Так я и «добровольно» отрабатывал адский график, именуемый в Генштабе традицией: переработки пять дней из семи — неделя за неделей — в сумме полтора месяца.

За это время я получил письмо от Его Высочества Наследного принца:

«Его Величество Император питает к вам особое расположение. Он многого ждёт от вашей нынешней должности. Я слышал о вашей свадьбе с Лаурой. Поздравляю. Я бы вызвал вас немедля, но знаю, насколько вы загружены; к тому же я вскоре отправляюсь с визитом по странам вроде Чеховии и Великого герцогства Остарика, так что и у меня времени в обрез. По правилам, раз вы стали генералом и вступили в брак, вам следовало бы явиться ко мне на аудиенцию. Но сделаю исключение: пока не разберётесь со своими делами, можете не беспокоиться приходить.»

Хорошо, что аудиенцию отложили. Если бы мне пришлось ездить к Его Высочеству в разгар всего этого, мы бы тянули ещё дольше.

И всё-таки занятно. Даже когда я был преподавателем в Академии Генштаба — там, где все ночами готовят лекции и пишут труды, — переработок у меня почти не было.

А теперь — всё потому, что Его Светлость министр войны внезапно велел одному мне с нуля набросать оперативный проект войны, в которой будут задействованы десятки тысяч солдат.

Причём из-за уровня секретности даже Лауру, формально прикреплённую ко мне в Оперативное управление Генштаба, в мой кабинет не пускали. В наш медовый период это одиночество за рабочим столом ощущалось особенно остро.

«Но если я дожму, на одной лишь злости и упрямстве, — как закончу…»

Порою бормоча себе под нос, за полтора месяца я всё-таки свёл черновик в такой вид, чтобы Генштаб мог сразу начать его рассматривать и внедрять.

Я распахнул дверь в кабинет замначопера, закреплённый за мной, и направился к министру войны за визой на план.

Почему-то приказ пришёл через дежурного офицера Генштаба ехать прямо в резиденцию министра. Так я и оказался в особняке герцога Морица.

Ага, стоит только утвердить — и, может, я хоть немного вздохну: приход к девяти, уход в шесть. Мирная жизнь на время, так?

— Ваша Светлость, министр войны, бригадный генерал Петер Йегер, заместитель начальника Оперативного управления, прибыл. Разрешите войти?

— Войдите.

Дверь распахнулась — и рядом с Его Светлостью стояла на редкость юная и красивая горничная.

Точнее, Мария — та самая, которую Пятый принц когда-то пытался «прикрепить» ко мне, — тоже хороша собой.

Но с этой девушкой возле министра ей было не тягаться.

Пока я недоумённо стоял, министр поторопил:

— Скорее, не стойте столбом — ноги устанут. Садитесь.

— Есть, Ваша Светлость. Прошу извинить.

Я опустился в кресло перед его столом и положил папку с планом.

— Гость важный уже пришёл. Лена, свободна.

Девушка тихо отошла от министра и, выйдя, прикрыла дверь. Его Светлость с ясным, почти наивным выражением посмотрел на меня:

— Ну что, план готов? Лично у меня ожидания высокие.

— Полтора месяца. Полтора месяца я выжимал из себя всё. Думаю, Вы останетесь довольны.

— Тогда излагайте. Надеюсь, мне понравится.

Здесь решалось всё: и моё дальнейшее производство, и карьера, и то, придётся ли дальше вариться в том адском «оверте».

— Сначала — по ущербу, который Республика Франсуа нанесла нашей Рейхской Империи. Сожжено дотла сто пятьдесят шесть деревень, восемь замков выведены из строя, а разорённые земли тянут примерно на три баронии.

Три баронии звучат скромно, но это около двухсот тысяч людей, пустивших там корни.

Когда столькая толпа разом лишается крова и работы, это для Империи не только чудовищная просадка налогов…

Если эти бродяги ринутся в городские трущобы — в мелкие воры, или в горы — в разбойники и уголовники ради выживания…

Дополнительный криминальный ущерб и расходы на подавление становятся серьёзной проблемой.

К счастью, у нас под рукой громадные северные территории, только что завоёванные, — Его Величество, вероятно, расселит все двести тысяч туда. Но всё же.

— Что ж, поведение как у еретиков, не знающих благ цивилизации?

— Именно. Напасть без объявления войны — так могут только безбожники. Но к чему вы клоните?

— Война — продолжение политики, и порой политика правит войной.

Он будто сбился, но, может, дело было в моей, мягко говоря, злорадной ухмылке? Министр просто пристально ждал продолжения.

— Видно, им не хотелось схлопотать отлучение: имущество наших рейхских крепостных — единоверцев по Деусу — они подчистую разграбили, деревни спалили, но самих крепостных не продавали в рабство и не убивали. На этом основании они пока что чудом ускользнули от буллы об отлучении со стороны Папского престола в Латине.

В прежнем мире, во времена Каноссы, один пергамент мог опрокинуть монарха вроде Генриха I Священной Римской. Здесь влияние веры Деуса не столь тотально, но булла об отлучении всё ещё способна превратить политику Империи и соседей в выжженную пустыню.

Во Франсуа, видимо, и не убивали-то людей именно затем, чтобы избежать кошмара отлучения…

— Однако по канону веры Деуса запрещено произвольно грабить единоверцев. Нарушение — без объявления войны — подпадает под отлучение.

Пришлось поднимать «Кодекс церкви Деуса», к которому я, признаться, в академические годы лез редко и по нужде.

Судя по текущему положению дел в Церкви, новый Папа авторитарен и всеми правдами и неправдами стремится восстановить величие Деуса.

Если мы доложим о проступках Франсуа и запросим отлучение — решить вопрос будет несложно.

— К сути. Что вы предлагаете?

— Ходатайствовать об отлучении Республики Франсуа за грабёж без объявления войны. Дипломатия — дело МИДа, но если наша работа — держать границу и воевать, то их работа — обеспечивать нам дипломатическое прикрытие.

Его Светлость цокнул языком — от одной мысли использовать отлучение как инструмент войны.

Честно, если какой-то безумец лезет на мирную страну без объявления — не грех ли сломать ему обе руки?

Да, франсуазцы людей не продавали и не убивали, но это поджигатели и грабители, лишившие людей всего.

— Кстати, новый Папа — тот ещё ревнитель власти. Подобные действия Франсуа ему крайне не понравятся. Малой долей «искренности», да плюс авторитет Церкви — и он быстро подпишет буллу против Республики, чтобы, как отец, обуздать провинившегося сына и тем самым поднять достоинство веры Деуса.

Военная сила самой Латины и её округ — это максимум на внутреннюю безопасность.

Принуждать к исполнению будет, естественно, Рейхская армия.

В политике не всегда нужна прямая дубинка, чтобы поддерживать величие. Точно так же, как от моих успехов растёт престиж Наследного принца — даже если он ничего специально не делает…

Так и авторитет Папы вырастет в той же логике.

— Тогда, хотя политикам и вельможам отлучённой Республики может быть и всё равно, солдаты — те, кто умирает по приказу, — опираются на религию. Получив буллу и испугавшись ада, если погибнешь на службе отлучённого государства, — дух у них рухнет.

В современной Южной Корее идеи рая и ада не так уж крепко держат людей.

В эту же эпоху низшие сословия, особенно крепостные, живут, сильно опираясь на веру.

На войне, где и так легко умереть, страх «умру — и попаду в ад» бьёт чудовищно.

— А у нас, напротив, дух взлетит: мы идём вершить праведную кару над отлучённым государством. Это позволит вести то, что я в лекциях называл «справедливой войной», — и применять более жёсткие приёмы без особых колебаний. Продолжу.

К этому моменту Его Светлость смотрел на меня уже почти с изумлением.

Но это лишь начало.