Лезвие кинжала мерцало пламенем.

Вжух!

Огненный шар, образовавшийся в сердцевине клинка, взорвался при создании. Глаза, нос и рот Фрейи на мгновение засветились, а затем она рассыпалась в прах вместе со взрывом. Остались лишь раскаленное лезвие кинжала и воткнутый в землю Меч Правосудия.

Шух...

Божественная сила, собранная на Мече Правосудия, рассеялась. Ян, держа рукоять меча, задумчиво смотрел на пепел. Как и прежде, он гадал, не появится ли что-то еще. Однако на этот раз ничего не изменилось - лишь появилось расплывчатое уведомление о завершении квеста.

«Наверное, не многие вампиры обладают таким заклинанием очарования?..»

Подумав о этом, Ян наконец-то достал меч и проверил свой статус. Очков опыта поступило больше, чем ожидалось, почти столько же, сколько и в прошлый раз с Аскольдом.

— Просто хорошая совместимость, да? Что ж, действительно, легче справиться с несколькими умеренно сильными противниками, чем с одним очень сильным.

Ян развернулся и зашагал дальше, хмурясь от представшего его глазам зрелища. Его внимание привлекли обломки кареты и лошади, превратившиеся в куски мяса.

Мне нравилась эта карета...

Теперь ему ничего не оставалось, как идти дальше пешком.

Сглотнув, Ян подошел к Шарлотте, которая сидела на обочине, опираясь на что-то. Тесайя, лежавшая поперек ее бедер, казалось, все еще была без сознания. Шарлотта вытирала собственную кровь с губ Тесайи. Ее доспех с дополнительной защитой из цепей был порван и залит кровью.

— Ты в порядке?

На вопрос Яна Шарлотта горько улыбнулась: Мне неловко. Я не ожидала, что вдруг стану делать такие странные вещи. Да еще и потеря кареты...

— Это случилось потому, что я в первую очередь принялся убивать мага. Надо было с самого начала сосредоточиться на вампирше, — бесстрастно проговорил Ян, копаясь в останках кареты.

Его бровь нахмурилась - последняя бутылка ликера разбилась вдребезги.

«А я то, черт возьми, ее берег».

Шарлотта, похоже, восприняла его слова как утешение и горько вздохнула.

— Мир огромен, и в нем много сильных существ. Без моих магических артефактов я могла бы стать простым воином.

— Снова ты за старое.

Ян, вернувшийся с единственным неповрежденным рюкзаком, с усмешкой положил его перед ней.

— Ты уже достаточно доказала свою состоятельность, так что прекрати нести чушь.

— ... — Шарлотта дернула бровью, как бы говоря, что не может поверить своим ушам.

Ян часто нанимал наемников в игре, и большинство из них не выдерживали больше двух подземелий. Они либо погибали от рук простых монстров, либо их убивал босс, либо они умирали из-за какого-нибудь странного недуга. Те, кто выживал, были именными персонажами второго плана, но даже они часто умирали, сходили с ума или впадали в разложение.

Честно говоря, впервые со времен путешествия с Мэв он чувствовал себя настолько комфортно, когда отдавал другим определенную часть боя с боссом.

Вытерев тряпкой еще горячий Древний Метеоритный Кинжал, Ян осмотрел разорванный бок Шарлотты. Кожа была глубоко изрезана, под ней виднелась розовая плоть, а вокруг валялись сломанные звенья цепи.

— Кишечник не поврежден. Держись.

Ян осторожно выковырял кончиком кинжала каждое звено цепи. От его нежных прикосновений Шарлотта вздрагивала, но даже не стонала. В конце концов, когда он начал обматывать бинт вокруг ее талии, она неловко произнесла.

— Я могу сделать это сама, знаешь ли...

— Я делаю это не потому, что ты не сможешь сделать это сама.

В конце концов, у меня есть навык оказания первой помощи.

Судя по его опыту, эффект от навыка был очевиден. Особенно в том, что касается предотвращения нагноения и ухудшения состояния ран. Надежно перевязав ее, Ян осмотрел предплечье.

— Будь осторожна с левой рукой некоторое время...

Его голос прервался, когда он нахмурился.

— Защищай Тесс.

С этими словами он встал. Шарлотта напряглась, не понимая почему, когда взгляд Яна обратился к карете. Точнее, на изуродованные останки лошадей.

Хлюпанье, скрип...

Плоть и кишки извивались и собирались в кучу. Ян не сразу расправился с ними Мечом Правосудия, потому что количество испорченной магии, совершающей это отвратительное действие, было не так уж велико. Вскоре собранные плоть и кишки сжались в овал размером чуть меньше баскетбольного мяча. Эта масса плоти выглядела гротескно, напоминая лицо.

Вскоре кишки начали подергиваться.

— Спасибо, что подождал. Если бы ты остановил его на полпути, мне пришлось бы повторять то же заклинание. Это сложнее, чем кажется.

Голос, похожий на булькающую слизь или хлюпающие кишки, неприятно доносился до ушей.

«Что за чертовщина? Это правда голова?»

Ян ответил: Мне стало любопытно. Кто бы мог стоять за всем этим? Теперь я знаю. Императрица вампиров.

— О боже. Сразу узнал меня и даже удостоил таким титулом. Я также знаю, кто ты, Ян Хоуп. Наемник неизвестного происхождения, спаситель Агел Лана и мясник из Бел Ронда.

«...Мясник? Похоже, у меня есть репутация, о которой я и не знал.»

Когда Ян пренебрежительно фыркнул, императрица добавила: Я по-настоящему осознала твои способности только после того, как ты убил двух наших адъютантов. Я думала, что лорд Аскольд пал из-за своей неосторожности. В конце концов, он был человеком, который преследовал свою собственную эстетику.

— Те, кого ты послала в этот раз, выглядели еще глупее.

— Ну, я никогда не слышала, чтобы Фрейю и ее любовников описывали подобным образом. Как бы то ни было... смерть Фрейи означает, что мне не удалось убедить тебя.

— Значит, ты пришла отомстить?

— Вовсе нет. Если бы это было так, я бы не появилась здесь. Я просто... — наблюдать за улыбкой на лице, состоящем из кишок и плоти, было не очень приятно. — ...хотела поговорить с тобой напрямую.

— ...Хм...

Ян, положив руку на рукоять меча, кивнул, как бы говоря: “Валяй”. Для него эта голова казалась не более чем средством связи. Если бы она проросла какой-нибудь ерундой, он мог бы просто разрубить ее пополам, вернув в первоначальную массу плоти.

— Я не держу на тебя зла, Ян Хоуп. Наоборот. Наемник, владеющий магическим мечом, окутанный тайной, - впечатляет, верно? Вот почему я была весьма опечалена, когда узнала, что мы так связаны.

— Так вот почему ты послала за мной другого адъютанта?

— Ты должен сам понимать. Я послала их, чтобы убедить тебя. Они с Фреей должны была применить силу только в крайнем случае.

— Они начали использовать магию, как только увидели меня.

— О, Боже. Тогда я приношу извинения от их имени. Адъютанты обычно предпочитают прямолинейные методы. Но даже сейчас ты не вызываешь у меня неприязни, Ян. Нам нет нужды сражаться до смерти.

«Она тонко называет меня только по имени».

Что ж, противником был вампир, проживший не менее сотни лет. В каком-то смысле просто проявить уважение к простому смертному было довольно значимо.

Ян снова фыркнул и сказал: Я тоже не держу на тебя зла. Но, похоже, у нас уже достаточно причин сражаться до смерти.

— Это из-за того ребенка? Этот ребенок не такой уж и особенный, Ян. Напротив. Она всего лишь эксперимент. Не знаю, что она тебе обещала, но я могу предложить тебе намного больше.

Лицо сложилось в липкую улыбку.

— Я могу предложить тебе нечто большее, чем то, что обещал ребенок. Я даже могу защитить тебя. Даже если ты не присоединишься к нам, мы поддерживаем других и таким образом.

«Да, определенно лучшее предложение, чем то, что сделала Фрея».

Императрица прошептала: Подумай об этом, Ян. Ты не сможешь противостоять всем нам в одиночку. Даже если тебе удастся убить нас всех, это будет не очень хорошо для тебя.

— Потому что кто-то, поддерживающий тебя, будет нацелен на меня? — воскликнул Ян, и голова его на мгновение замерла. Глаза из переплетенных кишок слегка сузились.

— Ты что-то знаешь?

— Просто догадываюсь. Ты не смогла бы жить рядом с империей без мощной поддержки. Видя твою реакцию, я, должно быть, попал в яблочко.

На мгновение ее лицо показалось уязвленной от гордости, но затем масса плоти произнесла.

— Это правда. Но ты не ошибся. Ты уже привлек к себе внимание. Разжигание неприятностей с нами не пойдет тебе на пользу.

— Ну... Похоже, это не твоя забота. — Ян слегка улыбнулся.

Он примерно представлял, кто их поддерживает. Совет Круглого Стола.

Его часто упоминали продажные дворяне, клирики, маги и демоны. Но он не знал точно, кто они такие и чего хотят. Казалось, что для встречи с ними нужны особые условия. Возможно, он просто еще недостаточно продвинулся по сюжету. Возможно, это выяснилось бы в четвертой главе.

— Похоже, ты все-таки не примешь мое предложение. — Наконец заявила императрица.

Когда Ян начал неторопливо идти к багровой голове, он сказал: Ты все равно не дашь мне того, что я хочу.

— И чего же ты хочешь?

Ян прошептал: Очки опыта и награды за квесты, которые я буду получать каждый раз, когда убью одного из вас.

— ...Что это за слова? Я совсем ничего не понимаю.

— Я хочу, чтобы вы все умерли. Тесайя может помочь в этом, но не ты.

— Я не могу этого понять. Если только мы не были демонами, которых ты хотел убить. Но ладно, Ян.

Голова улыбнулась стоящему перед ней Яну.

— Я буду ждать того момента, когда ты придешь к нам.

Ян поднял ногу.

— Да. Я тоже с нетерпением жду этого момента.

Хруст!

Ян топнул ногой прямо по лицу, разбросав кишки и плоть, из которых состояла голова. Вонь разложения и крови наполнила воздух, и он скорчил гримасу, прокручивая в голове недавний разговор. Демоны знали его, как и их покровители - похоже, они знали о нем еще до того, как он убил адъютанта.

«Неужели я приобрел какую-то дурную репутацию в мире разложенцев?..»

Ясно, что они знали о нем, иначе не стали бы обращаться к нему так прямо и так настойчиво уговаривать. Ян перевел взгляд и подошел к Шарлотте, которая все еще недоверчиво моргала.

Внимательно наблюдая за ним, Шарлотта наконец заговорила.

— Что это было...

— Похоже, это была императрица вампиров. Повелительница рода. — Ответила Тесайя. Ян слегка сузил глаза, глядя на нее.

— Ты не спала?

— Да, только проснулась.

Тесайя широко улыбнулась.

Когда Ян снова уселся напротив Шарлотты, Тесайя добавила: Я глубоко тронута.

— ?..

Ян, доставая из сумки новый бинт, нахмурился и обернулся к ней.

Улыбка Тесс стала еще глубже: Я думала, ты меня продашь. Не было причин отказываться.

«Ну что теперь».

— Решение было принято не ради тебя. Оно было принято ради меня. Не обманывай себя.

— Но, судя по тому, что я вижу, обращение всех вампиров против тебя ничего тебе не дает, Ян.

«Ничего не дает? Очков опыта, которые можно получить, и заданий, которые нужно выполнить, бесчисленное множество».

Фыркнув, Ян, придерживая повязку, ответил: Прекрати нести чушь и иди собери немного дров. Мы остаемся здесь на ночь.

— Хорошо! — Тесайя энергично вскочила на ноги и внезапно оглянулась на Шарлотту и Яна.

— Спасибо. Вам двоим.

— ?!.

Шарлотта повернула голову с выражением недоверия. Тесайя уже бежала собирать остатки разбитой кареты.