Со следующего дня после вызова к графу Беннеру всем в 24-м полку, включая меня, дали отдых.

Мы ведь сделали в Северной армии всё, что только можно было сделать, — уступая по масштабам разве что моему будущему тестю, главнокомандующему экспедиции.

Командующий Северной экспедиционной армией граф Беннер приказал интендантам выдавать без ограничений пиво, вино, виски, мясо и всякую снедь всем солдатам под моим началом — при условии, что до объявления новых назначений и наград никто не покинет расположение части.

Кроме того, он тайно раздал отпускные на месяц и приличные суммы всем без исключения — независимо от оценок «за подвиги».

В итоге весь наш полк — солдаты, унтер-офицеры и офицеры — предавался всем доступным удовольствиям.

В такой момент офицерам было бы в порядке вещей заглянуть ко мне с выпивкой и жареным мясом — напоследок побыть вместе перед повышениями и переводами.

— Лаура, ты не могла бы слезть у меня с колен?

— Нет, отказываюсь. Если слезу — ты тут же уйдёшь пить с подполковником и прочими. Я знаю, ты не пойдёшь по ночам к шлюхам, как они, но от этого мне не легче. Я хочу, чтобы нас осталось как можно больше только вдвоём.

С этими словами Лаура уже несколько дней напролёт не отходила от меня. Должно быть, получила какие-то наставления от графа Беннeра.

Ночью она нехотя оставляла меня в покое, но утром непременно приходила будить.

Это выглядело как вполне прозрачный сигнал: одними поцелуями она больше не довольствуется.

— Возможно, ты права, но уже пора проститься с офицерами полка.

— Знаю. Но отец сказал: как только тебя повысят, вокруг будут виться другие вороватые кошки. От одной мысли об этом хочется ещё сильнее быть рядом…

Вглядевшись в её глаза, я мгновенно понял: линий для отступления у меня не осталось.

К тому же такая красавица, как Лаура, если честно, для меня слишком хороша.

Положение и заслуги, может, и позволили бы вытребовать брак по расчёту с женщиной её красоты. Но дочь графского дома, с такой внешностью, боевым умением и прозорливостью — и при этом с чистой, многолетней любовью ко мне… Это слишком щедро даже по меркам моих последних успехов.

К тому же офицеры, ощутив негласное давление, исходившее от Лауры, ограничились словами поддержки «нашей юной любви» и отправились в нижний зал офицерских квартир — пользоваться безлимитом на вино и мясо.

А поскольку вплоть до прибытия имперского посланника с наградным рескриптом было велено отдыхать, ограничившись самыми необходимыми канцелярскими делами…

— Лаура, хоть и день, но я пойду умоюсь и приготовлюсь ко сну.

Я смутился и не смог сказать прямо, но Лаура, покраснев, поняла.

— Да, генерал.

И вот когда я уже принял решение, в дверь отчаянно застучали.

— Императорский посланник прибыл в 24-й полк для оглашения наград! Прочие офицеры уже собираются встречать его. Прошу поторопиться, генерал!

От этих слов весь наш «розовый» воздух моментально рассеялся… но ничего не поделаешь.

Игнорировать императорского посланника — всё равно что признаться в измене, так что тёплый вечер пришлось отложить.

— Тогда переодеваемся в парад.

— Есть, генерал.

Лаура слезла с моих колен и ушла в выделенную ей комнату.

Вот уж действительно «не вовремя»: я только собрался — и тут…

Почему нельзя было объявить о повышении и пожаловании на три часа позже?

Убедившись, что рядом никого нет, я вздохнул:

— Чёрт. Что это за страна такая?

**

Переодевшись в парадный мундир, я вышел встречать рескрипт.

Лица у офицеров, ещё минуту назад пунцовые от литров пива и вина, теперь были каменными — все стояли «смирно», будто перед боем.

Перед тем как начать официальное оглашение, мужчина лет сорока, державший императорский свиток, подошёл ко мне и тепло поздоровался:

— Ха-ха! Да это же генерал Йегер — Губитель Хана, который избавил север от варварского наваждения! Рад знакомству.

— Дорога сюда была непроста, посланник.

— Что вы! Для меня честь — как можно скорее исполнить волю Его Величества и привезти добрую весть.

Не как обычные курьеры, что проверят личность и сразу перейдут к оглашению: этот был необычайно приветлив. Я окончательно уверился — весть превзойдёт ожидания.

— Я, управитель Миллер фон Байер, оглашу грамоту с императорскими милостями.

Посланник развернул свиток и начал:

— Да услышит сие генерал Питер Йегер, командир 24-го полка: твоими великими деяниями Империя пресекла возникновение новой огромной угрозы на севере и спасла бесчисленные жизни. В особенности — тем, что собственноручно низложил злого Хана Людвига, — ты совершил подвиг, редкий в нашей истории.

Граф уже намекал, что меня произведут в бригадные генералы. В истории Империи были считанные случаи, когда звёзды давали до тридцати — и то только когда юный герцог из боковой императорской линии наследовал титул и успевал наворотить свершений.

Даже юные главы прочих знатных домов — графы, маркизы — до тридцати звёзд не получали.

Так что пространная преамбула явно подводила к тому, что обычай решено нарушить.

— Кроме того, взирая на то, сколь многократно ты обращал поражения Империи в великие победы, — твои заслуги перед Рейхской Империей и императорским домом не имеют прецедента. Тем самым, в порядке исключения, генерал Йегер производится в бригадные генералы, вне обычной практики.

Два рыцаря позади посланника положили передо мной церемониальный меч с гербом императорского дома.

Он символизировал право, в чрезвычайной обстановке, исполнять власть Императора — вплоть до казни в военное время офицеров ниже майора и рядовых без суда.

Разумеется, даже если, применив эту власть, ты добудешь победу, тебя потом будут тщательно проверять, и малейшая тень обернётся неприятностями. Потому мечом этим почти не пользовались.

— Кроме того, твой титул возводится до виконта. В лен жалуются земли бароний Тюэнер, Грастен и весь Розенхайм, а также тридцать тысяч золотых.

Тридцать тысяч — это годовое содержание тридцати тысяч простых семей. Тюэнер и Грастен — северные владения, ныне «недооценённые», но немного вложиться — и за вычетом скальных пустошей это добротные имперские баронии.

А прежние бароны Розенхайма, лет сто как, и вовсе неофициально величали себя «большими баронами» — богатством несравнимыми с прочими… Получив эти земли, я надолго забуду о финансовых заботах.

— Напоследок — Рыцарский крест Золотого Меча. Обыкновенно он вручается тем, кто командует и побеждает с уровня дивизии, но чем обезглавливание Хана руками полкового командира слабее дивизионной виктории? Посему в порядке исключения бригадный генерал Йегер награждается Рыцарским крестом Золотого Меча.

Это по сути знак, который получают лишь командиры масштаба дивизии и выше.

Фактически — обещание Императора, что, покуда я не сойду с ума и не изменю, дорога к дивизии открыта (сроки — вопрос иной).

Правда, само производство в бригадные уже слегка «перебор», так что без новой грандиозной победы до дивизии можно и десять лет добираться…

Так каждый офицер под моим началом получил как минимум одно-два повышения и щедрые наделы (пусть и разного размера).

Унтер-офицерам предоставили право по желанию поступить в офицерскую школу — прямая тропа в мелкое дворянство.

Даже рядовым, которых обычно обходят, дали выбор: либо очень крупная сумма при увольнении, либо заявление в унтер-офицеры с карьерным ростом.

Пока все ликовали, оглашение, наконец, завершилось.

Посланник шёпотом прибавил мне на ухо:

— По распоряжению министра войны вас, бригадный генерал, назначают ответственным за практическую часть и планирование экспедиции против Республики Франсуа. Примите поздравления. Через неделю прибудет указ о должности: «третий директор оперативного управления Генерального штаба».

Затем он поспешил дальше — у него были и другие адреса. В тот же день я принял поздравления от всех.

Мне пришлось появиться только на открытии недельного пиршества с безлимитными вином и мясом — разделить радость — и тут же ускользнуть.

Потому что…

В самом начале праздника Лаура шепнула мне на ухо:

— Бригадный генерал, я не хочу сегодня спать одна.