После повышения я провёл с Лаурой такую ночь, что наконец понял, каково это — быть выжатым как тряпка.

Ещё неделю я пил на всех торжествах — и по поводу моего производства в генералы, и по поводу негласных «просьб» офицеров устроить пир на свадьбу бригадного генерала — так, что думал, концы отдам.

Через месяц, сразу после официальной церемонии бракосочетания, нам пришлось выезжать на новое место службы — о мёдовый месяц не было и речи.

В корейской армии штаб зачастую воспринимают как «иной мир» по сравнению с остальными частями, и причины у этого обычно веские.

В линейных частях майоры редко выносят собственные мусорные корзины или пополняют запас бумаги в принтере.

А вот в штабах майоры сами наводят порядок и вытряхивают мусор, подполковники варят всем кофе.

Пока ты без звезды, даже обычные приветствия внутри части становятся неловкими под взглядом начальства: поэтому новобранцам, которые по уставу щёлкают салютами при каждом случае, обычно говорят делать это «потише» или вовсе не делать.

И похоже, Генеральный штаб Рейха от этой военной «особости» никуда не делся.

— Майор Чаплин, вот тут уберите как следует. Бригадный генерал Зект после провала с повышением нервный.

— На стол начальника 3-го отдела — покрепче кофе.

— До прибытия генералов десять минут, шевелимся! В этот заход кое-кого прокатили с продвижением, неизвестно, к чему прикопаются.

Было по-настоящему удивительно видеть этих «топ-1%» генштабных офицеров — людей, привыкших к привилегиям сословности и классового различия, — как они собственными руками делают прислужную работу.

Джентльмены, которые дома и чашку за собой не поднимут, здесь этим занимались.

Для справки: причина проста. В Генштабе майор — это как «джуниор» в компании; чтобы дотянуть до статуса «старшего помощника начальника отдела», нужно минимум быть полковником.

Плюс даже валяющаяся бумажка может оказаться документом с грифом «секретно-2» и при утечке нанести серьёзный ущерб Империи и армии, поэтому слуг, рабов, солдат и офицеров ниже майора внутрь не пускают.

В чём-то тут охрана строже, чем во дворце Его Величества.

И вот я наблюдал, как настоящие дворяне — которых всё реже увидишь в иных местах Империи — с полной серьёзностью выполняют работу лакеев.

— Молодой вы. Дослужиться до майора в начале тридцатых — можно подумать, мир вокруг вас вертится. Чего стоите? Хватайте швабру…

Полковник, уже собиравшийся меня отправить мыть полы, застыл, увидев звезду на моих погонах и Рыцарский крест Золотого Меча на груди. Зрачки заметно дрогнули.

Одновременно у него будто задубела шея, и жилы вокруг горла полезли наружу.

— Я — бригадный генерал Питер Йегер, новый заместитель начальника 3-го оперативного отдела Генерального штаба. Вызван Его Светлостью Отто Морицем, министром войны. Где его кабинет?

При слове о моей должности лицо полковника ещё сильнее окаменело.

По здешним понятиям начальники отделов — это как раз бригадные генералы, а замы начальников управлений — генерал-майоры либо «бригадники» на пороге производства в генерал-майоры.

Видимо, он сильно переживал, что испортил первое впечатление на старшего.

— Лояльность, господин генерал! Полковник Фронталь, начальник снабжения. Кабинет Его Светлости — по левому коридору, прямо до конца.

— Принял. Благодарю.

Оставив полковника Фронталя позади, я пошёл в кабинет министра войны, где меня ждали.

Полковник, оправившись от шока, явно отыгрался на подчинённых — слышались резкие окрики. Но, судя по тону, без рукоприкладства и бессмысленной браньё — решил не вмешиваться.

Тем более мне предстояла встреча с человеком, чья власть тянет на пять, а то и шесть звёзд. Нужно думать, как пережить разговор.

У меня своих забот хватало.

**

Доспехи и шлемы — вмятины от булав, зарубки от мечей и стрел. Меч со сточенным лезвием. Щит. Парадный мундир, обвешанный знаками прежних должностей.

И рядом — добротная, по-генштабному богатая обстановка.

Здесь я пил кофе, который мне лично подал человек с полномочиями на шесть звёзд.

— Как на вкус? Сам сегодня обжаривал. Зёрна из Хайфы.

Кофе — как в той самой «звёздной» сети из моего прошлого мира. Нет, несравнимо лучше: густой аромат, тонкая кислотность и благородная горечь в идеальном балансе.

Разумеется, будет исключительным: передо мной — вершина военной пирамиды Империи, глава герцогского дома Мориц. Даже если жарка — просто хобби, сырьё у него только отборное.

Проблема в том, что при всей отменности вкуса я слишком нервничал, чтобы его по-настоящему оценить.

— И впрямь. Я не большой кофеман, но по первому глотку видно: кофе Вашей Светлости — выдающийся. И вкус, и аромат — такой бы я пил каждый день.

— Вот и славно! Я с утра пораньше и обжарил — специально, чтобы угостить вас при встрече. Нет-нет, не смущайтесь: я угощаю чашкой всех новых генералов Генштаба.

Боже, хочу домой — и положить ладонь на грудь Лауры. Этот кофе пугающе хорош, у меня от него тревога. Лаура, я скучаю.

В этой атмосфере мы перемолвились парой фраз, и Его Светлость дал общие советы, как выжить в Генштабе.

— Здесь много больших чинов, но трепать вами никто не рискнёт: вы обезглавили хана и носите Золотой Меч. Соблюдайте базу, только базу.

— Буду стараться, Ваша Светлость.

— Хорошо. К делу. Бригадный генерал Йегер, принесите из библиотеки том «План ведения войны на Франсуа-фронте».

Я подал книгу, министр раскрыл её — карта Республики Франсуа.

— Это сверхсекрет, которым не делятся даже внутри Генштаба. Знают только министры кабинета, фельдмаршал и Его Величество.

— Почему же вы делитесь этим со мной, Ваша Светлость?

Я и вправду не понимал, зачем открывать подобный пласт мне.

Как бы ни были велики мои заслуги, чем может помочь в таком деле обычный «бригадник»?

Пока я хлопал глазами, Его Светлость показал блокнот с названием моего прежнего доклада.

— Это свод ваших лекций в Академии Генштаба. Для лекций какого-то подполковника — революционно. Новаторски. И то, что можно внедрять прямо завтра.

— …

— Мы, как эксперимент, поставили каждые 20 км склады, как вы советовали, и прогнали полк на сто километров. В сравнении с реквизициями на марше или с перевозкой полного обозного пайка — сэкономили два суток перехода.

Конечно, в допороховую эпоху колонну тормозят не пехотинцы, а обозы с провиантом.

При цепочке складов идёшь с минимумом телег и не ждёшь, пока «добыча с мест» догонит войска.

— И ваша «строевая» с курсов кадет-капитанов впечатлила. На тех же сроках подготовки боеспособность новобранцев выросла заметно.

Логично: в холодное оружие, где рукопаш част, основа — опыт и строевой порядок. Когда выравниваешь движение строем, эффективность неизбежно растёт.

Я думал, чтобы всё это внедрить, мне придётся сесть как минимум на снабжение или на операции в Генштабе и проталкивать идею годами.

А тут — они уже всё опробовали и готовы менять устои.

Имперская армия пугающе быстра.

Обычно такие перемены тянутся годами — если не десятилетием.

— Вдобавок ваши мысли о боевом духе, потенциале и о том, как брать перевес, учитывая политику, — легли мне на сердце.

— Для меня честь, Ваша Светлость.

— Посему все документы по Франсуа положат в ваш кабинет, а вам откроют доступ к «совсекрету». Хочу, чтобы вы придумали блестящую операцию для полного разгрома. Как замначопера 3-го отдела — никакими другими делами заниматься не будете, пока не родите план. Главное — чтобы он был хорош.

На этом министр меня отпустил.

…При всех моих «крутых» регалиях я не ожидал, что, едва прибыв, получу приказ сочинить целиком новый «План ведения войны на Франсуа-фронте».

Интересно, кем я вижусь Его Величеству, министру войны и прочим?