вас на обратном пути...

Капитан ворот кивнул головой.

«Хотелось бы, чтобы вы побыстрее проверили документы».

Даже подумав об этом, Ян пожал плечами.

— Вы, должно быть, связаны с Тревелгой.

— Да. Мы по очереди работаем здесь по месяцу. Как видите, нет необходимости оставаться здесь постоянно. Это место называется Крепость Беллиум, но на самом деле это скорее шлюз или аванпост.

Глаза Яна слегка дрогнули: Это место носит название Беллиум?

— Верно. Так же называется и эта местность. А что, за этим стоит какая-то история?

— ...Нет, ничего особенного.

Несмотря на пренебрежительный ответ, Ян внимательно рассматривал стены, тянущиеся слева и справа от него.

«Не просто так они мне показались знакомыми».

Эти старые ворота были местом, где проходили основные квесты в игре. С точки зрения Черной стены они ничего не значили, но поскольку крепость располагалась вокруг снежных районов, то являлась важнейшим стратегическим пунктом.

Именно здесь небольшой отряд защитников, включая Лукаса, предпринял отчаянную вылазку, когда легионы нежити прорвались сквозь барьер. Ян, самый надежный наемник Лукаса, тоже был там. Их целью было удержать ворота до прибытия подкрепления из Карлингиона.

«Это было очень трудно...»

Боссов не было, просто кишмя кишели обычные и элитные монстры, и он уже несколько раз видел экран завершения игры.

Конечно, сейчас он был намного сильнее, чем тогда, и казалось маловероятным, что барьер удастся пробить так просто в этот раз.

— Проходя здесь, вы, можно сказать, попадаете в самое сердце автономного региона. Надеюсь, вы найдете в Тревелге хорошую работу.

Капитан ворот протянул ему лист пергамента. Возможно, он тоже сражался, защищая ворота в те времена. Ян добавил с полуулыбкой.

— Я слышал, что недалеко от Тревелги есть поселение разбойников.

— Это прямо по дороге. Если проедете еще день, то придете к развилке дороги, ведущей в лес. Они там.

Капитан заставы ответил быстро, почесал подбородок и добавил: Они хорошие люди. С тех пор как они переехали сюда, большинство монстров в округе исчезло. Цена на мех тоже упала. В любом случае, они не очень дружелюбны к чужакам, так что, если у вас нет особого дела к ним, я бы посоветовал вам не приближаться близко.

— Я буду иметь это в виду. — Ян слегка кивнул и пошел дальше.

— Он довольно дружелюбен. Обычно стражники начинают осторожничать рядом с нами, — наконец сказала Тесайя, когда они отошли от ворот.

Ян бесстрастно ответил: Наверное, ему было скучно.

В конце концов, тем, кто зашел так далеко, не нужно было подтверждать свою личность.

— В любом случае, это хорошо. Осталось всего три дня, верно?

Ян лишь безучастно кивнул. В игре это было всего несколько минут ходьбы.

Теперь же такие перемены стали обыденной частью их жизни. Тесайя взволнованно забормотала, переведя взгляд на Шарлотту, которая стояла рядом с ней.

— Но почему кошка такая вялая? Прошло уже несколько дней.

— ...Не беспокойся об этом, — ответила Шарлотта, даже не взглянув на нее.

Ян посмотрел на спутницу: Ты плохо себя чувствуешь? У тебя жар или что-то еще? Бок не болит?

Шарлотта покачала головой.

— Он почти зажил. Честно говоря, я могла бы сражаться прямо сейчас, если бы понадобилось.

— Тогда в чем дело? Ты не похожа на саму себя и мало ешь.

Когда Тесайя подметила факты, Шарлотта недовольно скривилась и повернулась к ней.

— Почему ты так ухмыляешься? Как будто с ума сошла?

— Я ухмыляюсь?.. Ну, наверное. У меня нет причин не делать этого.

Тесайя ярко улыбнулась.

— Еще один проклятый адъютант умер. И, похоже, вы, ребята, просто так меня не бросите. Лучше и быть не может.

— ...Да. Рада за тебя. — Шарлотта небрежно облизнула губы.

Глаза Тесайи сузились: Что случилось, ты совсем скисла? Что беспокоит нашу кошечку? А?

— Не веди себя так, будто мы близкие подруги, острые ушки.

— Разве мы не можем поговорить об этом? Все равно мы волею судьбы оказались вместе.

Шарлотта глубоко вздохнула, а потом сказала: Просто проблемы воина.

— Ты наконец-то смирилась с тем, что не можешь меня убить?

— ...

— О. Похоже на то.

— ...Я думала о том, как поступать с врагами, которых нельзя убить только оружием. Ты не исключение.

Тесайя удивленно моргнула, и на ее лице расплылась игривая улыбка.

— Ну, ты же падаешь в обморок от малейшей магии и не можешь самостоятельно справиться даже с обычным призраком.

— ... — Шарлотта нахмурилась, но ничего не смогла ответить. В конце концов, это не было неверным утверждением.

Тесайя продолжила: Но какое это имеет значение? Напротив, у тебя отлично получается побеждать других противников. Просто делай то, что у тебя хорошо получается. В чем проблема?

— Если мы начнем идти на такой компромисс, этому не будет конца, остроухая.

— Итак, ты нашла ответ к этой дилемме?

Шарлотта заколебалась: ...Пока нет.

— И все же ты продолжаешь киснуть по этому поводу. Вместо того чтобы усугублять свое и без того непривлекательное лицо, оставь мне то, что ты не можешь сделать. В конце концов, мы ведь одно целое, не так ли?

— ... — как будто недовольная, Шарлотта скорчила гримасу.

Тесайя поддразнила ее ухмылкой.

«...Они стали совсем близки». — Подумал Ян, глядя на них.

Его вмешательство было успешным. Вынужденное или нет, но несколько раз спасая друг другу жизнь, они естественным образом прониклись чувством товарищества.

Теперь, даже без него, не было опасности, что они будут угрожать жизни друг друга. Более того, для них было естественным защищать друг друга, как они делали это раньше.

— Когда мы прибудем в Тревелгу, — заговорил Ян, прерывая препирательства, и обе повернулись, чтобы посмотреть на него. — Посмотрим, сможем ли мы раздобыть какое-нибудь магическое оружие. И проверим, есть ли способ оживить цепь заклинаний в твоих доспехах.

Глаза Шарлотты слегка расширились. Действительно, это было самое простое и верное решение ее проблем. Конечно, существовала явная причина, по которой это решение было несостоятельным.

— Даже если это будет возможно, у нас нет денег, Ян.

— У меня они есть.

— !..

— Если церковь будет платить взносы короне напрямую, у нас будет еще больше денег.

— Я уже получила топор; я не могу позволить тебе потратить больше...

Когда Шарлотта запнулась о свои слова, Тесайя внезапно прервала ее.

— Ян, а как же я? Разве я ничего не получу?

— Для тебя...

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и ответил.

— Наверное, мне придется купить тебе туфли. И новую одежду.

— Нет... почему ты всегда покупаешь мне такие вещи...

«А почему, по-твоему, я это делаю?»

Посмотрев на Тесайю, которая была практически в лохмотьях под плащом, Ян усмехнулся и молча двинулся вперед.

Мрачные тучи, казалось, следовали за группой, пока они шли вперед.

***

Инструкции капитана ворот были точны. Ян подошел к деревне, окруженной редкими частоколами, расположенной глубоко в лесу.

«Она кажется больше, чем я ожидал...»

Ян не мог понять, почему эти люди, живущие вблизи такого мегаполиса, как Тревелга, решили основать отдельную деревню. Традиции можно сохранять и в рамках цивилизации. Конечно, скорее всего, он считал себя современным человеком. Для них это был компромисс ради выживания.

— Лучше остановиться здесь, чужак. Дальше этого места земля тебе не дозволена.

У входа в деревню один из двух воинов, пристально наблюдавших за ними, заговорил, оба готовые в любой момент вскинуть копья.

Ян, остановившись, посмотрел на того, кто их предупреждал: Мы пришли передать послание. Скоро сюда двинутся другие варвары.

— ...Из какой деревни?

— Из деревни Черного Лесного Холма.

— Черный Лесной Холм?.. Подожди здесь. Я передам сообщение. — Воин, задававший вопросы, нахмурился и поспешно отвернулся.

Ян посмотрел на оставшегося воина и добавил.

— Я сказал все, что хотел.

— Если ты действительно из деревни Черного Лесного Холма, будет разумно выполнить свои обязанности до конца.

«Какие еще обязанности?» — несмотря на это, Ян послушно кивнул.

В конце концов, это была его инициатива, так что было правильно довести дело до конца. Вскоре подошли несколько воинов во главе со старейшиной, который казался таким же старым, как Урд.

— Это правда, что воины из деревни Черного Лесного Холма переезжают сюда?

Старейшина остановился и спросил, его лицо было отмечено глубокими шрамами.

— Верно. — Ян кивнул.

Старец нахмурил брови.

— Странно. У них нет причин бросать свою священную статую и переезжать. И у них нет причин посылать чужака с новостями.

Как много вопросов.

Пока Ян подбирал слова, сзади неожиданно раздался голос Тесайи.

— Ян не чужак. Он - Великий Воин.

— Великий воин?..

Старейшина оглянулся на Яна, и его лицо медленно исказилось.

— Это оскорбление для нас и даже для деревни Черного Лесного Холма, когда чужеземец, который даже не похож на северянина, объявляет себя Великим Воином...

— Это не ложь, старик, — негромко прорычала Шарлотта, прежде чем Ян успел что-то добавить. — Твой Бог выбрал Яна.

Ян оглянулся на Тесс и Шарлотту, их выражения лиц говорили: “В чем проблема? Это правда.”

— ... — Ян, внутренне вздохнув, снова обратил свой взор вперед. Как и ожидалось. Выражения лиц старейшины и воинов приняли тревожный оборот.