«Мертва? Эта штука мертва?»

«Она не мертва, паршивец.»

«Парень блефует.»

«Попробуй меня. Попробуй меня, паршивец.»

В крупнейшем игорном заведении Хобарта.

Юджин, принявший участие в «Ночи Хобарта», бродил по различным игровым столам, иногда выигрывая, иногда проигрывая.

*Я — игорный притон, а игорный притон — это я.*

Он должен был стать невидимым для всех.

Он, естественно, смешался с игроками в притоне, играя так, будто забыл о самом течении времени.

При этом он изо всех сил старался идентифицировать подозрительных людей двумя глазами, скрытыми за маской.

В мгновение ока пролетел день.

*Это непросто.*

Юджин, игравший в азартные игры 24 часа подряд, отошел от игрового стола и потер глаза.

*Возможно, прошло слишком много времени.*

Нелегко было найти человека, который мог бы знать о зловещем заговоре семьи Хобарт.

Его нынешний метод был слишком прямолинеен.

*Мне следует остаться еще на несколько часов.*

Лучше поискать другой метод.

Подумав об этом, Юджин пошел в таверну внутри игорного притона.

Его горло пересохло от слишком долгой игры.

«Что я могу вам предложить?»

«Пиво, пожалуйста.»

Он думал, что употребление пива может усилить его жажду, но, поскольку вода и другие напитки были распроданы, другого выбора не было.

«Ваш заказ.»

Юджин взял пиво и сел на подходящее место.

Пока он глотал пиво...

Недалеко он заметил странное зрелище.

Сидели старик с седыми волосами и трое мечников с мечами на поясах.

Каждый раз, когда старик говорил, мечники вставали, чтобы принести еду и напитки.

Старик казался дворянином, обладающим значительной властью, а мечники — его телохранителями.

Около десяти часов назад они наслаждались азартными играми в логове.

Юджин не обратил на них особого внимания, так как они не казались какими-то необычными...

«От игры так жарко, так жарко.»

Когда старик снял пальто, стала видна эмблема на его груди.

Это была эмблема семьи Хобарт.

*Человек из семьи Хобартов.*

То, что старик был старейшиной, было весьма вероятно, и если так, то он мог многое знать о прошлом.

*Мне нужно как-то подойти к нему.*

Юджин обдумывал способ подойти, пока пил пиво.

Старик продолжал наполнять желудок едой и напитками.

Через несколько десятков минут, выглядая довольным и сытым, он с улыбкой встал.

«Ха-ха, теперь, когда я сыт, мне снова хочется играть в азартные игры.»

*Он собирается за игорный стол?*

Юджин сосредоточил взгляд, чтобы увидеть, куда направляется старик.

Он намеревался присоединиться к любому игровому столу, который выберет старик.

*Хм?*

Но старик не направился к игорному столу.

Вместо этого он подошел к месту нахождения Юджина.

*Почему он идет ко мне?*

Полный вопросов, Юджин молчал, поскольку ситуация не казалась неблагоприятной.

Озорно ухмыляясь, старик подошел к Юджину.

«Я наблюдал за тобой с тех пор, как приехал сюда. Ты не переставал играть в азартные игры. Тебе нравится играть?»

«В некотором роде.»

«Хм? Твой голос, я не знал, что ты молодой человек. Раз уж мы встретились, не хочешь ли ты присоединиться ко мне для игры?»

Старик ухмыльнулся, делая предложение.

«Я часто сюда прихожу, но никогда раньше тебя не видел. Как насчет того, чтобы познакомиться поближе за игрой?»

В его полных радости глазах мелькнуло злобное желание.

*Он думает, что я легкая добыча?*

Казалось, он хотел ограбить новичка, случайно забревшего в игорный притон.

Внезапно!

Юджин заметил, что телохранители, поняв намерения старика, окружили его, словно пытаясь заманить в ловушку.

*Какая удача!*

Он обдумывал, как подойти, но теперь они сами подошли к нему, почти вызвав слезы благодарности.

Юджин кивнул и встал.

«Мне нравится играть в азартные игры. Какую игру вы имеете в виду?»

«Сейчас у меня настроение поиграть в карты.»

«Вы знаете хорошие?»

«Просто доверься и следуй за мной. Я знаю, как сделать азартные игры увлекательными.»

Старик подвел Юджин к месту с разложенной циновкой и картами.

*Эти карты…*

Юджин узнал в них традиционные карты этого мира, с которыми он несколько раз сталкивался в игре.

«Ты умеешь играть в эту карточную игру?»

«Умею, эта одна из самых популярных.»

«Тогда нет необходимости в объяснениях.»

Старик сел, поставив рядом с собой двух телохранителей.

Юджин, естественно, сел лицом к старику.

Затем старик с привычной легкостью начал тасовать карты.

*Цель старика — ограбить меня.*

Однако целью Юджина был сбор информации.

Он еще не определился с методом.

*А пока давайте поиграем и подумаем.*

Началась первая игра.

Старик раздал карты, и пришло время делать ставки.

Старик ухмыльнулся.

«Ты скинешь карты?»

«Нет. Посмотрим, как пойдет.»

«Вот это дух.»

Притворяясь, что колеблется, Юджин поднял ставку.

Все раскрыли руки, и рука старика оказалась чуть лучше, чем у Юджина, что обеспечило ему победу.

«Проклятие.»

Серебряные монеты, которые передал Юджин, были зажаты в кулаке старика.

«Хе-хе-хе!»

Старик жадно рассмеялся, не отрывая глаз от пухлой сумочки Юджина.

«Давай, у нас полно времени. Давай играть всю ночь.»

Старик энергично тасовал карты, его плечи подпрыгивали.

Карты были розданы, и серебряные монеты полетели в воздух.

Игра продолжалась несколько часов.

За это время Юджин обнаружил две вещи.

*Старик играется со мной.*

Во-первых.

Старик использовал ловкость рук.

Навык был настолько высокого уровня, что обычному человеку было трудно это заметить.

Юджину пришлось наполнить глаза маной, чтобы едва различать уловки.

Во-вторых.

*Он очень жадный.*

Жажда денег старика была огромна.

До такой степени, что...

«О, мои деньги! Мои деньгиииииии!»

Даже сознательно проигрывая, чтобы увеличить ставки Юджина, старик причитал, как будто он потерял королевство, несмотря на то, что деньги, которые он потерял, были всего лишь карманными деньгами.

*Если он так расстроен из-за небольшой суммы…*

Что произойдет, если он проиграет крупную сумму?

*Стоит создать такую ситуацию.*

Юджин начал свою стратегию.

Выиграть у старика значительную сумму денег, используя его ловкость рук, было практически невозможно, но способ все же был.

*Ловкость рук старика хороша, но недостаточна, чтобы заметить исчезновение одной-единственной карты.*

Это был простой трюк – спрятать карту.

Благодаря тому, что Юджин несколько часов терял деньги, как наивный новичок, старик ничего не подозревал.

После еще десяти раундов одиннадцатый раунд предоставил возможность.

«Карты раздаются. Карты движутся.»

Старик с большим волнением тасовал карты.

Юджин посмотрел на руку, которую ему раздали.

Это был высококлассный набор.

*Рука, которая может выиграть практически в любой ситуации.*

Но у старика, вероятно, была еще лучшая рука.

*Должно быть, он планирует уничтожить меня в этом раунде.*

Юджин уже потерял половину своих денег из-за продолжающейся азартной игры.

Учитывая такую хорошую руку в этой ситуации, казалось, что старик намеревался забрать остаток денег Юджина за один раз.

*Это идеальный раунд, чтобы перевернуть ситуацию.*

Тсссссс.

Юджин тонко манипулировал своей маной, чтобы никто этого не заметил.

В его руке произошло странное движение.

Карта из колоды и еще одна, спрятанная в рукаве, поменялись местами.

Полученная комбинация стала самой высокой выигрышной комбинацией в игре.

«Я не могу устоять перед этой раздачей. Я пойду ва-банк!»

Телохранитель, выступивший в роли приманки, поднял ставки.

«Ах, я тоже не могу устоять. Давайте поднимем еще больше!»

Другой телохранитель существенно увеличил ставки.

«Ах вы, жадные. Я вас побалую!»

Старик с неохотным лицом присоединился к большому горшку.

Затем он посмотрел на Юджина с пустым выражением лица.

«Что ты будешь делать?»

Жадность беззастенчиво сверкала в его глазах.

«Хм...»

Делая вид, что задумался, Юджин промычал, а затем...

«Забудь об этом! Ставлю все!»

Разыгрывая своего лучшего дурака, он открыл кошелек и высыпал все свои серебряные монеты.

Чалалалалак!

Скоплены бесчисленные серебряные монеты.

Глоток.

Старик сглотнул, его горло выдало жадность.

«Разве это не убийство человека с деньгами?»

«Азартные игры должны основываться на удаче, а не на деньгах.»

Телохранители произнесли слова, которым не поверили.

«Я пас.»

«Я тоже.»

Они вышли из игры, как будто это было заранее запланировано.

Остался только старик.

«Ты пасуешь?»

«Дай подумать, не беспокой меня.»

Старик изобразил нерешительность.

Изо всех сил нахмурив лоб, он встал и высыпал свои серебряные монеты.

«Я ценю это! Я возьму это. Я возьму это!»

Вопреки его щедрым словам, на его губах играла улыбка безудержной жадности.

«Насколько хороша должна быть твоя рука, чтобы поставить такую большую сумму? Вот моя рука!»

Старик уверенно показал руку.

Это была одна из самых высокопоставленных рук, способная побить большинство.

«О боже!»

«Как прискорбно.»

Телохранители жалобно поглядывали на Юджина, похлопывая его по спине.

«Ты не сможешь побить эту руку, верно?»

Старик начал тянуть к себе большую кучу серебряных монет.

Вот тогда Юджин спокойно заговорил.

«Вы еще не видели мою руку.»

Юджин медленно показал свою руку.

Непобедимая рука, залог абсолютной победы, была обнажена на всеобщее обозрение.

«Это, это...!»

«Непобедимая рука?»

Удушье!

Лица телохранителей окаменели.

Старик, потрясенный до невероятности, громко ахнул.

«Я выиграл, не так ли?»

Юджин оттолкнул руку старика и потянул к себе стопку серебряных монет, наполняя свой кошелек.

*Я отыграл то, что потерял, так что это не выигрыш и не потеря.*

Отнять то, что дал, — это самый возмутительный поступок на свете.

Лицо старика, выглядевшее так, словно он потерял все, было достаточным доказательством.

*Что теперь?*

Совершив то, что старик ненавидел больше всего, Юджину пришлось смотреть, как он отреагирует.

«Я прекрасно провел время.»

Вставая, Юджин намеренно напевал.

---------

Через несколько минут после того, как Юджин вышел из игорного притона...

«Как такое может быть? Это невозможно.»

Старик дрожал, прокручивая в уме последний раунд.

Он наверняка дал новичку лучшую руку, а сам держал руку немного лучше.

В этом не было никаких сомнений.

Тем не менее, рука, показанная новичком, была не самой сильной рукой, данной стариком, а непобедимой рукой, гарантирующей абсолютную победу.

Был только один вывод.

*Мне нанесли удар в спину.*

Новичок сильно ударил его по затылку.

*Какой трюк он использовал, я не знаю.*

Это был невозможный поворот событий.

Ощущение серебряных монет в его руке все еще было ярким.

Эти деньги наверняка принадлежали ему.

*Если бы не тот новичок!*

Поскольку его несправедливо лишили того, что принадлежало ему, дальнейшие действия были ясны.

«Слушайте!»

«Да!»

«Да!»

Телохранители с по-прежнему суровыми лицами ответили.

«Этот новичок обманул старика и украл его карманные деньги! Вы знаете, что нужно делать, верно?»

«Мы понимаем!»

«Мы его поймаем, отрубим ему руки и заберем деньги!»

«Мы разденем его до нижнего белья и вернем все обратно!»

«...Нет необходимости заходить так далеко. Просто поймайте и удерживайте его. Нужно выяснить, какой трюк он использовал.»

«Поняли!»

Телохранители поклонились и поспешили прочь.

«Он посмел подшутить надо мной, он должен заплатить за это.»

Старик, Натан фон Рандель Хобарт, медленно встал.

Его лицо озарила уверенная улыбка.

*С их навыками они непременно его поймают.*

Телохранители старика Натана были проверенными воинами и зарабатывали такую зарплату, которая поразила бы обычного человека.

Все, что ему нужно было сделать, это довериться им и подождать.

«Ха-ха.»

Натан усмехнулся и неторопливо направился к выходу из игорного зала.