Цок, цок...

— Теперь здесь вполне тепло. Даже спокойно.

Карета ехала по дороге. Это была по-настоящему будничная атмосфера. Все присутствующие настолько привыкли к цоканью копыт, что почти не замечали его. Ян, расслабленно сидевший на своем месте, никак не отреагировал на слова Тесс, а вместо этого поднес к губам бутылку с алкоголем.

Он не был таким крепким, как ликер с севера, но обладал очень приятным ароматом. Он идеально подходил для того, чтобы развеять скуку путешествия. С тех пор, как два дня назад Ян покинул крепость-барьер, он только и делал, что расслаблялся в своем сидении и потягивал напиток.

— Ты выглядишь каким-то пустым, Ян. Не разговариваешь. Может, из-за пасмурной погоды? — заметила Тесайя, лежа на полу кареты.

Ян посмотрел на нее сверху вниз: Ты хоть видишь мое выражение лица?

— Я его чувствую. Знаешь, почему я не снимаю повязку? Все потому, что другие мои чувства стали острее.

Тесайя на мгновение остановилась. Ее пепельного цвета волосы слабо трепетали на ветру, поскольку солнце еще не полностью село.

— Такое ощущение, что у меня открылась новая пара глаз. Я даже вижу, как зевает кошка.

Ян усмехнулся и кивнул головой: Если в этом ощущении будет что-то странное, сразу же сообщи мне.

— Обязательно. Но почему ты такой вялый?

«Что значит почему? Это потому, что несколько побочных заданий канули в лету».

Ян почувствовал странное облегчение и, вместо ответа, сделал еще один глоток своего напитка.

В памяти всплыла северная барьерная крепость - поистине неприступное место. Вероятно, и другие заградительные крепости будут такими же. При наличии достаточного количества войск и припасов, даже с учетом рэйфов, призраков и великанов, они смогут их сдержать.

Он обещал связаться с церковью, так что, возможно, они пришлют паладинов и боевых священников.

Это означало, что на Севере какое-то время не будет основных квестов. Если подумать, за последнее время он выполнил и без того значительное количество важных квестов. А теперь, когда разразились пограничные войны, образовался большой разрыв. Раньше он мог бы скоротать время, выполняя пустяковые квесты, проезжая через деревни...

Посмотрев на Тесайю, которая ждала его ответа, Ян произнес: Как только мы доберемся до Тревелги, я сразу же отдам артефакт на экспертизу.

— Хорошо, а дальше?

— Пока в поселение не прибудут жители из Черного Лесного Холма, я останусь там и буду собирать информацию.

Тесайя в замешательстве наклонила голову, словно не понимая его резкого заявления.

Шарлотта, навострив уши, спросила: Какого рода информацию ты будешь собирать?

— На границе началась война.

Шарлотта быстро обернулась: Война, да?

— Именно. Судя по тому, как быстро она распространяется, она не закончится и через день-два.

— ...Значит, это действительно происходит. Хавьер упоминал об этом. Все королевства на границе собирают военные ресурсы.

Шарлотта цокнула языком.

— Мы также продали несколько единиц вооружения. Не только в Агел Лане, но и в соседние королевства. Чтобы не допустить перекоса сил в одну из сторон.

— Вероятно, все торговые компании так и думали. Скорее всего, они рассчитывали получить максимальную выгоду даже во время войны.

Шарлотта облизнула губы, услышав слова Яна: Возможно, это так. Они действительно с нетерпением ждали начала войны. Впрочем, сейчас говорить об этом бессмысленно. Итак, ты хочешь услышать о ситуации с Агел Ланом?

Ян сделал еще один глоток напитка и покачал головой.

— Нет. Я хочу узнать о ситуации с Лу Сардом.

— !..

У Тесайи открылся рот. Она быстро сняла ремень с глаз и слегка нахмурилась, глядя на Яна. Солнце садилось, и ее глаза, казалось, светились, как на закате. В любом случае, она не выглядела такой испуганной, как раньше.

— Мы отправимся прямо в Лу Сард?

— После того, как узнаем, какова там обстановка. Мне нужно знать, так ли далеко распространилась война.

— И что от этого изменится?

Ян пожал плечами: Если это военное время, мы будем передвигаться скрытно, без лошадей и карет. Многие сочтут нас подозрительными, и, скорее всего, будут стычки.

— А разве это обязательно... О, теперь я понимаю.

Тесайя, до которой медленно доходило, подняла на него глаза.

— Значит, ты боишься, что в итоге мы их всех перебьем?

Ян не стал отрицать этого.

Шарлотта тоже тихонько фыркнула: Большинство солдат на границе - это те, кто из-за нищеты вынужден был добывать пищу мечом. Убийство таких людей - это односторонняя бойня, которая ничего не значит. В любом случае...

Взгляд Шарлотты обратился к Тесс.

— Ты хоть знаешь, где родина твоих сородичей, остроухая?

— Не называй их моими родственниками. У меня их нет.

Тесайя нахмурилась, а затем поджала губы.

— Но, честно говоря, я не знаю. Я была не в своем уме, когда бежала. Я просто бежала несколько дней напролет куда глаза глядят.

— Расскажи нам, что ты помнишь, — попросил Ян.

На самом деле он уже знал, где находится родина клана вампиров. Но разговор без подсказки мог привести к странным недоразумениям. Как всегда, ему пришлось притвориться, что он догадался об этом по подсказкам.

— Я плохо помню. Это был очень большой дом с обширным садом. Это был большой город со стенами. Поэтому я подумала, что это место должно быть богатым. Такие дома встречаются редко.

— Если в Лу Сарде есть владения с таким городом...

— Это могут быть только Садрин и Глумир. — Шарлотта уловила мысли Яна.

Под пристальным взглядом Яна Шарлотта пожала плечами: Я бывала там раньше. Они находятся недалеко от империи и являются одними из самых богатых в пограничных королевствах. В конце концов - это земли, в которых предпочитают вести дела купцы империи.

— Тогда нам просто нужно посетить оба владения. Если это большой дом с садом, то найти его будет не так уж сложно.

— Непостижимо, что демоны живут так богато. Я думала, что это ложь, когда эта уховертка говорила это раньше. Ушастые всегда такие.

— Вампиры легко находят себе слуг и последователей.

Ян окинул взглядом серебристые волосы и кроваво-красные глаза Тесайи.

— Возможно, их силы гораздо больше, чем мы ожидаем. Но тогда и найти их слуг будет проще.

Ян незаметно достал с пояса кинжал: Несколько приятных бесед, и мы скоро узнаем, где находится их родина.

— Я с нетерпением жду этого. Я надеюсь присоединиться к этой беседе сейчас и в дальнейшем. — Сказала Шарлотта, обнажив клыки.

Тесайя, которая спокойно наблюдала за ними, вдруг заговорила.

— А потом?

— ?.. — Ян повернулся к ней.

Тесайя пристально посмотрела на Яна и добавила: Что ты будешь делать потом, Ян? Оставишь ли ты меня после завершения квеста, как делал всегда? Или?..

— ...Что ж.

Ян отвернулся и вернул кинжал в ножны.

— Похоже, с ответом придется подождать до другого раза.

— А? Что ты вдруг... — Тесайя непонимающе повернула голову в сторону передней части кареты.

— !.. — она запоздало почувствовала необычную концентрацию магии далеко впереди.

К тому времени Ян, мерцая голубоватыми магическими глазами, направился к кучерскому сиденью.

— Останови карету, Шарлотта.

Даже без его слов Шарлотта уже натягивала поводья.

Треск!

Гигантский ледяной кристалл, усеянный сосульками, поднялся над дорогой впереди. Почти одновременно с этим Ян протянул руку.

Треск!

Перед остановившейся каретой поднялась стена изо льда в виде кругового купола.

Бах!

Раздался короткий громкий звук, и ледяной кристалл взорвался.

Бам, бам, бам...

Бесчисленные гигантские ледяные шипы вонзились в барьер. Полупрозрачный ледяной барьер стал абсолютно белым.

— Он не один!.. — продолжала восклицать Тесайя.

Ян, бросив Клинок Ветра, наконец выпрямился и, нахмурившись, посмотрел за барьер.

— Я вижу. Их двое... Нет... — пробормотал Ян.

За покосившимися кристаллами льда появились две темные фигуры, скрытые тенью.

— Странно. Я слышал, что он красный. Может, он был моим сокурсником? Это заклинание похоже на Ледяную стену... Хм...

Говоривший был магом, одетым в толстую мантию и держащим длинный посох. По его бледному цвету и исхудалому лицу трудно было определить его возраст.

— ...Если он твой сокурсник, ты думаешь о том, чтобы пощадить его? — безжизненный, леденящий душу голос исходил от стоящего рядом рыцаря, облаченного в полные пластинчатые доспехи.

Его лица не было видно из-за защитной маски, но нетрудно было догадаться, что он находится в таком же положении, как и маг.

Маг спокойно ответил: Жаль, что я не могу надавить на нос этим красным ничтожествам. Давать уроки начинающим тоже неплохо.

Ян поправил ножны и оглядел по очереди Шарлотту и Тесайю, после чего снова обратил внимание на нежданных гостей. В обычной ситуации он бы сразу же бросился к ним, но сейчас у него были вопросы, которые он хотел задать.

— Вы из Лу Сарда?

— Ты правильно мыслишь. Действительно, интеллект синего мага. — Маг заговорил, не сводя взгляда с синей магии в глазах Яна, а затем добавил: Зови меня старшим. Что касается...

— Я спрашивал не тебя, слуга.

— А?..

— Ты из Лу Сарда?

Когда исхудавшие брови мага сузились, Ян повторил свой вопрос. Вскоре тени мага и рыцаря зашевелились и начали сливаться в одну. Из-за мантии мага появилась длинная белая рука. Женщина с красными глазами заглянула магу через плечо.

— У тебя хорошие инстинкты. Я не думала, что ты почувствуешь мое присутствие.

Головы мага и рыцаря повернулись к ней, словно зачарованные.

Ян добавил: У меня есть вопросы.

— Смело. Мне это нравится. Зови меня Фрейей.

— Я подумаю об этом, если ты ответишь на мои вопросы.

Фрея шагнула вперед, ее черное платье, похожее на тень, облегало все ее тело. Для Яна она действительно казалась тенью.

Она прикрыла рот длинными пальцами и спросила: Что ты хочешь знать?

— Как ты обнаружила наше местоположение? Последняя тварь следовала за нами по запаху. Мы были в таких местах, которые трудно отследить по запаху.

Фрея мягко улыбнулась: Императрица чувствует, когда семена крови, которые она посадила, проявляют свою силу. Сколько бы ни прятался этот милый гибрид, его все равно найдут. Есть и другие способы слежки.

Она небрежно протянула руку, и на ее ладонь сел черный ворон.

— В данном случае я следила за тобой с тех пор, как ты пересек барьер. И я просто ждала в самом укромном месте.

В то же время из ее глаз бесшумно распространялись волны магической энергии.

Лицо Яна постепенно утратило свое выражение: ...Понятно. Но, похоже, ты ничего обо мне не знаешь. Ты даже не знаешь, какую магию я использую.

— К сожалению, это правда. Я думала, ты красный маг. Полагаю, тот всплеск пламени не был магией? У тебя есть артефакт? — голос Фрейи становился все более бархатным.

Тайно распространяющиеся волны окутали окрестности. Ее глаза изогнулись дугой, когда она уставилась на ничего не выражающее лицо Яна.

— Нет необходимости отвечать прямо сейчас. На самом деле мы пришли не для того, чтобы убить тебя. Мы пришли, чтобы сделать предложение, которое принесет нам обоим гораздо больше пользы.

— Предложение?.. — растерянно спросил Ян.

Чувствуя, как магическая энергия просачивается в его тело, Фрея прошептала: Отдай нам этого гибрида. В обмен мы выплатим тебе соответствующую компенсацию. Императрица даже предложила принять тебя в наш клан, но не как гибрида, а как истинного члена. Если ты смог убить Аскольда, то ты, безусловно, подходишь нам.

— Неплохое предложение.

— Вот видишь.

— Но я отказываюсь.

— Ты правильно мыслишь, что?.. — улыбка Фрейи на мгновение застыла.

Ледяная стена испарилась, словно растаяв, сразу после этого. В одной руке Ян сжимал метательный кинжал, в другой – меч Правосудия, а Шарлотта, приседающая с длинным мечом в руке, предстала перед ним.

— Ты… На тебя не действует заклинание?

Взмах!

Не успела Фрея закончить свой вопрос, как Ян и Шарлотта бросились вперед.

Удар!

Маг, рефлекторно поднявший посох, откинул голову назад, как будто его толкнули. Из середины его лица неловко торчала рукоятка кинжала.